極目青天日漸高，玉龍盤曲自妖嬈。無邊綠翠憑羊牧，一馬飛歌醉碧宵。只有親身到過北漠，才能深切地感覺到大草原的廣袤，天邊的雪山看似就在眼前，木炭一路向西賓士了兩天，山依舊遠在天邊。
出了賀牢山江安義沒有直接南下，而是一路往西，尋找緹珠所說的鬱延部。鬱延部是大部落，控弦戰士不下於四萬人，應該有商隊在部落中做生意。江安義打算找一個南下的商隊，悄無聲息地迴歸大鄭。
沿途少見人煙，江安義遇到過一次放牧的漠人，換了些吃食繼續上路。面對牧人的熱情，江安義無論如何也下不了殺手，做人有些原則還是要堅持的。
熊羆的死信在兩天前已經傳回了王庭，前去追殺江安義的尊者，一死一傷。得知噩耗的烏施獨自在帳中呆坐了良久，傍晚時分召見須卜納英吩咐了兩件事，一是今年送給扎昭寺的供奉翻倍；二是傳令北漠各部落抓拿江安義，生擒者黃金萬兩，糧食萬擔，牛羊各萬匹；殺死得七成；報信者賞銀千兩。此令對馬賊同樣有效，如果哪只馬賊能殺死江安義，立時成為附離壯士，首領封萬騎。
馬賊，草原上騎馬的悍匪，如同草原上的花朵一樣繁盛。北漠部落之間的爭鬥從未止歇，有些部落被滅亡了，敗了的潰兵便在草原上做起了馬賊，也有牧人被迫成為馬賊，這些人十個一夥，百個一群，在草原上神出鬼沒，行走如風，襲擊小部落，擄走牛羊女人，搶劫來往的商團。有時這些馬賊會組團伙，數千名馬賊的奔襲，足以讓一個中等部落淪陷。
身為左大沮渠，須卜納英主掌著王庭政務，他對大汗的命令很不解，為了一個區區大鄭副使花費這麼大的物力財力真不值得，特別是大汗居然想招攬馬賊為其出力，馬賊是什麼東西？嚴格意義上來說是王庭的死仇，這些亡命之徒就算一時為利所誘聽命於王庭，最終還是會成為王庭的麻煩。
向西又走出了數百裡，江安義還是沒有找到鬱延部落，算算路程已經超過千里了，江安義開始懷疑緹珠說的方位是否正確，按路程計算自己早已超過了八百裡，這小姑娘，就是個糊塗蛋，不能全信她。
江安義決定停下來找個人問個方向，不要信馬由韁走過了。找處高坡四望，隱約見西南方向有一小點，應該是帳蓬吧。看看天色將晚，江安義決定就找牧人的帳蓬借宿一晚。
等得近了，江安義發現並不是帳蓬，而是一座廢棄的土堡，看方圓能有數里，一米多高的土圍大半完好，四座瞭望塔卻殘破不堪，上面看到燒痕。江安義知道這樣的土堡是部落專供商隊使用的，雖然條件簡陋，但能遮擋草原上的風，憑藉土牆也能抵禦馬賊和狼群，讓馬賊無法發揮速度上的優勢。
騎著馬進入土堡，堡內不少地方搭建著簡易的窩棚，可以用來擋雨遮雪，正中間的空地上有一眼水井，用吊桶提桶水上來，清澈甘甜。地上殘留著沒乾透的牛馬糞便，應該幾天前還有商隊在此停留過。
出門在外，沒太多講究，江安義找了個背風的地，放下行囊，解開木炭，讓它自行吃草。在堡內找了些木柴，升起了篝火，路上獵了只野兔，剝皮除髒後掛在火上烘烤。
正忙碌著，從西面來了商隊，當先十餘騎快馬衝進堡內，四處檢視，經過江安義身旁時，特意放緩馬步，細細地打量他了一番。然後這夥人撥轉馬頭，向著商隊迎去。功夫不大，馬蹄聲亂，人聲嘈雜，商隊湧入了土堡。
這夥商隊規模不小，大小車輛近百輛，江安義隨意地掃了一眼，光跨刀帶弓的護衛就不少於百人。這夥商隊顯然是走慣大漠的，雖然忙但卻井井有條，不一會，車輛和貨物被統一堆放成圈，外面用牛皮繩綁緊固定。
有人照看馬匹，有人四處警戒，商隊內有女子，開始忙碌著生火做飯，路過江安義身旁時都用好奇的眼光看著他，並沒有誰停下來套話。江安義身份尷尬，自然也不會主動與人交談。不過，江安義發現這群人不是鄭人和北漠人，看穿著打扮像是從西蕃來的商人，一個最顯著的特徵就是女子臉上蒙著薄紗。
兔子肉熟了，江安義就著奶茶吃兔肉，正在這時，看到一名老都帶著幾個人向自己走來。老者六十多歲的年紀，穿著件帶帽長袍，清瘦的臉上掛著和藹的笑意，神態儒雅，像位教書的先生，讓人一見生出親近之感。
