“一名合格的信使應該往外寄東西，而不是主動往回收——下去，福克斯，我知道你醒著。”
黑髮男孩瞪著賴在他懷裡裝睡的鳳凰，虛張聲勢地威脅道：“你太重了，我要鬆手了。”
一波剛解決完午飯的學生從禮堂出來，路過樓梯口僵持著的一人一鳥，當即慷慨地貢獻了自己的注意力。
黑髮斯萊特林入學以來，身上一直不缺少話題。
有人覺得他很有趣，有的鄙夷他譁眾取寵。
不管好壞，這些議論和評價都讓人高興不起來。
希爾有點生氣，他真的松了手，試圖逼賴皮的鳳凰離開。
然而那團火紅的羽毛靠墊就那麼直直地掉了下去，眼看就要砸在地上。
男孩沒有辦法，只好伸手去接。
目的達到的鳥兒發出了勝利的輕啼。
希爾真的生氣了。
他憤憤不平地託著分量不輕的一大團肉，費勁地跟在人群後面爬上二樓，發誓要找機會跟鳳凰的主人“好好談談”。
在那之前，平斯夫人不能接受任何動物進入她心愛的圖書館，他得先按照福克斯的願望，把它送回校長室——
“斯萊特林，你在幹什麼？”
魔藥教授沉沉的嗓音在樓梯上方響起，希爾高興地仰起臉露出笑容，彷彿看到了救星。
斯內普皺著眉毛看著他三步兩步跨過剩下的臺階，跑到自己面前，正要出聲訓斥，懷裡就被塞了一隻沉甸甸的“大抱枕”。
“教授，你來的正好。”卸下重擔之後，男孩舒心地甩了甩胳膊，“福克斯好像又進入了老年期——它睡得太沉了，我抱不動，勞煩你把它送回校長室。”
斯內普嫌惡地瞥了一眼袍子上沾到的鳥毛，沒好氣地問道：“我記得你明天要考變形學和魔咒學——你又準備上哪去？”
“圖書館。”男孩興致不太高地回答，“去複習德拉科的筆記。”
教授挑起了眉毛：“你自己的呢？”
“呃，我只負責記黑魔法防禦術和魔法史……”希爾小聲嘀咕了一句，發現男人臉色不對，立刻腳底抹油，“時間不等人，我走啦！”
斯內普瞪著他的背影，打定主意如果他哪一門沒有拿到e，就把他糟糕的學習習慣透露給哪一位同事。
他嚴厲地掃了一眼周圍人，然後輕鬆地抱著鳥走出眾人視線。
老年期？
黑髮男人走到校長入口不遠處的窗臺邊，拎著鳳凰的一隻翅膀，把鳥扔出窗外。
這種程度的撒嬌，只有心軟的小崽子才會上當受騙。
他在欄杆邊等了一會，沒過多久，鳳凰就怒氣衝衝地飛了上來。
福克斯用力拍打著翅膀，蹬著爪子要來抓他。
魔藥教授輕巧躲過，回贈了一個冷笑。
福克斯瞄準黑髮巫師的後背俯衝下來，跟著飛進了石獅鷲看守的扶梯。
剛走出校長室的黑魔王，就看見一隻羽毛蓬亂的鳳凰，和一個滿頭羽毛的食死徒乘著扶梯升了上來。
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福克斯看見他之後警惕地鳴叫了一聲，尖利的爪子鬆開巫師的領子，“啪”的一聲消失在空氣中。
“……裡德爾教授。”
斯內普面無表情地整理了一下著裝，跟同事打了個招呼。
如果忽略那些到處都是的紅羽毛的話，他還是那個氣場強大的斯萊特林院長。
“午安，斯內普教授。”湯姆忍住笑，悄悄動了動魔杖，清理掉對方身上的絨毛，“但願你不是為了本職工作以外的事，來找鄧布利多。”
魔藥教授微微挑起眉毛，示意願聞其詳。
“我告訴他，你過去一直聽命於我。”短髮男人眨了眨眼睛，他只穿了一件襯衫，口子有幾個沒扣上，看起來輕佻又風流，“他一點都不驚訝，讓我很失望。”
