史蒂芬·斯特蘭奇費了好大的力氣, 才控制住了自己的表情別扭曲得太嚴重。
“呃，說說看，你夢到了什麼？”
他放輕了聲音：“你做噩夢了？”
“沒……我記不太清楚了。”
費爾南多努力回憶著：“但是能讓人在這個時間驚醒的肯定不是什麼好事情，我只記得自己被混沌之海吞沒了一次又一次，但是又每一次都被撈了回來。”
他的話語頓了頓：“雖然挺有驚無險的……但這種使用者體驗真的算不得有多好。”
“……”
斯特蘭奇只能報以沉默。
他猛然意識到了一個問題——“時間”的概念和“時間”這種物理尺度是伴隨著大爆炸, 或者說世界誕生的那一次量子漲落一併產生的概念, 因此混沌之海所誕生的生物, 某種意義上確實具備著超越時間的可能性。
而或許也正因為如此，無數次和混沌之海的深度溝通，同樣也在費爾南多的意識之內打下了難以磨滅的烙印。
——一直以來被壓抑著的負面情緒突然就猛地竄了出來, 一股腦地衝向了他的腦海。
原來他的機會並不是無限次地向前延伸，而是仍舊有一個盡頭, 等到他有朝一日走到了試錯範圍的終點之後, 哪怕在時間的盡頭，也……
開什麼玩笑。
他怎麼能一次又一次地, 最終永遠地失去他。
大概是斯特蘭奇那一瞬間的表情實在是太過猙獰，讓大清早過來串房門的魔法師嚇得甚至倒退了兩步：“我不知道你有起床氣……”
“我只是, 呃, 我只是在想。”
對方眨了眨眼睛，試探性地建議道：“或許你可以分我一點你的魔力, 我覺得維山帝的魔力在使用混沌魔法的時候能夠起到穩定作用……雖然我不知道為什麼自己會這麼想，但奇怪的是，這種知識就好像突然出現在了我的腦海當中一樣。”
“……”
斯特蘭奇盯著費爾南多的面孔，良久都沒有說話, 眼底的晦澀好像在醞釀著什麼無聲的風暴。
“好的。”
他重複道：“魔力。”
下一秒，魔法師先生被整個人扔在了床上，脊背接觸到柔軟的床墊，整個身子彈起來，又撞上壓下來的一具胸膛。
他得到了一個足夠孤獨足夠悲傷的親吻，跨越了長長久久的十二月二十五日，橫渡一次又一次的死亡和命運，還有無數費爾南多目前還無法理解的紛繁情緒。
“嘿……等等。”
對方毫無意義地申訴道：“所以你果然有起床氣對吧？”
“或許吧。”
斯特蘭奇含混地回答道：“但我再也不想後悔了。”
對方的親吻毫無章法，就像是悲傷的動物在嗚咽著尋求庇護。費爾南多被按住一條手臂，勉強用另一只手試圖摸索那枚黃銅懷錶。
“史蒂芬。”
他注視著那雙虹膜異色的眼睛，表情格外認真：“這是你第多少次，度過這個聖誕節？”
“……”
斯特蘭奇最終還是沒有回答。
“……你的精神狀態絕對不正常。”
費爾南多活動著手肘和肩膀：“我建議你去看醫生。”
一邊抱怨，費爾南多一邊給自己身上拍了個恢復咒。
“我自己就是醫生，不需要諮詢別人，雖然神經外科和精神科中間隔著不少距離。”
斯特蘭奇終於算是恢復了自己之前一直刻意維持著的理性，他總覺得自己好像抓住了什麼關鍵的東西：“所以，你為什麼會覺得維山帝的力量可以幫助你控制混沌魔法？”
“我不明白，你要知道，我的腦袋裡總有各種各樣的知識會突然冒出來……而且既然你想要搞清楚這個的話，為什麼不去看看你的《維山帝之書》？”
費爾南多聳了聳肩：“我猜那裡面會有解釋的。”
“……！！”
斯特蘭奇猛然瞪大眼睛：“你說得對！”
他一轉身，紅色的魔浮斗篷裹在身後，迅速消失在了傳送門當中。
“……好歹你應該吃個早飯？？”
只留下費爾南多對著正逐漸消散的傳送門，滿臉迷茫地喊道。
一定是他今天開啟房間門的方法不太對勁。
圖書室裡，傳來嘩嘩的翻書聲。
《維山帝之書》是本在斯特蘭奇看來很奇怪的東西，它的上面記載著奧姝圖全部的白魔法，但大多數人究其一生都無法學完它們，因此只能夠針對性地學習其中的一小部分或者某個篇章。
作為至尊法師並且天賦異稟的他自己學習的內容比其他人要多出不少，但是仍舊侷限在一個天才人類的範疇當中——比起五百歲的古一自然大大地不如。
更何況，這本書的厚度和頁碼同樣暗藏玄機：很多隱藏的內容會在讀者得到了足夠的契機之後才能夠顯現，倘若閱讀者的知識太過淺薄的話，能夠看到的也同樣只會是簡略粗淺的版本。
