“大人，大人！”艾哈突然滾到老頭子腳下，一邊瘋狂地親吻著他的腳面，一邊沒命地哭喊著，“大人，大人！饒命啊！我向神靈起誓，我今天什麼都沒有看見，什麼沒有聽見！我，我保證不會洩露大人的任何秘密！真的，我發誓！……”
年輕的小夥痛哭流涕、苦苦求饒，而辛希布大老爺卻不為所動。
“大人，我求求您了呀！我只是一個誠實的小書吏呀……”艾哈悲切地哭喊道，“真的，我真的可以向神靈起誓，我以我的生命來保證，我絕不會洩露您的秘密……”
“你的生命？”老頭子眼波一閃，突然笑了笑說道，“啊，你乞求我是為了保留你的生命，而你卻又把它全部押上，只是為了保證一件虛無飄渺的事情……你這個小崽子可真有意思啊。”
艾哈的哭聲戛然而止。他張口結舌，一時竟不知所措！
“要不，乾脆把你的舌頭切掉，”老頭子不懷好意地笑著說，“這樣你就不會四處亂說了。”
切掉舌頭！
可憐的小夥頓時臉色慘白，而臉上的汗珠已經滾滾落下！
辛希布大人又轉向了阿伊，目光炯炯。
“我……我同意，大人！”這傢伙趕忙顫抖著趴伏在地上，一個勁兒地叩頭，“……我我，我同意！”
“喔唷，同意什麼？同意切掉他的舌頭？看哪，我們的‘副管家’老爺的忠心還是令人欣賞的嘛……”老頭子笑著點了點頭，突然又換了一副大驚失色的表情，“哎呀！我剛才忘記了，這個小崽子可是個書吏……他就算沒有了舌頭，還有一雙手呢！他可會用手寫字，對不對？”
阿伊的臉也變成了慘白色，同樣張口結舌說不出話來！
“要不，你把他的舌頭割掉，手也切掉，小阿伊，”辛希布大人慢條斯理地說道，“來呀，小阿伊，我聽說你在‘邁漢’莊園宰殺牲口可是一把好手呢……來呀，讓我看看你的手藝。”
艾哈絕望地看著自己的小主子，臉上已經散發出了一層死人才有的青灰色。
“老爺……”他突然像爛泥一般癱軟在地上，“老爺，不不……”
“不，辛希布大人，”阿伊突然倔強地挺起了胸膛，“艾哈是我的人，我必須保護我的人。是我帶著他闖入了這裡，帳應該算到我的頭上。真的，大人，我完全無意冒犯您……您應該首先對我下手。如果您覺得，艾哈或者我都會洩漏您的秘密，那就請您叫人把我們兩個都殺死吧！”
辛希布大人的目光一下子變得極為嚴厲！
這傢伙也睜大了眼睛和自己的主子勇敢地對視——而此時的他正在拼命剋制著自己全身的顫抖！
“你的人，小阿伊？”老頭子又一次笑了，“那個女人也是你的人……”他指了指不遠處躺在小擔架上的尼普特，“你要是死了，又怎麼保護她呢？”
阿伊轉過頭盯著自己“親愛的尼普特姐姐”好一會兒，艱難地吞嚥了一下口水。
“大人，我保護不了她了……在死之前我將親手把她解決掉，”他堅定地說道，“這樣的話，我們三個人將不會再亂說一句話，您和您的秘密將徹底安全了。……是的大人，今天這裡什麼都沒有發生，也沒有任何外人闖入；您在這裡的秘密生活將照常進行下去，而您的兒子……伊宋.辛希布老爺將不會再受任何打擾。”
他突然又恭敬地磕了一個頭，無比謙卑地說道：“大人啊，我真的完全無意冒犯您……如果您覺得我說的合適，那麼就請您動手吧……我向您保證，我和我的人將坦然迎接死亡！”
“老爺！”艾哈突然驚恐地扯住了阿伊的袍子，“老爺，不！……”
“鎮定些，膽小鬼！”這傢伙扭過頭來怒目而視，“鎮定些，像一個男人一樣挺起胸膛來！記住，這就是命運……我們都是微不足道的下人，既然命運讓我們無意中窺破了大人的秘密，那麼，命運所賜予的巨大代價，我們也必須勇敢地全盤接受！”
辛希布大人突然一愣，隨即哈哈大笑起來！