“哦。”斯內普的反應平淡極了，“我想你知道，這個世界的斯內普是個中立派。”
“而我剛來的時候，老蜜蜂就知道我身上有標記。”
這麼多天相處下來，他發現湯姆不喜歡自己對他太客氣。
正好他也不耐煩每天戰戰兢兢，乾脆心一橫本色出演。
反響好像還可以。
事實上何止“還可以”。
魔藥教授的態度改變，在湯姆眼裡，就是終於徹底適應了現在的他。
他覺得這種相處模式就很好。
自從希爾凡透露出，斯內普為他冒險消除了布萊克的部分記憶，湯姆就徹底打消了對食死徒的所有疑慮。
提點他這一句，也只是讓他心裡有個數。
資訊已經充分傳達，湯姆就沒再逗留。
“對了，我晚上不去禮堂吃晚飯，不用等我。”
他對食死徒笑了笑，替他拿掉掛在髮梢上的頑固羽毛，然後走上等待著的小扶梯，慢慢降了下去。
“知道了。”斯內普回頭看了一眼，內心遠不如表現出來的那樣鎮定。
確定人徹底走遠之後，他抬腳踹開校長室的門，張口就是怒不可遏的質問：“鄧布利多，你膽敢把我當作棄子——”
“冷靜，西弗勒斯。”正在聽愛寵告狀的白巫師從鳥架前轉過身，無奈地說道，“我沒有那麼說過。”
黑髮男人惡狠狠地盯著他，開始提前在他那一肚子刻薄話裡挑挑撿撿，準備對白巫師接下來的辯護進行不遺餘力的抨擊。
“我只是，”白巫師嘆了口氣，“看到了把戰爭轉化為家庭矛盾的可能。”
“很好，很有道理……”斯內普氣笑了，他點著頭轉過臉，又猛地回頭，怒吼著擊碎了校長鋪著一桌子雜物的辦公桌，“但為什麼是我的家庭！？”
老人摘下眼鏡，蔚藍的眼睛安靜地注視著憤怒的男人，等他發洩夠了，才揮動魔杖將毀壞的物品復原。
“我很抱歉，西弗勒斯，我無法回答你。”鄧布利多緩慢地搖了搖頭，“這不是我能決定的。”
“是啊是啊，”斯內普刻薄地說道，“黑魔王這次選中了我，我是不是應該痛哭流涕，外加感恩戴德？”
白巫師給鳥架上的小罐子注滿清水，又在小碟裡灑滿豆粒：“我很慶幸湯姆這次要的是‘愛’，而不是什麼更加危險的追求。”
“那你就給他。”黑髮男人語氣依然很嗆，“我以為白巫師領袖最擅長這種事。”
“你太高看我了，我在這方面……一敗塗地。”老人苦笑著搖了搖頭，“況且他只要你——”
“所以你就把我推出去和親？”魔藥教授忍不住冷笑，“對不起，我不想做你綏靖政策的犧牲品。”
福克斯突然飛出窗戶。
校長室陷入寂靜。
“……你是對的。”
鄧布利多定定地看了他一會，最終作出了讓步。
“你已經做得足夠多，有權利選擇自己的幸福。” 摘掉帽子和眼鏡的白巫師，看起來蒼老的可怕，“我很抱歉。”
“接受你的道歉。”斯內普警惕地眯起眼睛，“如果這不是另一個圈套的話。”
“這不是。”老人低落地說，“我只是年紀大了，衰老使我變得比過去更軟弱。”
“你不軟弱，別再試圖……”
“你展示給我的、另一個世界的我所造就的未來太過殘酷……我真的，真的不想，再看到戰爭了。”
“……”
魔藥教授吃軟不吃硬，好像每一個世界的鄧布利多都清楚這一點。
“不會再有戰爭。”斯內普憤恨地瞪著他，卻到底無法袖手旁觀，“我不會允許……”
他再一次掀翻了校長的桌子，怒氣衝衝地準備離開。
鄧布利多卻叫住了他：“你去哪？”
“回去給自己綁根綢帶，”黑髮男人殺氣騰騰地回望了他一眼，“一個祭品應有的自覺，不是嗎。”
門“砰”的一聲摔上。