——這是某種必要的保護機制，防止閱讀者向著渴求力量的深淵無法遏制地墜落下去。哪怕奧淑圖的白魔法是這個世界上最為溫和的幾種魔法之一，但涉及神秘本身就是一件“不同尋常”的事，提起十二分的警惕也不為過。
斯特蘭奇迅速地翻過自己已經讀完了的那些頁碼，新的字跡逐漸在書頁上生成，看了一會兒之後，他起身從書架上拿出了許久未繼續閱讀過的另一本書，並排放在一起，互相參考。
另一本書的名字叫作《混沌魔法》。
彼時，他曾經對於這本魔法書敬而遠之。如果不是費爾南多的話，斯特蘭奇覺得自己大概究其一生都不會對混沌魔法有什麼太過具體的瞭解，因為這種魔力體系太過混亂又了無章法，魔力豐沛但危險，實在是吃力不討好的手段，但在過去的無數場戰鬥當中，他已經見識到了混沌魔法對於不死生物和神性生物的打擊到底有多麼的有效，因而對這種力量的作用形式有了新的改觀。
無數的記憶斷點連城珠串，看著這兩本書，讓他想起了之前很多被自己忽略掉的細節。
“維山帝的白魔法，是對抗混沌魔法的唯一手段。”
——莫度如是說。
彼時，斯特蘭奇覺得這句話的含義就是單純的“戰勝”的含義，哪怕以一力降十會的邏輯，如今的他自己想要打贏費爾南多不算容易，但他相信如果等兩個人擁有著同樣的作戰經驗和知識儲備，那麼這種魔力剋制的威力就能夠發揮到極致。
“如果有一天，您遇到了無論怎麼樣都解決不了的難題，那麼就重新再想一想，您自己真正該踏上的那條道路。”
費城的街市當中，他們曾經一度偶遇過一位吉普賽少女。對方在最為恰到好處的時候出現，說著穆稜兩可的預言又翩然而去，當時的斯特蘭奇對此並沒有太過在意，畢竟一份只價值五美元的占卜，在神秘學的領域當中實在是有些過於“輕飄飄”了。
“重新再想一想，您那位同行朋友的經歷和道路。”
吉普賽少女眨了眨眼睛，回憶當中的暗示，在時間推移之後的如今已經近乎於明示。
斯特蘭奇深吸一口氣，從傳送門當中取出了一枚雕文精緻的小匕首。
這是前所未有的嘗試，是在大多數法師的眼裡無異於自殺一般的瘋狂念頭，但斯特蘭奇的心裡卻前所未有地寧靜。他輕輕劃破自己的手臂，控制著血液流淌成巨大法陣的模樣，再按照書本當中的記載用鮮血一點一點地描摹符文，直到整個陣法徹底完好為止。
緊接著，神經外科醫生站在陣法的中央闔上雙眼，啟動了混沌之海的橋接法陣。
他開始放鬆自己的意識，聯通那片無邊無垠的原初之海。
黑暗的，縹緲的。
這場契約的代價是在死後獻上靈魂，這對於一個無比重視靈魂的法師來說，是太過危險和不計後果的舉措，因此在大多數人的眼裡，選擇了混沌魔法的傢伙只有一個詞彙能夠形容——瘋子。
斯特蘭奇有種身體和靈魂被剝離開來，放在祭壇上分別被細細檢閱的錯覺，縱使他知道混沌之還這種高維概念根本不會存有個人意志，但仍舊因為這過程而感到格外不適應。他勉強地凝實自己的精神，在魔力的海嘯當中保持著意志的清醒。
——你渴望攫取力量嗎？
他彷彿聽見自己的靈魂在叩問自身。
——不，我只想拯救一個人。
意外地，這場根本無法撒謊的盤問，斯特蘭奇的答案無比清晰。
他欠缺經驗，卻足夠赤城和熱忱，哪怕剛剛來到這個世界上，卻已經開始思考著如何拯救這顆星球上更多的人，是實至名歸的英雄。他是本不應該降臨在世上的外物，是一個平行宇宙的意外，也因此是一個萬千平行宇宙當中難逢的奇蹟。
是混沌之海當中人類靈魂的聚合體，也是新生的、全然無垢的生命。
是費爾南多。
這個一時興起而採納的名字，已經足夠成為一個全新的烙印，刻印在他靈魂的定義上，有著滾燙又醒目的溫度。
甚至只要想起這個名字，就能夠讓人連心都變得更加柔軟一些。
阿戈摩托之眼發出恆常不變的柔和綠光。
重新睜開眼睛之後，斯特蘭奇能夠清晰地感受到，自己和另一個高遠的魔力源泉之間，產生著細微卻堅韌的聯絡。維山帝的力量仍舊管制著他的大部分迴路，但混沌魔法仍舊在他的魔力迴圈當中發揮著作用，只要稍一切換，就可以讓深紅色的魔力縈繞在手指尖。
因為車禍而傷痕遍佈不斷戰慄的雙手，奇跡般地重新安定了下來——就像是從未遭受過傷痛一樣，精準得彷彿隨時都能拿起一柄手術刀。
深紅色的魔力流淌進皮膚之下的脈絡，一點一點替換掉他受損的神經。
