這個獨特的、帶著強烈個人風格的剖白讓斯特蘭奇一開始也沒能反應過來。
下一秒, 他沒怎麼開口說話，直接悶聲笑得趴在了對面那個人的頸窩。
“我是……等等，你先起來，我是特別嚴肅地在和你說這件事——”
耳邊傳來非常不滿的咕噥聲，讓斯特蘭奇忍不住彎起嘴角。他順勢揉了揉對方的頭髮, 小心地避開了被磕到的部位：“我很高興, 費爾。”
“你鬍子碰到我脖子了特別癢……”
沒什麼留鬍子習慣的魔法師先生還在抱怨：“而且我磕到頭, 你還一副很開心的樣子。”
“抱歉，我只是……”
他深吸了一口氣，尾音忍不住地上揚：“我只是突然發現我好像不用等得太久。”
對方不明所以地站在原地等他說後半句, 但斯特蘭奇卻直接拐了個話題：“你之前一直在工房裡做什麼？很少見你用這麼複雜的魔法陣，而且又一眼看不出來什麼功效。”
“……你的聖誕禮物。”
費爾南多哼哧了半天才磨磨唧唧地開口：“那是你的聖誕禮物需要用到的術式, 因為基底和區域性陣法我已經在店裡的時候就燒錄好了, 所以你只看到一半當然看不懂。”
“我有這個榮幸提前看看它嗎？”
斯特蘭奇問道：“反正很快就是平安夜。”
看著對方表情帶著猶豫，神經外科醫生又乘勝追擊：“反正這個世界上根本沒有聖誕老人, 而且時間對你我都沒那麼大的意義。”
這話說得確實很有道理，於是費爾南多在圖書室裡打了個響指, 兩個人周遭的環境瞬間陡轉, 重新回到了之前用於準備鍊金術儀式的房間。房間的法陣中央有著淺顯的屈光幻術，用來防止有人誤入影響最終效果——其實這實在是有些多慮的想法, 除了史蒂芬·斯特蘭奇本人之外，偶爾會來到紐約聖殿來鎮守的法師比如王和丹尼爾他們很少會隨便亂動別人準備好的儀式，對知識保持著相當程度的敬畏。
紅髮的混沌法師繞開一系列觸發式，小心翼翼地將運轉當中的陣法暫時中止, 將中央的那塊不到巴掌大的禮物取了出來。
那是一枚黃銅懷錶，被重新打磨過的表面鐫刻著十二角星的星環法陣，中央是用來象徵著混沌之海的三疊環符文。
斯特蘭奇啪嗒一聲將其開啟，錶殼的內部同樣有著字型漂亮的燙金字。
[for sorcerer supreme]
對方在病床上的時候就宣稱說想要送個能夠更替腕錶的東西，因此斯特蘭奇對於禮物是個懷錶其實並沒有太過意外，只不過這上面的陣法和功能仍舊很讓人好奇——這麼大的陣仗絕對不可能只是做了什麼裝飾。
“這是做什麼用的？”
斯特蘭奇有些不捨地將懷錶重新放回陣法的核心位置，於是原本預設好的機能重新又緩緩旋轉運作了起來。
“就像你看到的那樣，指示時間。”
費爾南多理所當然地說道：“只有你自己的時間，哪怕是經歷了時間魔法的加速、調整、溯回或者別的一些列手段，這只懷錶將只指示你自己的靈魂在世界上所度過的時間——因為各種各樣的原因，至尊法師的時間流和這個世界的正常運轉速率是不一樣的，所以我想，應該有什麼東西能夠準確地指示只屬於你自己的時間。”
“因為混沌之海原本就是時間之外的東西，所以這樣的事情用混沌魔法也不是不能做到……”
費爾南多解釋道：“不過具體的手段比較復雜，而且你是維山帝的魔法師，所以體系不一樣很難復現出來，就像是我也基本上沒辦法用你們的魔法一樣。”
確實是精湛的禮裝，從製作的細節上就能夠看得出格外用心。
