“生存還是死亡, 這是個問題。”
卡奧斯的表演欠缺話劇的大開大闔和激動的情緒，帶著整個人特有的冷清氣質。最後一次彩排的時刻，聚光燈投影在紅髮少年的身上，對方拖長了尾音，彷彿靈魂深處都有什麼東西被置換了。
不再是費爾南多·卡奧斯, 而是別的什麼不知名的人, 懷著巨大的愁苦和恨意, 卻不得不埋藏著深沉的情緒。
“當我們擺脫了此垂死之皮囊，在死之長眠中會有何夢來臨[1]”
——否則誰肯容忍人間之百般折磨，如暴君之政、驕者之傲、失戀之痛、法章之慢、貪官之侮、或庸民之辱[2]。少年衝著一片漆黑的觀眾席伸開雙臂, 又握成拳。靈魂深處的某些東西翻湧著不知名的情緒，就像是在為某個人四處奔走, 發出呼喚和悲鳴。
有傳言, 感恩節的由來是為了感謝接納了早期移民的那些印第安人，他們讓那些英國的清教徒們在身無長物的境況之下成功存活了下來, 分享給他們食物，教導他們如何種植玉米, 表達了自身的善意。
因而在印第安人的眼裡這個節日從此蒙上諷刺的意味, 但其實也有說法，感恩節原本就是慶祝家族團聚的節日, 與五月花號和印第安人無關。各種各樣的說法眾說紛紜，費爾南多無意去瞭解這些和他無關的節日，但即便如此，胸腔當中仍舊彷彿有什麼東西在沉穩鼓動著, 伴隨著每一句臺詞流淌而出。
“費爾？”
一幕終焉，謝幕的時候才有人發現了異常，紅髮的少年在“刺死了國王”之後神色怔忪，甚至忘了所有演員站成一排謝幕的場面，對方略微大聲地提醒道：“費爾南多？”
魔法師猛然回過神來，重新站回了自己的位置：“抱歉，我有點走神。”
“沒想到你這傢伙也會道歉。”
有人在下臺之後自來熟地勾肩搭背，將手臂攬在對方過於單薄的肩膀上：“我就說你是個好人他們還不信，這不是演得不賴嘛！明天正式演出的時候也能這樣就好了！”
卡奧斯仍是不太習慣陌生人的肢體接觸，但又不好意思甩開，只能勉強招架著：“……應該沒問題的。”
“只要你別臨時偷跑。”
對方噗嗤一聲笑了，似乎早就聽說了費爾南多的威名遠揚：“你們班化學實驗結束之後的事情全校大概都知道了，所以那真的不是什麼幫派械鬥？”
看到費爾南多半響不知道如何解釋的表情，少年又瞭然地聳了聳肩膀：好吧，人人都有秘密，我就順口一問，如果不想回答的話其實不用勉強自己。
某個風評素來奇怪的插班生在學生當中的社交關係正逐漸破冰，哪怕仍是記不住大多數人的名字，在面對大家的時候，費爾南多也不好意思再擺出一副牴觸和不耐煩的神色來。
而另一邊，斯特蘭奇正面臨自己人生中的第一臺靈魂縫合手術。
被施加了混沌魔法的雙手久違地靈巧，在他沉穩地拿起手術刀的時候，護士克里斯汀簡直要激動得落淚。
她的日常在某個尋常的日子裡被打破，那一天斯特蘭奇帶著心臟填塞的致命傷跌跌撞撞地來到醫院裡，聲稱自己在尼泊爾的某個城市裡學習魔法。他被無端捲入了一場法師之間的浩劫，又陰差陽錯、幾次三番地被同一個人所拯救。
神盾局不知道用什麼樣的辦法說服了院長，久未出現的史蒂芬·斯特蘭奇在所有醫生的心目中仍舊是那個人形自走的金字招牌，在看到對方一臉如常地進行術前準備的時刻，眾人最後一點的懷疑都被打消。斯特蘭奇就像是過去一樣神色冷淡地對前同事們打了招呼，只留了克里斯汀一個人進行手術輔助，儼然一副治療這種莫名的“昏睡病”專家的模樣。
手術室的大門被嚴絲合縫地關上，門外眾人竊竊私語，覺得這傢伙一定是找到了什麼隱藏領域的專家治好了手，代價就是加入這個神秘的醫療組織，為了解決像是如今這種大範圍昏睡症之類的疑難雜症而暗中行動。
某種意義上，這種猜測無限趨近於真相。
手術室內，克里斯汀看著斯特蘭奇熟練地戴著橡膠手套，忍不住挑眉調侃：“你的手被魔法治好了？”
“只有一天的時間，確切來說是二十四小時。”
患者們中了催眠術，彷彿被麻醉一般安靜地躺在手術臺上。克里斯汀抱著手臂站在一旁，給斯特蘭奇讓出了充足的操作空間：“你把我帶進來是想掩人耳目？畢竟看樣子你根本不打算用什麼醫療手段……讓我猜猜看，這次又是你解決了什麼奇妙的魔法問題對嗎？和你的魔法師朋友一起？”
