華燈高照，馬車在平坦的街道上不急不徐地移動著，車內平穩得覺不出動靜。
張良寬暈沉沉的，心沉甸甸的。妻子李麗娘拍打著虎兒，哄著他睡覺，道旁兩側的燈光從簾縫中透入，簪子上的寶石劃出一道晶瑩的閃光。
這簪子是妻子的好姐妹，自己的好兄長許昌化的妻子所送，這樣的禮物自己收過不少，平日裡以為是兄長大方仗義，今日這珠光寶氣卻如同在心頭劃過，閃得他坐不安寧。許兄居然是李家的人，那些送給自己的宅院、田地都是李家的東西，想起聽到這個訊息時驚慌得差點從椅子上摔了下來，張良寬自嘲地苦笑起來。
中舉之後，這位許兄曲意交納，替母親賀壽送來尺許高的白玉觀音，又送百畝良田資助自己進京赴考，幫忙照料家中。第一次趕考落第，許兄熱忱依舊，嫂子熱心為媒，將麗娘嫁與自己為妻。自己以為與許兄意氣相投，是今世的伯牙子期，不料今日酒席間揭破迷底，怎能不讓人黯然神傷。
虎兒已經入睡，麗娘看到夫君眉頭深鎖，輕輕將身子偎了過來，靠在張良寬的肩頭，張良寬默然呆坐。
半晌，感到肩頭溼潤，張良寬低頭，卻見妻子在無聲啜泣，哭得有如帶雨海棠。夫妻情深，張良寬心中酸楚，張開手臂將妻子攬入懷中，髮間傳來熟悉的輕香，這是讓人沉醉的氣息。張良寬的手不自覺地緊了緊，將妻兒緊緊地抱在懷中。
許府，大堂上紅燭高燒，酒桌上一片狼籍。許昌化獨自狂飲，酒水淋漓滴滿了衣襟。
腳步聲碎，燭光搖曳，許昌化的妻子李氏從屏風後轉出，看到丈夫神態瘋狂，連忙上前勸道：“昌化，不要再喝了，酒大傷身。”
“你滾開。”許昌化一把推開妻子，嚎道：“我與良寬義氣相投，為何要逼我做此小人。”
李氏哭倒在地，泣道：“你與良寬是知己，麗娘與我何嘗不是情如手足，麗娘還是妾身為媒嫁與良寬的，良寬和麗娘被你我所迫，你我又何嘗不是被家族所迫，都不是別人手中的提線木偶罷了。”
“唉”，許昌化重重地將手中杯擲到地上，踢開椅子，從牆上拔下寶劍，來到院中。一團銀花在月色下綻放，劍舞如癲似狂，傾洩著心中的鬱悶。
興國縣黃員外府。
琴聲嫋嫋，美人聲嬌，任國強未飲先醉，目光迷離地在黃衫女子身上流轉，全然沒有注意到身旁的黃員外正暗中打量著自己。
一曲歌罷，黃員外以手相招，黃衫女上前盈盈拜倒，口吐妙音：“見過爹爹。”
“女兒，這位是清田副使任公子，任公子可是今科進士，文采風流的大才子。女兒你不是最喜歡才子嗎，來敬任公子一杯。”
黃衫女膚如凝脂，手如柔荑，斟酒遞與任國強，嬌羞無限地低語道：“靈兒敬公子一杯。”
任國強早已色授魂與，不知身在何方，接杯時手指在柔荑上輕輕一捏，靈兒嬌呼一聲，杯中酒灑落在任國強袖上。
靈兒驚呼，忙從懷中掏了繡帕替任國強擦拭，任國強色迷迷握住靈兒的手，笑道：“無妨，無妨，靈兒姑娘的酒灑在我身上，有如花露，分外芳香。”
黃員外見任國強如此不堪，也不再多加試探，笑道：“任公子，你看小女姿色可堪入目，老夫有意將靈兒許配於你，不知公子意下如何？”
任國強歡喜起身，來到黃員外面前深深一禮，道：“小婿拜見岳父大人。”
黃員外心中鄙夷，狗屁進士，書都讀到狗肚子裡去了，被一個婊子迷得不分東南西北。臉上堆起笑容，道：“賢婿快請起，老夫這就讓人安排，今日便與你們拜堂成親。”
宿遠縣驛館，萬懷德將所有人都趕出了房間，小心地鎖好門，檢視過窗戶，四處檢查了一遍這才回到桌邊坐下。愣愣地盯著紅燭焰心發了會呆，萬懷德的臉色時紅時白，燭光下那張清秀的臉透出幾分詭異來。
好半天，萬懷德長長地呼了口悶氣，從懷中掏出個錦帕，開啟錦帕，裡面是厚厚一疊銀票，一共三十張，百兩一張的十張，五十兩的十張，十兩的十張，一共是一千六百兩銀子。
萬懷德小心地拿起一張銀票，映著燭火照看著，滿是陶醉，三十張銀票足足看了半個時辰，萬懷德才又小心地將銀票疊放整齊，用錦帕包好，塞入懷中。也不脫衣，躺到床上，左手自然地放在銀票上，甜甜地睡去。
天氣開始轉涼，秋雨無聲地飄落，院中的梧桐樹開始落葉，斑駁地沾在青磚上，像被撕出的一個個口子。