對方在這一層面顯然相當自信，根本就沒問他是否喜歡，而實際上他確實非常喜歡這個禮物——無論是從什麼角度上來看，它都無懈可擊。
唯一的缺憾大概就是現在還處在尚未完成的狀態了。
於是之前也在順帶思考著怎麼給復仇者聯盟其它成員送聖誕禮物的斯特蘭奇突然就有了新的想法。
“來商量一件事。”
斯特蘭奇突然建議道：“我明天打算去一趟英國，大概需要購進一些新的鍊金術材料和草藥，應該能夠分出一部分來製作合適的禮裝，所以聖誕禮物要不要一起來準備？”
“一起準備？”
重新將法陣的狀態再度精細調整過的費爾南多從材料堆裡抬起頭來：“聖誕禮物——可以這麼送的嗎？”
“也有各種各樣的情況，主要是如果想要製作稍微複雜一點的禮裝時間就會很吃緊，既然這樣的話不如綜合雙方的魔力製作一點更加可靠的道具出來。”
史蒂芬·斯特蘭奇的話確實帶著很強的說服力：“就像是學生的預算如果單人買不起什麼禮物的話就幾個人一起湊錢買差不多，時間和魔力都是可以這麼計算的。”
“唔，也好……”
而且涉及神秘的材料就往往非常貴重，要麼就需要繁瑣的再次加工工序，某種意義上確實很可能需要兩個人湊錢，費爾南多很迅速地思考了一下合理性：“好的，那麼就明天一早出發。”
時間不早，費爾南多打了個響指下一秒出現在盥洗室，迅速洗漱之後又回到了自己的房間。
魔力被困獸環抑制在安全的範圍，不至於傷害到自身，也不會因為魔力水平低下而感到過於睏倦。
面貌年輕的魔法師蜷縮在被子裡點亮手機，內德·利茲在社交網路上分享了學校裡聖誕舞會的盛況空前，一整天沒怎麼看的聊天資訊裡有不少留言，大多是在問自己為什麼沒有出席。
“我提前去旅遊了。”
對於這種問題，費爾南多已經習慣了把真話假話放在一起說：“去了費城。”
“哇！那不是超——棒的嘛！”
同學們在群裡嘰嘰喳喳，還有人大半夜起鬨要讓他發一些旅遊的照片。費爾南多抓了抓頭髮，他還真的沒來得及拍照，一整天裡狙擊黑亞當加抓捕七原罪，工作量大得讓人根本來不及記錄什麼內容。
——況且他本來就不是什麼愛拍照的人。
不過很快，彼得和內德就默契地在群裡岔開了話題。這個聖誕舞會據說彼得·帕克也過得不太順遂，但對方並沒有打算將發生的事情告知其它人的意思，就連針對費爾南多，也只是含混地表示，那糟糕透了，他解決了一起事件，就連斯塔克先生都稱讚他做的漂亮，但……那還是糟糕透了。
“我知道你們突然去費城一定是因為魔法那邊也出了什麼問題。”
少年在聊天視窗上寫道：“我真不該把壓力互相轉嫁給你們，每個人都在作為英雄活躍著，我需要更加成熟才行。”
“或許你可以認識個新朋友，我們在費城遇到的新人英雄，經驗比你還欠缺一些，你們可以互相交流。”
費爾南多建議道：“他比你年齡小一些。”
“那是誰？？”
彼得果然對這個訊息很感興趣：“也擁有超能力嗎？！還是說，他會魔法？”
“你可以聯絡這個油管博主。”
費爾南多說道：“就說你是蜘蛛俠，他肯定會感興趣的。”
沒過多久，費爾南多發來了幾個影片連結，看著第一個標題寫著“胸口碎大石”的影片內容，彼得陷入了長久的沉默。
翌日。
早飯仍舊是在聖殿解決。
就算是隔絕了大多數的現代技術，但紐約聖殿裡仍舊有著最為基礎的一些裝置，包括年久失修的空調，訊號不佳的wifi，以及四十瓦白熾燈燈泡之類一看就是上個世紀所採買的生活物資。