斯特蘭奇手指一頓：“算是，他……幫了一些忙。”
很長一段時間的共事經驗讓克里斯汀對於斯特蘭奇頗為瞭解，對方一露出這種表情，容貌俏麗的護士就忍不住掩面而笑：“那位讓你覺得很困擾嗎？”
斯特蘭奇伸手劃出一道魔力的細線，逐漸滲入被催眠者的身體內部，熟練地操縱著克里斯汀看不見的靈魂：“太冒進了，又仗著自己經驗多一些就總是以身涉險，那家夥……而且渾身上下都是謎團，用著危險的魔力還根本不知道保護自己。”
哪怕嘴上抱怨著，斯特蘭奇手底下的動作仍舊飛快，無數魔力的線路牽引著靈魂嵌合在身體內部，這種感覺和手術縫合傷口的體驗出人意料地相似。既然只不過是負責掩人耳目，克里斯汀託著下巴全程站在一旁圍觀，現在他已經對於斯特蘭奇‘至尊法師’這個身份接受度良好了。
“聽上去就像是你在說你自己。”
對方甚至還有閒心對於斯特蘭奇的抱怨評頭論足。
“像我？我可沒有這麼自找麻煩。”
斯特蘭奇聲音抬高了幾度，下意識地反駁道，結果又因為注意到了女護士含著笑意的眼睛而重新閉上了嘴：“好吧，你又知道了，總是一副無所不知的樣子，明明我才是那個魔法師。”
他的確曾經意氣風發，比卡奧斯如今的樣子還更甚。全紐約最炙手可熱的神經外科醫生有著能夠和死神搏殺的威名，縱使他也覺得這樣的描述太過誇張，但不可否認的是，他確實在業內留下了各種各樣令人瞠目結舌的個人印象。
比如只接挑戰性強的手術，又比如從來不留情面貶損他人的社交關係。斯特蘭奇自己曾經也鋒芒畢露過，而如今就像是將心裡的什麼東西還劍入鞘，連帶著一身的傲氣都有所收斂。金屬經淬火會改變原材料的強度和韌性，某些時刻他確實會想，讓他們這些傢伙勉強稱得上是“超級英雄”的契機，託尼·斯塔克或許被淬鍊於阿富汗的炮火當中，而他自己，不可否認來自於一場近乎摧毀了整段人生的車禍。
不破不立，大抵如此。
他在網上聽說過一種看法，就是痛苦本身並無意義，如果有得選的話趨利避害的人類一輩子都願意毫無痛苦地度過，但他又確實因為一場車禍而絕地復生。
史蒂芬·文森特·斯特蘭奇，斯特蘭奇博士，斯特蘭奇醫生，至尊法師斯特蘭奇。
他的手術做得很快，手指和魔力的細線上下翻飛，就和車禍之前別無二致。在經歷了最初的慌亂無措之後，克里斯汀很快就接受了這個設定，甚至開始見縫插針地幫忙，就像是曾經做過的無數臺手術一樣。
“你起碼應該請他吃頓飯。”
克里斯汀友情建議：“如果不知道怎樣讓同事關係變融洽的話。”
“他不需要——”
“不是需不需要，這是正式社交的一部分，如果你們才是真正意義上的同事的話。”
斯特蘭奇聳了聳肩：“好吧，可能也不是什麼同事，應該是博士生導師和博士生之間的關係，然而他其實也懶得管這些科研項目……你知道嗎我有時候甚至會懷疑那家夥到底是不是人類，他身上的異常真是太多了，而且連一絲一毫掩蓋的意圖都沒有。”
克里斯汀噗嗤一聲就笑了。
“對我來說，你身上的異常就已經足夠多了，如果外面那些同事知道你身上發生了什麼的話，他們也肯定會贊同我的觀點的。”
女護士眨了眨眼睛：“魔法師先生，誰都看得出來你們才是同類。”
好吧，說得對，確實在大多數人眼裡維山帝和混沌之海的力量不過是源頭的差別。斯特蘭奇沉默著縫完了一個人的靈魂，把病人推出去準備連軸轉地做第二臺。
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原本他的打算是儘可能在這二十四小時之內連軸轉，甚至還為此提前服用了不少味道奇怪的藥物，結果一個下午過去之後，他就被一大群的同事包圍了。
簡而言之，是醫生下班之後的聚餐。
晚上還有工作的時候，加班的傢伙們會就近在附近找地方吃飯，不過曾經的史蒂芬·斯特蘭奇很少參與，他的工作自由度非常彈性，而複雜手術動輒十幾小時，他很少有能和同事們飯點兒湊到一起的時候。
“你以前從來都不參加這個！”
