與秋天一起到來的，是讓學生們頗為厭棄的期中考試。這些未來獨當一面的小忍者們，不得不面對讓他們抓耳撓腮的測試與老師的抽測，教室中總是團聚著一堆低壓的陰雲。負責教導幻術的伊藤老師總說，最近校園裡哀嚎一片，太過嚇人。
就連操場上用來練習投擲手裡劍的木樁，都需要排隊才能使用。更別提學校附近的小樹林了，每棵樹的樹幹上都滿是苦無的劃痕，不知道是哪個用功的孩子在下課後不停地苦練。
緊張而熱烈的氛圍，絲毫影響不到宇智波鼬同學。
他的作業向來字跡工整、答案完美，甚至可以當做教師的參考答案。從整潔的封面到美琴的家長簽字，無一不是賞心悅目、令人滿意。即將到來的期中考試，也絲毫沒有影響到這位從來都是成績領先的宇智波鼬同學。
等到體術測試的這一天，鼬同學也顯得很是淡定，和同期的學生們決然不同——那些緊張的學生們私底下偷偷傳著麻美老師的恐怖，捏著苦無的手都汗津津的。
“你知道嗎？這個眼鏡老師考試非常嚴格。手裡劍術的姿勢有一處不標準，就會不及格。然後她會對你進行長達一個小時的說教，讓你覺得老媽的錄蛑筆翹焓溝母璩！
“真的有那麼可怕嗎？”
“沒錯，上次她對宇智波鼬進行了一個小時候的說教後，宇智波鼬竟然扔歪了一枚手裡劍——這可是從來都不會發生的事情。多麼可怕的眼鏡老師啊！”
麻美老師假裝沒有聽見學生們害怕的話語，手持圓珠筆和登記名冊，好整以暇地坐在光禿禿大樹下的鞦韆上，看著學生們排隊進行對戰測試。
半大的孩子們嚴肅著眉目，儼然一個個小忍者，認真地用苦無或者手裡劍互相攻擊。有的優秀者已經開始用上了忍術，比如替身術和變身術，而有的幼稚的孩子，卻只會互相瞪著眼睛，拽著對方的衣領一動不動。
在這群人中，宇智波鼬顯得很出挑。他的體術很優秀，一如在其他科目的成績。
也許是他的對手太弱小了吧。
宇智波鼬只需要輕輕地一踢，用手肘一擊，就漂亮地制服了別人。他的苦無甚至還沒有出手，手裡劍也還乖乖待在忍具袋中。
“漂亮。”麻美不禁讚歎了一聲。
雖然放在普通忍者中，這樣的身手還是太過遜色了。但是在同齡的孩子中，宇智波鼬已經遙遙領先了。情難自禁，麻美老師偷偷給宇智波鼬的名字加了一個備註：必須滿分。
優秀、乖巧、溫柔、擅長思考、聰慧，還出身名門。
這樣一個孩子，真是讓人期待他的未來。
宇智波鼬的期中測試成績一如麻美想象的優秀。透過別的老師，麻美得知這個孩子正在申請提前畢業。如果鼬可以順利透過明年的畢業測試，他就會提前成為一名忍者。
只花一年就完成了全部的課業，這可是極其少見的。
當麻美將作業本遞還到鼬的手中時，碌囟轡柿艘瘓浠埃骸啊裁匆餉磁δ兀俊
得到的答案是“想要儘快有能力保護別人，而不用等著別人保護我”。
雖然是童言童語，卻讓麻美老師深受啟發。同時兼顧高年級文化課的麻美老師便在課堂上提出了一個問題：“成為忍者後，最想做的是什麼呢？”
什麼樣的回答都有，許多答案讓麻美哭笑不得。
“我要賺好多好多錢，買很大很大的房子養貓。”
——嗯，很有理想，很有前途……
“我想成為火影，讓我的頭像刻在顏巖上，供後人瞻仰。”
——雕刻只不過是一個符號，終有一天會被時間風化磨平。噯，開心就好。
“我要維護這個世界的和平啊！”
——志向宏大，很好。
同樣的問題，麻美老師也詢問了宇智波鼬。
這個黑髮的男孩揹著斜挎包，軟軟的黑色短髮已經半過了肩頭，用一小條發圈扎了起來，倒是真如麻美當初所期望的那樣，留起了可愛的小辮子。
“想保護我喜歡的人。”宇智波鼬說：“想保護我的家人免於可怕的戰爭，或者盡力所能去關照處於弱勢的人。嗯……還有，保護很溫柔的老師。”
麻美笑了起來，她用中指推著自己的眼鏡，在宇智波鼬的面前蹲了下來。隔著厚厚的鏡片，她注視著這個年幼孩子稚嫩的容貌，說道：“老師不需要保護。”