考慮到紐約聖殿曾經被莫度管理過一段時間，如此簡樸也實屬當然。
兩個人乎是同一時間出現在盥洗室，在目瞪口呆地看著費爾的牙刷毛巾和清水自動飄起來完成洗漱工序之後，斯特蘭奇發現他對於魔術的理解果然還有很大的進步空間。
“……”
神經外科醫生沉默地拿起了刮鬍刀，顫抖的手指讓刀片咔咔作響。車禍確實給他的生活造成了或多或少的麻煩，其中一點就是讓他的大部分細緻操作都顯得像是個帕金森患者。
結果對方一臉理所當然地看了他一眼，甩甩額角上的水珠，伸手在他的下巴上輕輕一劃。
幾乎是轉瞬之間，冒出的淡青色胡茬就徹底貼著皮膚被連根擦除，重新將鬍子颳得像是以往一樣妥帖。斯特蘭奇可以意識到這傢伙甚至還照顧到了他自己平時的習慣，鬍子留下的形態和他自己過去的模樣完全一致。
就像斯塔克說的，“鬍子兄弟”的那種樣子。
“……如果我沒記錯的話。”
斯特蘭奇慢慢抬起眼睛：“這個咒語能把一個人的頭直接從脖子上削下來。”
“但也可以用來削土豆皮，切番茄，刮鬍子和給麵包切片。”
費爾南多慢條斯理地解釋道：“而且我昨天早上切麵包用的是同樣的技巧……你要學嗎？”
“等到回來之後。”
神經外科醫生很迅速地接納了這個說法，又補充了一句：“以後別這麼對待別人，我是說，起碼別這麼招呼一個法師，要不然對方肯定會被嚇得心臟驟停的。”
“我為什麼要去給別的什麼人刮鬍子？”
結果這句話讓對方顯得不可思議般瞪大了眼睛：“他們又不是沒長手——當然我不是說你沒長……算了。”
似乎是擔心這句話容易觸及斯特蘭奇的痛處，費爾南多很迅速地補充道：“之後你用混沌魔法來維持手指的正常運作也可以，反正魔力這種東西不用白不用。”
“好的，我很期待。”
斯特蘭奇突然探身，一隻手撩起了費爾南多前額的頭髮，接下來留在額角的是皮膚接觸所傳來的的特殊觸覺。
“——早安。”
之後的整段早飯期間，混沌法師先生都保持著有些異常的面部充血和難能可貴的沉默。
紐約和倫敦之間有五個小時的時差，等到史蒂芬和費爾南多出現在這片不列顛的土地上時，這片頗具節日氣氛的土地上正值正午。
大本鐘也就是時鐘塔是魔術協會的大本營之一，滯留在倫敦的魔術師和魔法師數目多得超乎想象，不過斯特蘭奇暫時還沒有和這群人打交道的意思，他們兩個人行走在倫敦街頭，第一件事是走進一家五層樓的百貨商場，然後踏上了商場內部的電動扶梯。
“這裡是愛德菲爾特家族的產業。”
斯特蘭奇介紹道：“來自芬蘭，湖之國計量的天平，是寶石魔術和北歐盧恩符文的行家裡手。”
商場人來人往，在細節處佈置了一些無傷大雅的用來招攬顧客的手段，本質上和中國的“風水”之類設定有些異曲同工之處。
“你要在這裡買東西？”
費爾南多問道：“咱們是不是忘記提前兌換英鎊了。”
“這是愛德菲爾特明面上的產業，不過魔術師們背地裡的營生也有不少，只要稍稍跨過普通人無法透過的境界線，就會抵達……”
兩個人並排站在下行的電梯上，倏地，彷彿是什麼觸碰不到的分隔迎面擦過，原本熙熙攘攘的商場驟然變得寂靜了下來。電梯的上下彷彿切割著兩個截然不同的世界，就連氣溫都好像驀然地涼了幾度。
……當然也有可能只不過是因為無法再享受到百貨超市內部中央空調呼呼吹吐著的暖風。
常人無法抵達的地下一層，就連裝潢都變了些風格。斯特蘭奇帶著費爾南多從原本處於大廳的位置重新走出，就看到這裡大部分的顧客都戴著厚厚的、足矣遮掩自己面貌的兜帽。
