夜已深，宮中的燈光逐漸熄滅，皇宮如同一隻巨獸，緩緩地進入沉睡中。
坤寧宮，一片安靜。飯後，安壽公主回了自己的錦靈宮，太子石重偉已經十歲了，原本可以入住東宮，但皇后有些不捨，與石方真商議等太子暫緩再入住東宮。
從偏殿出來，王皇後從慈母變回到母儀天下的皇后，打聽訊息的宮女早已在寢殿中等候。這名正六品的常侍梅姑是王皇後從家中帶來的丫環，自然是娘娘的心腹人。
梅姑把打聽來天子一天的行蹤詳細地說了一遍，最後提到江安義的名字。王皇後默默地聽著，江安義三個字讓她微微一皺眉。白天家中的五嫂進了宮，一把鼻涕一把眼淚地向自己告狀，說是侄兒讓江安義打了，躺在床上起不來。
這個江安義好不知好歹，當初萬歲惡他的時候自己還替他婉言了幾句，聽說此子在仁州清仗田畝很是賣力，李家被逼出了四千多頃地，還補了十多萬兩稅賦，餘知節因為辦事得力升了戶部尚書。不過作為打手的江安義沒落什麼好下場，朝堂之上暗中針對他的人無數，明著放在了禮部做員外郎，明眼人都知道此人的仕途堪憂。
讓梅姑幫著自己卸妝，看著鏡中依舊美貌的自己，王皇後自言自語地道：“江安義怎麼又討了萬歲的歡心了？不好，莫非是因為知至。”
猛然想起自己向天子向王知至求官的事來，原來不過是芝麻大的小事，王家人要做官還不是輕而易舉的事，偏生五嫂想要侄兒進吏部任主事，雖然是正九品上的小官，但誰都知道吏部主事那是浸在油裡的差事，等閒得不到。
“你詳細地把江安義這段說給我聽。”在梅姑面前，王皇後的語氣毫不掩飾地焦慮。
梅姑不可能直接問劉維國和馮忠，而是輾轉地從侍立在御書房的小太監嘴中得知的訊息，有些話沒頭沒腦，只能約略地猜出大概的情況，“……天子聽說王公子被江安義打了，開心地笑了，還提了個五百兩，不知何意？”
王皇後心中一沉，看來今夜天子前往淑景宮是對王家不滿了，自己那個侄兒是什麼人王皇後一清二楚，不用問惹天子不開心了。差事是小事，過段時間再說，真正的大事是天子對王家的態度。
作為枕邊人王皇後對天子的心思最清楚，如今北邊有患，朝中卻缺錢糧，餘知節上任後要各州將清繳的稅賦及時入庫，但收效不大，根源仍在世家和官吏。李家、林家、劉家是試點，韋家選邊站了，柳家在死撐，其餘幾家在觀望，包括王家。
王家的家主是二哥，看來要找他談一談了，王家的富貴雖然是祖先用命掙下來的，但李家又何嘗不是。要與國同戚，就要順著天子的意思，自己如果在宮中地位不穩，偉兒不能順利及位，那王家就要遭受滅頂之災，換了誰都不會讓曾經的太子及其母家存在。
夜風已冷，寒意襲人，王皇後打了個寒顫。
在餘知節的帶領下，江安義拜見了禮部尚書郭從史，正式走馬上任了。餘知節略坐就走了，畢竟在別人的地盤，不舒服。
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餘知節走了輪到江安義不舒服了，郭尚書依舊笑容滿面，只是眼神飄忽，多了些說不清道不明的意味來。至於侍郎王克復，原本就陰沉著臉，此刻更是能從臉上刮下二兩霜來。想來也是，打了人家的兒子，還會給好臉色看。
郭尚書笑道：“江狀元初來，怕是對禮部之職還不甚了解，老夫約略地與你說說，禮部掌天下禮儀、祭享、貢舉之政令，其屬有四：一曰禮部，二曰祠部，三曰膳部，四曰主客。安義你所在的膳部掌陵廟祭祀所用牲豆酒膳，並掌朝會、宴享所需酒食、果實等事。這位是膳部劉郎中，今後你就跟著劉郎中打理膳部事宜。時間不早，劉郎中你帶江員外郎去膳部轉轉吧，先讓他熟悉一下。”
劉郎中四十左右的年紀，繃著臉不見一絲笑容，江安義跟在他身後一肚子狐疑，自己好像沒有得罪過這位劉大人啊。
膳部有個獨立的小院，在禮部衙門的東側。劉郎中帶著江安義進了膳部正屋，在當中的公案後坐下，吩咐侍立的差人，“去叫大夥來拜見新來的員外郎。”
功夫不大，進來十多個人，膳部除了郎中、員外郎外，還有主事二人、令史四人、書令史九人。見禮畢，劉郎中冷著臉吩咐道：“田書令，你帶江員外郎到他的公廨去，員外郎有什麼不清楚的，你告訴他。”