他曾經心心念念，最後又認為不那麼重要的病痛，就這樣重重砸下又輕飄飄地……消失了。
這讓斯特蘭奇有缺乏實感的感受。
……但實際上，並沒有多少留給他用來適應的時間。這裡的房間門被費爾南多嘭地一腳踹開，四處逸散的熟悉魔力和尚未收拾的儀式殘留讓費爾南多轉瞬之間就明白了這裡到底發生了些什麼。
憤怒一下子就佔據了大腦，費爾南多前踏幾步，快步上前揪住了斯特蘭奇的衣領。
“你在幹什麼蠢事……！！”
他瞪著眼睛：“你明明不缺這一點魔力的吧！如果想要混沌魔法的力量你也不至於……你知不知道你自己剛剛幹了什麼！等你死了之後什麼都完了！”
他原本還剩下自由的靈魂。
至尊法師是個看上去很光鮮的荊棘王座，實際上連離開地球都需要反覆斟酌，如無意外的話，在找到下一位繼承人之前，斯特蘭奇的整段人生都將被束縛在這樣的位置之上，直到死亡降臨，靈魂自由的那一刻。
而現在，就連最後的餘裕都……
“嘿，放輕鬆。”
斯特蘭奇覺得他自己反倒成了安慰別人的那一個：“噓……好了，這確實是我自己的決定，而且你看現在我起碼可以回到手術臺上了不是嗎？”
“用魔術刻印的力量也可以的！”
費爾南多不依不饒：“如果你只是打算回去當個醫生的話，根本不需要做到這種程度……”
紅髮的魔法師像是意識到了什麼一樣，開始回憶今天一大清早被搪塞過的那個問題，他直接伸手去翻斯特蘭奇的衣服，兩個人一翻推讓之後，終於讓他拿到了那個由自己親自送出的黃銅懷錶。
咔噠一聲開啟錶殼，內部的三個表圈共同指示出一個讓費爾南多覺得匪夷所思的數值。
“……”
他的第一反應是確認了一下這件魔術禮裝的運轉情況，還以為它發生了什麼故障。
但很顯然，雖然度過了一段他根本不曾記得的時間，但這只懷錶的功能完善極了。
“……”
費爾南多深吸了一口氣，距離他購買這塊懷錶，改裝並送給斯特蘭奇不過是幾天前的事情，而現在它的示數所指代的時間，只能證明一件事情。
“史蒂芬，告訴我接下來會發生什麼。”
他注視著面前的至尊法師：“以及，你到底是怎麼變成現在這樣的。”
斯特蘭奇微微向前探了探身子，將自己的額頭抵住費爾南多的額頭。
“可以嗎？信息流可能會讓你比較難受……”
他仍舊有些猶豫：“我稍微過濾了一下，但還是……直接思維接觸不是什麼舒服的體驗。”
“閉嘴，少廢話。”
費爾南多咬牙切齒地打斷了對方，從很早以前開始他就有點耐心欠奉，而現在這種關鍵時刻這個混蛋竟然還在考慮無關緊要的瑣事，讓費爾南多直接爆發出來：“現在，立刻馬上，把你的記憶全都交出來。”
他的動作又急又快，看上去差點撞上對方的鼻樑。斯特蘭奇闔上眼睛，主動放開了記憶閘口的控制許可權。
他們的思維短暫地橋接在了一起，斯特蘭奇儘可能簡明扼要地讓渡著資訊，竭盡所能地讓自己所傳遞的內容精簡再精簡，甚至大多數不值一曬的時間迴圈都被他過濾和忽略了，但即便如此，這種龐大的信息流仍舊讓費爾南多感到一陣頭痛。
魔浮斗篷穩穩地託著他的後背，兩個人在沉默當中交接了足量的有用資訊。
良久。
費爾南多揉著太陽穴，紓解著大腦在思維分塊模式下過載帶來的頭痛：“你是不是傻？”
斯特蘭奇瞪了他一眼，怎麼也沒想到自己連記憶都剖出來給這傢伙看，得到的第一句話居然是這個。
魔法師先生小小聲地補充：“反正也不是不能接受的結局，你只要繼續向前走……”
你只要繼續向前走，這個世界就將一如既往，毫無改變。他仍舊會是值得信賴的至尊法師，那些曾經蒙受他庇護所爭取的時間和打下的基礎會在他的身上真正地產生效果，足矣支援著斯特蘭奇成為合格的至尊法師。
“——我沒辦法接受。”
費爾南多猛地抬頭，緊接著，他的一隻手被另一只手牢牢地握緊。
手握得很緊，不再伴隨著手部神經受損所帶來的戰慄，就和最初見到的那時候一樣，是一隻能夠拿起手術刀的手。神經外科醫生的形象和至尊法師的形象逐漸重疊，勾勒出同一個人的身影。
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費爾南多突然就想到當時在教室裡，彼得和內德坐在自己的旁邊，三個人在報告會現場開小差，內德說過的那句話：
“——聽說，他能把人從死神那裡搶回來。”