“這樣啊。”鼬回答道，卻並沒有因為麻美的回覆而感到失落。
“還有，不要輕易地許下這樣的諾言。萬一無法實現呢？”麻美笑眯眯地對自己的學生這樣說道：“如果這個承諾無法實現的話，豈不是會很難過？老師不需要保護。”
“一定會實現的吧。”宇智波鼬扯了扯自己的揹帶，說：“我會長大的，老師。”
這個孩子真是叫人無奈啊。
只有麻美知道，這個承諾一定無法實現。
“老師。”宇智波鼬忽然提出了一個請求：“你額上的頭髮散下來了。需要我幫你理回去嗎？”
麻美怔了一下。
她向來不太注意自己的形象，紅色的長髮都是胡亂地束成馬尾。忽然被學生點出了自己的邋遢，她竟然還覺得頗有些不好意思。
這個孩子大概經常在家裡為母親梳髮吧。
麻美拽了拽自己一縷散下來的紅色髮絲，毫不留情地拒絕了這黑頭發的小家夥：“老師的頭髮不是你可以隨便梳的——等你長大再說吧，宇智波同學。”
反正長大了，也摸不到麻美老師的頭髮。
深秋漸過，冬季悄然來臨。最嚴寒的時節即將到來之前，忍者學校進行了期末的測驗。在學期的最後一天，那些學生們或是哭喪著臉，或是滿面興奮，踏出了學校的大門。
負責佈告成績的伊藤老師終於可以休息，毫無形象地癱坐在門口的臺階上，看起來就像是一條鹹魚。負責忍術測試的山口老師則反反覆覆地唸叨著那幾個必須補測的學生的名字，在走廊上走來走去。
等到這麻煩而疲憊的最後一天一過，這群任教的老師們也進入了漫長的假期。
“麻美，就算是冬季的假期也住在學校裡嗎？新年也不和家人過嗎？”
“麻美好像沒有家人。一直孤身一人住在學校裡。”
“這樣啊……抱歉。那麻美的新年豈不是要一個人過？”
同僚們的話飽含憐憫，但是孤身一人的麻美卻一點都無所謂。早就習慣了獨自的生活，無人陪伴才是正常的狀態。
這樣灑脫的狀況，在某一天上街採購的時候被打破了。
少見的紅髮和少見的紅髮，總是會有難以言喻的親近感，尤其是對於獨在異鄉、故鄉亡故的漩渦玖辛奈來說。這位性格颯爽、開朗外向的漩渦族人，在看見街道上一抹顯眼的紅後，就忍不住向前衝去。
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“你就是那個……那個，把水門訓了一頓的，超帥氣的女忍者對吧？”穿著深綠色長裙的玖辛奈滿面興奮地橫在了麻美的面前，看起來不像是一個已經嫁為人婦的主婦，她依舊保持著少女時代的活潑和好奇：“你也是漩渦一族的族人嗎？”
麻美踩著拖鞋、半睜睡眼，手裡還提著便利店的塑料袋，她用有些睏倦的語氣回答了玖辛奈的問題：“不是噯……不是漩渦一族的族人，不是染的，也不是假髮，恰好生成了紅色而已。”
類似的問題，早已回答了無數遍，麻美已經有了固定的答案。
玖辛奈有些失落，然而她卻依舊很親暱地湊在麻美的身旁，絲毫不芥蒂麻美假期狀態的懶散。她問道：“聽說你特別擅長講故事和教訓人，能夠把學生都嚇唬住。那還真是相當厲害……像我從前只會把不聽話的男孩子都打到服氣為止。”
活潑好動的玖辛奈，第一次讓身為話嘮的麻美有了危機感。
這個世界上竟然有比自己還能說的人。
麻美立刻開啟了說教話嘮模式。結果，可怕的話嘮卻引來了玖辛奈的贊同。兩人你一言，我一語，不小心就聊了一路天，從“人類的孩子欺負同齡人的惡行該如何矯正”聊到了“紅頭髮怎麼了！你憑什麼嘲笑我是番茄，番茄多好吃啊，番茄怎麼你了！你竟然敢看不起番茄！”
臨到波風水門居住的樓下，玖辛奈還頗為不捨。
“——紅髮多好看！火之國的審美讓我無法理解！什麼小辣椒大番茄！太過分了！”玖辛奈憤憤不平地說著：“還好我現在沒有再聽見過了。”
踩著拖鞋的麻美老師搖了搖手裡的塑料袋表示贊同。
她，已經無力再聊下去了。
於嘴遁界恰逢敵手，她只能退讓三分。
這一局，漩渦玖辛奈勝。