各縣清仗田畝的資料陸續報來，相比林陽縣的驚天動地，各地的資料波瀾不驚。劉玉善接過餘知節手中的資料，一張張地翻看著，越看眉頭皺得越緊，道：“別處我不清楚，興國縣的黃新青人稱‘黃半城’，仗著祖上的蔭封，又與李家是聯姻，因而大肆侵吞田地，他家的田地絕不下於千頃，至少有一半是別人掛在他家名下的。”
餘知節仰靠在背椅上，放鬆一下緊張的筋骨。一眼看見江安義無所事事地盯著窗外，魂不守舍，不知在想些什麼。
“安義。”
江安義從思念中驚醒過來，好久沒有欣菲的訊息了，江安義時不時地總想起，剛才就想起和欣菲在林陽縣相遇的情景了，不知欣菲現在怎麼樣了，還在閉關嗎？
看著江安義茫然地看著自己，餘知節頗有恨鐵不成鋼之意，想要敲打敲打，偏生清仗田畝一事又是他做的最好，讓餘知節無話可說。
“安義，清仗田畝雖然開了個好頭，但依舊困難重重。”餘知節語氣沉重地道：“你看其他各縣報來的資料，加起來也不過與林陽縣差不多，你和玉善是我的臂膀，此時要全力助我，萬不可因事分心。”
劉玉善站起身道：“大人，我願意前往興國縣，一定將黃家侵佔的田地全部清查出來。”
“好，玉善勇於任事，這點比安義強很多。”餘知節贊了劉玉善一句，然後衝著江安義道：“安義，你也別閒著，索性跟為師一起去安齊縣，那裡是李家的老窩，能把安齊縣的田地清查清楚，為師答應你，其他的事不用你管了。”餘知節算看懂了江安義，這個學生聰明盡有，卻屬於懶牛，不抽上幾鞭絕不願意動。仁州清仗田地，關鍵在於李家，如果江安義真協助自己把李家拿下，清仗工作等於完成了大半。
江安義對李家好感缺缺，除了李世成外，其他的李家人給他的印象是狂妄自大，傲慢無禮，餘師讓自己對付李家，正中下懷。
見江安義躍躍欲試，餘知節沉下臉道：“安義，切不可輕忽。李家傳家三百年，根深蒂固，枝葉繁盛，一人之力絕無可能與之對抗，就算為師親自前去，也是如履薄冰，行錯一步，就有滅頂之災。此去安齊，我明你暗，安義，千萬要小心，謹防暗算。”
餘知節還沒有動身，清仗使前往安齊縣清查田畝的訊息已經傳到了李府。一名管事腳步匆匆，來到半山書房，李明德讀書之處，向這位掌權的大爺稟報訊息。
李明德不動聲色，問了句：“許昌化那裡有什麼訊息？”
“許爺昨天回報，張良寬已經離開家，前往原河縣了，家小都留在府中，沒有隨行。”
李明德微微一笑，看來張良寬已經就範，此人是個多情之人，以情義限之是最有效的辦法。
輕輕將手中書放回桌面，李明德輕撫鬍鬚，思忖片刻道：“寧縣令可有什麼話傳過來？”
“寧縣令只傳來四個字，‘馬首是瞻’。”
“唔”，李明德滿意地點點頭，吩咐道：“去年齊兒從北地帶回來不少上好的野山參，讓夫人挑上好的選十隻，給寧縣令送去，就說讓他泡茶喝。”
“是。”
“順便也送一枝到許府，給安娘，讓她看緊昌化，這個時候千萬不要出了漏子。”
屋內靜了下來，管事見大爺若有所思，屏住呼吸，生恐打擾了李明德的思緒。老半天，李明德回過神來，揮揮手示意管事退下，站起身，向積善堂行去，有些事老爺子看得比自己準。
李成師拄著杖在院中看菊花，李東鳳在一旁指點著，“爺爺，這盆綠雲姿態優美，有如仙子凌空，輕歌漫舞；這盆仙靈芝是孫兒專門託人從青州帶來，祝爺爺長命百歲，有如松柏靈芝。”
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“小崽子，馬屁拍得不錯，爺爺喜歡。”李成師笑罵道，看著仙靈芝笑得合不攏嘴。
看到父親過來，李東鳳規規矩矩地行了個禮，垂手站在一旁。看到孫兒拘謹，李成師道：“行了，東鳳，我跟你爹有事談，你先回去吧。”
李東鳳行過禮，走出積善堂，立時腳步變得輕快起來。門外有兩個長隨笑著跟上來，討好地道：“少爺，今天你是去打獵還是釣魚，要不上縣城逛逛，我聽說依翠樓新來了個姑娘，人長得美，歌唱得好，少爺要不要去瞧瞧。”
“哪也不去，就到前面轉轉。”李東鳳腳步不停，昨天他剛從書院回府，經過前院的時候，無意中在井邊發現個洗衣女子，不知是誰家的姑娘，長得真夠水靈，李東鳳的魂都被勾走了，要不是要先拜見爺爺和父親，李東鳳絕不會輕易離開。今天再去看看，美人還在不在。