說完，劉郎中徑自詢問起公事來，不再理睬江安義。江安義大為尷尬，沒想到初來禮部上任，就吃了個大大的下馬威。
他的公廨在右側第一間，陰冷潮溼，光亮不足。走進屋中，一股黴味撲鼻而來，江安義一皺眉，心中著實不快，欺負人有點過了。
田書令史是個剔透角色，看江安義的臉色知道這位員外郎不快，忙笑著解釋道：“江大人，原來的程員外郎去年五月因病故去了，這間公廨一直沒有人辦公，所以有些陰黴。沒事，卑職讓人生些炭火，過兩天就好了。”
這是江安義踏入禮部收到的第一份善意，笑著點點頭，道：“有勞田書令了，改日江某請田書令吃個便飯。”
接下來田書令滔滔不絕地向江安義介紹起膳部的公事來，“凡郊祀天地、日月、星辰、嶽瀆，享祭宗廟、百神，在京都者，用牛、羊、豕、滌養之敷，省閱之儀，皆裁於廳廩犧之職焉。若諸州祭嶽、鎮、海、瀆、先代帝王，以太牢……王每日細白米二升，粳米、粱米各一斗五升，粉一升，油五升，鹽一升半，醋二升，蜜三合，粟一斗，梨七顆，蘇一合，乾棗一升，木ㄅ十根，炭十斤，蔥、韭、豉、蒜、姜、椒之類各有差。每月給羊二十口；豬肉六十斤；魚二十頭，各一盡；酒九鬥……”
小半個時辰，田書令講得口幹舌躁，江安義聽得昏昏欲睡，這麼多東西哪裡記得住。田書令講完，用手指了指左邊的書櫥，笑道：“卑職所講的這些只是粗略的東西，詳細的記錄都在這裡。”
看著大半牆的文牘，江安義一扶頭，這些東西要記下，沒有半年不可能。
哪知田書令繼續道：“歷年的祭祀、膳食等記錄在旁邊的幾個屋中，大人要檢視不妨叫一下卑職，卑職就在旁邊辦公。”
江安義無力地擺擺手，想到今後要在這些黃紙堆裡消磨時光，不禁有些灰心，辛苦讀書難道就是為了今日嗎？
大鄭京師衙門，卯刻擊鼓辦差，午時擊鼓下班。熬到午時散班，江安義將手中文牘一丟，逃似的出了禮部，跨上木炭，打馬如飛逃般地離開，第一天上班的經歷糟透了。
回到客棧，沒看到彤兒，江安義以為這丫頭上街玩耍去了，哪知石頭哭喪著臉遞過來一封信，稟道：“公子，彤兒小姐讓家裡人接走了？”
李家人，江安義一愣，問道：李家人從安齊縣追到京城來了？”
“不是，是京裡的大官，信裡都寫著呢，公子你看完信就明白了。”
信是司農寺卿李明行所寫，信中毫不客氣地斥責江安義無恥浪行、壞人名節，勾引彤兒離家出走，真真斯文敗類。江安義暗自苦笑，這冤枉無處解釋起。信的最後語氣變得和緩，讓江安義登門賠禮，商量婚嫁之事。
江安義將信折好，壓在旁邊的書中，重重地往床上一躺，這煩心事一件接一件，自打進了京，就沒消停過，這一刻，江安義真想家了。
冬兒端著飯菜進來，手腿麻利地擺放好，今天李明行接走了彤兒，問都沒問她一句，冬兒滿心酸楚。人在京都，唯一能信任的只有江公子了。
忍住悲傷，冬兒輕聲喚道：“公子，您吃飯吧，要是想見彤兒，下午就是李大人府上見她吧。”
江安義厭煩地擺手道：“別吵我，正煩著呢。”
冬兒再也壓抑不住內心的悲傷，失聲痛哭起來，十五歲的小姑娘感覺被這個世界遺棄了。
石頭兩眼通紅，不知所措地勸道：“冬兒姐，你別哭了，彤兒姐走了還有我們呢。”
這句話更勾起冬兒的傷心事，冬兒哭得更兇了。江安義煩躁地站起身，往外就走。
見江安義如此絕情，冬兒一抹眼淚，嬌喝道：“江安義，你站住。我知道你不待見我，認為我是我哥強塞給你的，你不喜歡。彤兒是大小姐，我家雖然窮，但我也是爹孃的心肝尖兒，你憑什麼瞧不起我，不用你趕，我自己走。”
說著，冬著哭著奔向自己的房間收拾東西。
誅心之言，江安義呆住了，一直以來自己確實不喜歡冬兒，誠如冬兒所說李世成硬將妹子塞過來的做法讓他感到很不舒服，可是，冬兒有什麼錯。
一路同行，彤兒嬌憨活潑，惹人心動，而冬兒的存在感不強，更像是丫頭默默地伺候著自己的起居。是啊，如果不是考中進士，自己在平山鎮務農，恐怕連高攀冬兒的資格都沒有。
人心易變，卻不能忘本。冬兒的這通言語，硬生生地在江安義心中擠佔了一個位置。