有人抱怨：“失蹤了這麼久的時間，社交網路上的資訊也從來不回，今天你總得告訴我們到底是發生了什麼事才治好了手，這種醫學奇蹟夠你發上一篇sci了。”
哦，斯特蘭奇勉強地看了一眼這個曾經在會議室裡公開嗆聲懟過他自己的傢伙，吃了一口手裡名為taco的墨西哥夾餡煎餅。墨西哥菜大都口味重，他手裡的卷餅也一樣，上面撒著一層對大多數美國人來說夠厚的辣椒粉，顯然是有人想要看熱鬧。
結果史蒂芬·斯特蘭奇吃得四平八穩。
“我聽說以前有換過骨髓的病人身體裡會有被嵌合的部分，甚至連基因都會因此而改變。”
同事看著斯特蘭奇表情不變地吃辣卷餅，表情誇張地感嘆道：“還有心臟移植的病人性格大變過，愛吃的東西也因此而有了改變……說真的我簡直要開始懷疑你是不是因為用什麼奇怪的方法換了一雙手而改變了飲食習慣了。”
“哪怕是理論上，換手導致口味改變也是不可能的事。”
斯特蘭奇一邊面容平靜地咀嚼一邊回答：“與其相信這個不如多看看最近的罕見病例，能有這種想法完全是因為專業素養不夠格。”
大家：“……”
還是熟悉的斯特蘭奇沒錯了，這人絕對沒有被換皮。
而實際上，倘若在苦修的時候吃過喜馬拉雅山腳下加德滿都口感一言難盡只有辣味特別突兀的藏式蒸餃，那麼大多數食物就都是可以下肚的。而如果又正好在前一天嘗過那些有著特殊功用但口味“曼妙”的魔藥，但凡是家正常飯店的食物，斯特蘭奇估計都能吃得表情不變。
再加之，辣味本身就是一種痛覺，而他現在對痛覺的耐受度……很幸運或者說不幸地，提升了不少。
醫生很迅速地填滿了自己的胃袋，大有一副只要是食物都可以來者不拒的態度。克里斯汀坐得和他不近，隱約記得過去斯特蘭奇在飲食上還算挑剔，這種口味重又辣的東西向來都敬謝不敏。
古一法師說，人生是一場修行。當你發現一些曾經難以逾越的東西變得足夠渺小毫不在意，那就意味著接下來的挑戰和以往截然不同了。
斯特蘭奇站起身，態度冷清但禮貌地道別：“我接下來還有手術，今天大概要通宵，你們慢慢吃。”
“剛回來就通宵？”
頭髮禿了一半的室主任滿臉驚訝地推了推眼鏡：“史蒂芬，醫院又不會開除你，沒必要這麼拼命……”
“只有一天。”
神經外科醫生深吸了一口氣：“我用了些很麻煩的手段……總之我的手能做手術的時間，就只有今天一天。下一次恢復還不知道要什麼時候，但總歸不能一直待在崗位上。”
這下子，連吃飯閒談的聲音都小了不少。
一個曾經公開表示自己“最煩斯特蘭奇眼睛長在頭頂上的那種脾氣”的醫生看上去愣了一下，開始翻錢夾表示今晚他請客。旁邊的另一位同樣難掩震驚的神色，嘴唇上下磕碰翕動，最終什麼也沒能說出口。
他們沉默著目送斯特蘭奇出了門。
等到飯店的大門重新闔上，飯桌上才爆發出了新一輪壓低嗓音的討論。
這其中，當然有人也來詢問唯一一個受邀進入手術室的克里斯汀。
女護士言簡意賅地表示她也籤了保密協議，你們的猜測對了一部分，因為斯特蘭奇確實是受某個組織的委託在做這些事，而他的手得以恢復也確實和這個組織有關。
這個說法引得眾人一陣唏噓，短期有效的藥物大多數都帶著各種各樣的副作用，大家都是同行，自然越想越可怕，細思恐極地覺得這傢伙說不定為此付出了什麼巨大的代價。
醫院院長被神盾局半是砸錢半是威脅地收買，其它醫生們自然無法從中獲取任何資訊，克里斯汀的口風也很緊，女護士揚了揚眉毛，誰又能想到，史蒂芬自己就是他所隸屬的那個“神秘組織”的領頭人呢。
而這些後續探討，斯特蘭奇一無所知。
深紅色的魔力短暫地取代了他的部分神經，服下的藥物也足夠讓他精力充沛通宵達旦地工作，深夜的醫院裡，神經外科醫生洗了把臉，正打算加班加點趁著半夜趕快把剩下的人全部治好，就看到無人的走廊盡頭站著一個人。
對方斜戴著一頂王冠，手裡拿著一把短匕首，身上還披著演出的服裝。
“……費爾南多？”
作者有話要說： 通用附註：
[1]、[2]：標註內容引用自《哈姆雷特》
成為至尊法師的斯特蘭奇變得有些不一樣了w