“妖精。”
費爾南多一瞬間就辨認出了這些拖著身軀肆意行走的傢伙們到底正體如何，哪怕是厚厚的外袍都無法遮蔽身體內部和人類有些不同的結構。妖精大多數和人類一樣有著明顯的頭、五官與四肢，但就像是科幻小說裡的et外星人與地球人的長相差距一樣，大多數的妖精面貌都停留在一個明顯讓人類看著非常“異常”的區域，要麼面容漂亮得簡直要灼燙到眼睛，要麼就因為恐怖谷效應[1]而讓人遍體生寒。
“別衝動，這裡是中立區域。”
斯特蘭奇輕輕按下混沌法師抬起的手腕，安撫道：“我在接管倫敦聖殿的時候聽說了這個地方，這裡是沒有什麼種族界限的交易區域，能夠出現在這裡的妖精大多數都還算遵守人類的規則。”
他們兩個人都穿著很明顯的法師袍子，斯特蘭奇更是全副武裝地將魔浮斗篷披在身後，考慮到妖精們大多數都矇住了面孔，費爾那多按下自己手腕的腕錶開關，瘟疫醫生的裝束以手腕為始發點向著身體四周攀援而去。
“他說得沒錯，先生，很榮幸你們能夠惠臨妖精的集市。”
兩人身後傳來一個陌生的聲音，斯特蘭奇和費爾南多一起回頭，就發現一個金髮的男人掀開自己的兜帽，露出淺棕色的眼睛：“你們可以叫我阿爾馮斯，是這裡的管理人——當然也算不得什麼有實際管理權限的傢伙，只是碰巧比較擅長和這些生物打交道，所以被委託來做這件事罷了。”
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“這裡的任意商品都可以自由購買，通用貨幣雖然有採取金幣或者寶石來支付，但是大多數時候還是以物換物的形式，包括包含魔力的血液也同樣可以用作支付的代價，請你們自由選擇交易途徑。”
金髮的魔術師衝著他們二人微微鞠躬：“那麼，祝你們在妖精集市裡盡興而歸。”
年輕人在恭謹有禮的介紹過後就匆匆離去，等到對方的身影徹底消失之後，費爾南多才壓低了嗓音去提問：“那是誰？”
“我知道的也不多，總之這種傳承很久的家族總有各自的手段吧，雖然早就聽說愛德菲爾特暗中支援著人類與妖精的交易，但是我也是第一次知道竟然坐到了這個地步。”
史蒂芬·斯特蘭奇環顧四周，實際上維山帝一脈的魔法師基本上都沒什麼積蓄，只能期待在這個集市上可否撿漏，而且考慮到費爾南多對於大多數妖精的威懾力，起碼兩個人一起來這裡的話不至於被吃拿卡要或者趁機敲竹槓。
不像是百貨超市屬於普通人類的空間裡裝潢精緻，這裡大多數的妖精都像是擺地攤一樣簡單地將自己的貨品散在地面上，更有甚者會直接揹著一個竹簍漫無目的地閒逛，隨機地向路人兜售自己的貨物。被妖精纏上實際上是一種非常危險的經歷，因此斯特蘭奇從踏入這片空間的那一刻起，就再也沒有停止過警戒。
被兜售的商品琳琅滿目，但商品上顯然沒有商標或名字，無論貴賤都是一股腦地散落在地上，出價也需要詳細地和妖精進行商談。這種太過原始的售賣方式顯然大大拖慢了交易的程序，但總不能指望這群很有可能不會說人話的傢伙用美聯儲的銀行賬戶來付款。
如果太過外行的話，甚至連對方賣的是什麼東西都很難弄明白。
——而在這一點上，費爾南多有著豐富的、雖然不知道從哪裡來的經驗。
“這個是魔術髓液，然後旁邊像是礦泉水一樣的東西是仙女湖的湖水。”