老者笑用漠語招呼道：“老朽吐樂布，是商隊的首領。相見有緣，冒昧地前來打擾。”說著，示意身後的侍女送上禮物，看樣子是一罈美酒。
江安義站起身見禮，他的漠語很稀鬆，在挾持緹珠居次的時候學了三天，老者的話大概地能猜出幾分意思來，笑著用漠語應道：“多謝，請坐。”
老者並不顧忌，坦然地對江安義對面地上坐下，兩名帶刀的護衛站在其身後，那名臉上蒙紗的侍女好奇地打量著江安義。行囊內的銀餐具沒有丟掉，江安義取出銀盃倒上奶茶，雙手獻給老者，崩出個漠語：“喝。”
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老者打量了一下手中的銀盃，笑著讚道：“這銀盃真精緻。”
江安義一臉茫然，不知老者說什麼。老者查覺出江安義對漠語不熟，一連換了幾種言語，最後用鄭語問道：“尊駕可是鄭人？”
事關生死，江安義不敢承認，依舊裝出一副茫然地樣子，用漠語道：“請喝茶。”
老者笑笑，喝完手中茶，用漠語謝過，帶著護衛和侍女離開。江安義一頭汗水，外語學得不好有的時候還真頂耽誤事。
回到住處，護從已經支起了帳蓬，帳蓬內早已準備了茶點，床榻、桌几、短凳一應俱全。那名侍女跟著老者進入帳內，乖巧地替老者斟上茶，居然是大鄭名茶青山甘露，整個帳蓬內都瀰漫著茶的清香。
慢慢地品著茶，老者突然發聲問道：“羅娜，你看那人可不可疑？”
“爺爺，這個人分明聽不太懂漠語，看他吃東西的習慣也不像是漠人，我看爺爺說鄭語時那人眼光一閃，他應該聽懂了爺爺的話。”羅娜清亮的眼神閃著聰慧的光芒，道：“不過此人並不像是馬賊，我從未見過馬賊吃東西用銀器的，而且這個人吃相斯文，應該是知書達禮之人。”
江安義不知道自己的佯裝在這名名叫羅娜的女子眼中處處都是漏洞。
羅娜蹲下身子，跪坐在吐樂布身旁，替爺爺重新斟好茶，繼續道：“我剛才看了那人放在地上的馬鞍，樣式像是大鄭的。此人看似文弱，但眉梢有傷，而且在草原上行走，沒有弓也沒看到什麼兵刃，著實令人生疑。”
見孫女彎彎地眉頭蹙起，結成個小疙瘩，吐樂布愛憐地拍拍孫女的頭，笑道：“羅娜，你這個遇事多思的習慣總是改不了。那漢子只要不是馬賊的內應，管他是漠人還是鄭人，等下吩咐琅洛，讓他派人看著點。馬上快到鬱延部了，千萬別出事。”
羅娜站起身，來到爺爺的身後，輕柔地替爺爺揉捏著肩膀，柔聲道：“都是羅娜不好，讓爺爺這麼大的年紀還往來奔波，不如……”
“羅娜，你不要說了。”吐樂布拍拍羅娜的手，冷笑道：“赫騰汙我漏稅，想逼你下嫁給他好個蠢笨如豬的兒子，區區一個守備官，還沒有放在爺爺眼中。放心，只要此行能從鬱延部換得上好天麻獻與吾王，等吾王身體康健之後，我要赫騰吃不了兜著走。”
羅娜的眼中閃過一絲憂色，吐樂家本是莎宿國的豪商，與二皇子交厚。莎宿王突發眩暈，大王子臨時執掌朝政，對二王子一系的人脈大加打壓。赫騰逼自己嫁予其子，背後未嘗不是大王子的指使。
二王子讓吐樂家前往北漠找尋上好的雲天麻醫治老皇的疾病，大王子得知訊息後以漏稅之名扣下吐樂家當事人，家中僅剩下已退歸林下的爺爺和不懂事的小孩。爺爺被逼無奈，帶著自己遠涉北漠尋找鬱延部買雲天麻，一路上歷經風沙不說，多次遭馬賊襲擊，虧得護衛琅洛見多識廣，一路上損失才不太大。
看著爺爺上榻休息，羅娜悄然出了帳，已經接近鬱延部落了，不要在最後關頭出了事。找到琅洛，讓他派人留意那個流浪漢，羅娜又親自帶著人四處檢視，見一切妥當，才回帳休息。
琅洛是個孤兒，自幼被吐樂家收養，對吐樂家忠心不二。此次主家遭難，琅洛知道此行事關重大，主家能否脫險就看此行能否買到雲天麻。一路上遇上的馬賊讓琅洛有些擔心，有幾次馬賊組織分明，進退得當，分明是軍隊所扮。難道是大王子派人一路假扮馬賊追殺？