“說得好，小阿伊！關鍵時刻，你的決絕，還有這麼一股子狠勁兒，”他樂不可支，指點著阿伊說道，“同你的父親還真的一模一樣！……呵呵……你們哈列姆家可真有意思……呵呵，呵呵！”
“……”
阿伊頓時一頭霧水，一時不知如何是好！
艾哈也完全傻掉了！
辛希布大人突然止住了笑容，大步朝著涼棚下的小擔架走去。
他蹲在昏睡不醒的尼普特身邊，眯著眼睛仔細觀察了好半天，然後又打了一個響指。
兩名年輕的女子身上裹著厚重的黑色袍子，從土牆一側的偏門中悄無聲息地走了出來。她們熟練地用柳樹枝在女人的身上潑灑了半天某種神秘的液體，又用一根長長的、包裹著某種黃色布條的長棍在她額頭上、胳膊上塗抹著某種油脂，一股奇妙的香氣頓時在小小的四方“天井”內氤氳開來。
“這個女人的確得了麻風病，但同外面那些可怕的怪物不一樣，”老頭子站起身拍了拍手道，“……並不是很嚴重。小阿伊，你的這位‘姐姐’可以留在我這裡，正好同可愛的小伊宋做個伴咯。”
阿伊的頭腦中好像突然炸開了一個響雷！
他又驚又喜，連忙追過去撲倒在辛希布大人腳下，瘋狂地磕著頭！
“太感謝您了，大人！”他噙著眼淚大聲嚷嚷著，“實在是太感謝您了！我簡直不知道……”
老頭子並沒有搭理他，而是指著艾哈喝道：“你！你要感謝你的小主子給你留了一條命……滾吧，滾下去吧，去照顧好那個女人！”
那個可憐的傢伙戰戰兢兢地給辛希布大人、給阿伊胡亂地磕了幾個頭，然後像兔子一般跑到尼普特身邊，同那兩位女子一道將擔架抬下去了。
阿伊呆呆地看著這位盛氣凌人的主子，似乎還沒完全反應過來到底發生了什麼事。
正在這時，辛希布大人突然指向了自己，小聲喝道：“你，阿伊，你跟我過來。”
……
懵懵懂懂的阿伊低垂著頭，跟隨著老頭子走進了土牆一側的另一個偏門。
門內又是一條逼仄狹小的泥磚砌就的巷道，他貓著腰低著頭，彎彎繞繞、磕磕碰碰地走了很久，突然來到一個明亮的大房間中！
他立即眯起眼睛，過了好一會兒才適應了這裡的光亮——他發現，光來自於房間四角幾盞樹枝狀的大油燈，數十團火苗將空間照得恍如白晝；房間雖大，陳設卻極為簡單，只是在正中央的花崗岩地板——將石材運到這樣的地下空間鋪裝需要巨大的財力——上擺放了幾張小桌子，以及幾個碩大的蘆葦芯枕頭。
他還發現，儘管這間房子仍舊是一個完全封閉的空間，卻一點都不感到憋悶，甚至還能感受到陣陣清涼的風拂面而來——新鮮的空氣也許是從某個看不見的通風管道中湧進來的吧。
阿伊不禁暗暗心驚——這座不起眼的院子竟然連通著一個龐大的地下空間；儘管自己身為阿馬爾納行宮的“副管家”，從理論上講應該是辛希布大老爺“身邊”的人；而這位大老爺在行宮之外的秘密，他幾乎一無所知！
他本能地感覺到，就在此時此刻，辛希布大人將帶他見識真正的秘密了！
那老頭在屋內團團轉了一會兒，親自將幾個瓶瓶罐罐拿到小桌子上，便一屁股坐了下來。
“你過來，小阿伊，坐，”他指了指桌子對角的另一個枕頭，“你坐在那裡，來呀！”
阿伊沉默著鞠了一躬，小心翼翼地坐在了辛希布大人的斜對面。
“請喝，這可是‘涼絲絲的提提’，雖然比不上行宮之中的‘林林’（女人的奶汁製作的飲料），”老頭子笑眯眯地給他斟了一杯飲料，“但味道也不錯……製作它的原料來自於遙遠的東方，是我的侄子弄來的……請。”
“大人，”這傢伙趕忙誠惶誠恐地接過杯子，高高舉在頭頂致意，“大人，您不必對我如此客氣。”
“請。”辛希布大人舉杯一晃，便一飲而盡，發出了極為舒爽的“哈”的一聲！
阿伊也舉起杯子，開始小心翼翼地一口口啜吸。
一絲冰涼的清甜感覺頓時在口腔內炸開了。很快地，這種奇妙的“清涼”順著血管迅速流到了四肢百骸，充塞了整個身體，真是快極、爽極！