牆上的畫像忍不住開口：“你真的覺得……一個食死徒能夠牽制住黑魔王？”
“那和身份無關。”
校長先生戴上他的帽子和眼睛，又變回了那個神采奕奕的白巫師，他輕而易舉地復原桌子，開始處理工作。
“他們屬於彼此。”
儘管在白巫師面前立了軍令狀，魔藥教授實質上卻並沒有採取什麼特別的行動。
n.e.w.t.考試剛結束沒多久，斯萊特林的小姐少爺們不約而同地動用了一些手段，提前得知了自己的成績。
學期的最後一週裡，院長先生除了監考和吃飯，其他時間基本上都用在根據要求寫實習推薦信上。
在不違背原則的情況下，斯內普對斯萊特林的學生相當縱容。
儘管不覺得這些人以後能有多大出息，他還是盡職盡責地寫了厚厚一沓——
“以免那些好吃懶做的傢伙，被趕出家門之後無路可走。”
今年這種請求格外多。
——很難說這些含著金湯匙出生、畢業之後有各種家族生意要接手繼承的人，是真的用得上魔藥教授的推薦信，還是單純地只是想收藏院長的手跡。
大斯內普焦頭爛額，小斯內普也好不到哪裡去。
希爾中間請過幾段假，後來雖然有補上，但完美主義的德拉科始終覺得他有所欠缺，各學科全天候隨機抽查不說，還抽出時間，親自監督他一遍又一遍地練習咒語。
整個考試周，他過得都很斯巴達，好在回報很豐厚。
就連天文學的實驗考試，他都考得很輕鬆——少爺不知道從哪個犄角旮旯裡翻出了一個冷僻的視力矯正咒，他們花了一個晚上的時間掌握它。
考試結束之後，其他人迫不及待地享受暑假，德拉科卻沒有就此鬆懈，而是拉著他當實戰陪練。
根據慣例，學期的最後一天，斯萊特林們需要選出一年級以外的各年級首席。
——二年級的人選其實沒什麼懸念，但小少爺堅持做好萬全準備。
希爾覺得他的考慮不無道理，於是參考了去年斯內普的特訓內容，制訂了一份強度可觀的短期訓練計劃。
德拉科需要摸爬滾打一整天，而他只要靠在牆邊發射一點象徵攻擊的火花——偶爾他也會在火花中間混幾個貨真價實的咒語，作為特別訓練。
他打擊報復的意味很明顯，但小少爺硬是全盤接受、毫無怨言，連帶他也不得不認真起來。
這樣的訓練持續了三天，直到最後一天的午餐後，希爾才有空收拾收拾他的箱子。
然而男孩推開寢室門，卻驚喜地發現私人物品已經分門別類地碼在幾隻大小不同的箱子裡，他只要一一按扣上鎖就好。
“謝謝你，腮囊草。”希爾從口袋裡掏了一塊薄荷糖，遞給站在一邊的家養小精靈作為謝禮，“埃默裡身體怎麼樣？”
“只是分內之事，主人恢復得很好。”小精靈謙虛地欠了欠身，鄭重收下了男孩送給他的糖果，“主人聽說裡德爾先生暑假會搬進蜘蛛尾巷，派我來幫忙打點。”
“‘打點’具體是指？”男孩在敞開的手提箱裡發現了幾樣被他忘在腦後的東西，一邊回憶這些物品的來源，一邊漫不經心地問話。
“協助希爾小主人收拾行李，協助西弗勒斯主人打掃宅邸……”小精靈驕傲地豎起了自己長長的手指——
“除此之外，主人允許腮囊草使用攻擊性魔法，必要時協助希爾小主人驅趕不受歡迎的客人！”
用腳趾甲想也知道“不受歡迎的客人”指的是誰。
埃默裡不喜歡湯姆，希爾一點都不奇怪。
“替我謝謝太公，我可能的確需要你幫忙……唔，這是什麼？”
男孩皺著眉毛拎起一隻方方的禮盒，還有一封皺巴巴的、尚未拆閱的信封——
女首席離校前拜託他轉交的禮物，以及之後送來的信。
梅林，他忙忘了。