費爾南多一個一個看過去，邊看邊給斯特蘭奇做介紹：“然後……這些是鳳凰羽毛，其實也有兜售天使和惡魔羽毛的地方，各有各的作用，不過我不太習慣用這些東西，你覺得復仇者聯盟當中誰需要一支羽毛筆嗎？”
“我覺得還是算了。”
斯特蘭奇果斷地搖了搖頭：“我猜他們應該還是比較習慣用更加現代一些的筆。”
“唔，還有這個，黑獸脂，顧名思義從一些魔獸身上採集來的東西……這家集市還是很有料的嘛。”
費爾南多看著一罐子彷彿黑泥一樣的東西：“散發著濃濃的魔力和詛咒的氣息，是締造詛咒禮裝的好材料。”
“啊，這個，波濤之獸的頭蓋骨碎片[2]，這個很厲害啊，應該是放了上千年壓箱底的存貨了。”
魔法師先生一驚一乍地發出驚呼：“不過很難想象什麼樣的東西才能夠和它匹配的以物換物……”
斯特蘭奇默不作聲地跟在費爾南多的身後，結果就是，大家看了半天，卻什麼都沒買——也確實沒辦法買。
就在斯特蘭奇覺得今天的英國之旅純粹算是長見識了的時候，有個人輕輕地敲了敲他的肩膀——要知道他的身高有一米八四，並不是隨隨便便什麼傢伙就能夠輕而易舉地屈起手指來敲他的肩膀的。
緊接著，兩個人一回頭，就震驚地發現他們的身後悄無聲息地站著個近三米高的東西，龐大的身軀外加枯瘦的手指顯得格外的不協調，對方正伸出手指，看樣子打算在費爾南多的肩膀上也來那麼兩下。
刷地一聲，閃爍著冷光的三稜.刺就橫在了斯特蘭奇的身前。
斯特蘭奇想要把這傢伙往自己的身後拽，結果抻著胳膊也沒拽動，兩個人互相拉扯了一下，只見面前的妖精舉起了自己另一只手裡提著的小籃子，那裡面放著一些彷彿小米粒一樣大小、半透明的種子。
它沉默地指了指這個籃子，又指了指費爾南多。
“你想讓我們買這個？”
斯特蘭奇警惕道：“抱歉，我們還沒決定要買什麼，而且暫時不打算買你的東西。”
但對方的態度顯然超乎尋常地固執，三米高的身軀誇張地佝僂下來，強行讓自己的臉平視著費爾南多和斯特蘭奇，但這樣就顯得對方的身體比例更加詭譎。
妖精再度將自己面前的籃子衝著費爾南多推了推，像是獻寶一樣推銷著自己籃子內部不知名的種子。
“都說了我們不買——”
惡意推銷的推銷員，不管是人類還是妖精都很招人煩。
尤其是對方看上去還不太會說話。
費爾南多伸出自己的右臂，推拒著對方的惡意營銷，結果就在這個瞬間，不知名的妖精以讓人眼花繚亂的速度伸手，快速rua掉了費爾右手中指上的困獸環。
噹啷一聲，秘銀色的戒指掉落在地面，這其間紅髮的混沌法師甚至只來得及傳遞給斯特蘭奇一個“這東西不是能上鎖嗎”的震驚眼神。
緊接著，妖精在自己的籃子裡猛地抓了一大把的種子，衝著費爾南多的頭頂就澆下。
——像是玻璃一般的花朵瞬間抽條瘋長起來。
作者有話要說： 通用附註：
[1]恐怖谷效應：由於機器人與人類在外表、動作上相似，所以人類亦會對機器人產生正面的情感；而當機器人與人類的相似程度達到一個特定程度的時候，人類對他們的反應便會突然變得極其負面和反感，哪怕機器人與人類只有一點點的差別，都會顯得非常顯眼刺目，從而整個機器人有非常僵硬恐怖的感覺，猶如面對行屍走肉；當機器人和人類的相似度繼續上升，相當於普通人之間的相似度的時候，人類對他們的情感反應會再度回到正面，產生人類與人類之間的移情作用。
[2]波濤之獸的頭蓋骨：月球世界觀裡用來製作庫丘林武器的材料。