他眯起眼睛梗直了脖子，任憑這種前所未有的美好感覺在全身蔓延。
“小阿伊，”辛希布大人突然問道，“你是否認識尼弗麗特?安虎?尼弗魯舍麗?孟圖霍特普公主？”
阿伊的心一下子就提到了喉嚨口——尼弗麗特?安虎?尼弗魯舍麗?孟圖霍特普公主！那是大維吉爾泰菲比.安虎大老爺的大女兒！是那個可恨的莫潤爾.安虎（小安虎）的親姐姐！
他皺起眉頭，用力回憶起那個女人的一切。
尼弗麗特.安虎小姐，莫潤爾.安虎（小安虎）的姐姐，在他的記憶中是一個美麗的、沉默寡言的女人；她好像比小安虎大了整整十歲——如今應該是三十五、六歲的女人了——嫁給了神聖國王陛下身邊的一名高階侍從官。阿伊只是在很小的時候，在自己的父親“哈列姆老師”的帶領下，在安虎家的阿馬爾納宮殿中見過那個女人一面，而她則出於禮貌，給了年幼的自己幾塊精緻的小點心吃。
除此之外，他和那個女人再無交集。
“我認識尼弗麗特.安虎公主，她是泰菲比大人家的長女嘛！大人，不瞞您說我還見過她，”阿伊仔細斟酌著詞句，小心回答道，“不過那是在我很小的時候……我的父親曾經帶我見過她。”
一提到自己的父親，這個年輕人的目光立即變得黯淡了。
“是的，小阿伊。泰菲比家挺有意思的，那老頭竟然沒有讓自己兒子娶了他姐姐（古埃及的傳統，王室及大貴族為了保證血統純正，往往施行近親通婚），而是把安虎小姐嫁給了XXX老爺（法老身邊的高階侍從官）……”辛希布大人似乎並沒有注意到小阿伊神態的變化，而是自顧自說道，“……然後呢，還把自己的親生兒子趕到了邊境！真不知道這老頭到底是怎麼想的！”
莫潤爾.安虎（小安虎）被突然驅離阿馬爾納，直接導致了阿伊的父親老哈列姆的失蹤，以及後來一系列的破事兒……老頭子也意識到了這一點，二人頓時都沉默了。
“真對不起，我的小阿伊，我不得不再一次提到你的父親，”辛希布大人突然抱歉地一笑，“……你的父親，同尼弗麗特.安虎小姐的關係怎麼樣？”
“我的父親，和安虎小姐的關係？”阿伊有些驚訝地瞪大了眼睛，“大人！這……這怎麼說呢……您知道，至少在安虎家，我的父親一直都是一個受人尊敬的人；在我的印象中，安虎小姐對我的父親也一直都客客氣氣，他們的關係應該不錯吧。”
他有些心虛氣短地低下了頭——面前這位主子可曾經揭透了他父親的老底：令人尊敬的“哈列姆老師”不過是一名利慾薰心的小人，是一名偽君子，還是一名叛徒！
老頭子似乎對這小子對於自己父親的複雜感受並不是很感興趣，而是緊追不放地問道：“那麼，小阿伊，你呢？你同安虎小姐的關係如何？”
“大人！我同尼弗麗特.安虎小姐的接觸並不多，”阿伊急忙解釋道，“在我的記憶中就一次……啊，最多不超過三次。您知道，她很早就嫁人離開安虎家了……”
辛希布大人卻不厭其煩地詢問他，到底什麼時候同那個女人見過面，並且還仔細詢問起那個女人生活起居的一切細節：常住哪裡，喜歡吃什麼、穿什麼，佩戴什麼首飾，聽什麼故事（在古埃及，即便貴族家的女眷大多也都是文盲），當年出嫁時嫁妝是多少，都是些什麼；目前名下有何財產，身邊有多少伺候的僕人，都是些什麼人……
阿伊只好搜腸刮肚，將他記憶之中有關尼弗麗特.安虎小姐的一切資訊——不管是他親眼目睹、親耳所聞還是道聽途說的——統統都講給了那老頭子聽。
“哦……”辛希布大人微蹙著眉頭沉思了一會兒，突然又轉到了另一個問題，“安虎小姐能否繼承她父親的位置，成為一名維吉爾？”
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阿伊一下子呆住了！（未完待續）