亨特算是頭一回見到黑森林。
他盤坐在小山般高大的巨獸脊背上，極目遠眺，能清楚地看到那座盤踞在泰莫利亞河畔的漆黑森林。
天色尚早，部落聯軍的隊伍正踩著沾有露水的草叢向西進發，聲勢十分浩大。
隊伍前方打頭陣的是棄誓者衛隊，他們體格不一，陣型散亂，多是些外貌醜陋古怪的混血兒，象徵中央總督的狼頭旗幟在隊伍上空飄揚。
在衛隊身後跟隨有七八頭戰爭巨獸，這些體型龐大如山的野獸頭生雙角，以四蹄爬行，渾身佈滿堅硬如鐵的褐色甲片，在半獸人們攻城和運輸物資的活動中扮演重要角色，現如今被當做指揮者們的座駕。
隨行在戰爭巨獸左右的，是狼靈與霧妖精的精銳隊伍。他們一者以霜狼為坐騎，一者能夠化作白霧，腳步輕靈如風，都具有極強的機動性，因此在左右側翼充當掩護。
至於半獸人的軍隊它們在最後方，其中有豺狼人、牛頭人、獅人、亞龍人，各類兵種一應俱全，是聯軍中當之無愧的主力。
雖然經過一天的磨合訓練，這只軍隊還是缺乏秩序，若不是有幾位首領在中央監督指揮，只怕早就亂作一團。
霜狼沉悶的咕嚕聲、鐵盔與兵刃的摩擦聲、戰爭巨獸雷鳴般的吼叫種種嘈雜音符匯聚在一起，化作洪流劃破寂靜，驚起四周樹林裡棲息的寒號鴉與斑鳩。
這一切都讓亨特覺得吵鬧。
身下長有白色大角的戰爭巨獸邁著步子緩緩前行，脊背起起落落，令亨特不得不打起十二分的精神來維持平衡，生怕自己一不小心就失足跌落，被這足有十多米高巨大生物給踏成肉泥。
“亨特總督。”
一隻柔軟的手掌貼上他的肩頭，“白焰是我的契約巨獸，它性格溫順，你不用擔心被它甩下去。就算真的發生意外，這裡還有我呢。”
“勞煩你了，修女閣下。”
鼻尖浮現的松木幽香令侏儒臉色好看了幾分，他語氣恭謹，對端坐在身後的白髮少女點頭致意。
“保護信徒，是修女的義務。”
披著獸皮的半人鹿少女對亨特回以微笑。
“哈斯塔大王也特意囑託過我，您是一軍統帥，安全必須得到保證。”
一軍統帥？
亨特有些尷尬的笑笑。
他知道，自己之所以能成為部落聯軍名義上的統帥，還是因為他的棄誓者部隊和半獸人一方在數量上更佔優勢，且戰錘行省也是半獸人的地盤，所以才能坐上現在這個位子。
但這只不過是個名頭罷了，軍隊的實際指揮權還是掌握在幾個部落大人物的手裡。唯一聽從亨特命令的，還是他親手選拔的棄誓者部隊。
亨特心知肚明，他只是個傀儡，就連這個叫做婕莉婭的半人鹿也比自己尊貴得多。
人家可是狂獵神殿的修女，和神殿祭司們一同駕馭聯軍中的戰爭巨獸，同時還在保護自己的同時兼任監視者一職，以防亨特做出什麼出格的舉動。
他不再說話，只是盯著隊伍裡那些攢動的腦袋，免得被修女抓到什麼錯處報告給自家叔叔。
隊伍又前行片刻，當他們行至泰莫利亞河畔時，這裡早有先行打探的部分半獸人斥候，他們還在沉默石像附近建造了一些營帳。
當清楚地看到黑森林時，隊伍裡的聲浪忽然降了下去，似乎有一隻無形的手掌扼住了眾人的咽喉。
亨特神色不變，但當他看著河對岸那片幽寂的森林時，心裡也有些打鼓。
半獸人佔據北地兩百多年，卻一直不敢染指這座諾曼人口中的“死亡之森”，原因可不只是畏懼其中孽生的無數兇悍魔獸，還有些許民族教派信仰的成分在其中。
廣袤且神秘的黑色森林，無數形貌怪誕的猙獰魔獸，這些特徵正契合一位半獸人信仰的外道古神。
正是掌管混沌與生殖的至高母神，孕育萬千子孫的不朽祖靈，豐饒與愛欲的主宰“黑羊之母”莎布尼古拉絲！
黑羊之母地位與狂獵古神比肩，與後者分別對應半獸人的父神與母神。
自從近千年前爆發的“血月戰爭”後，這位古老的母神就再也沒有展現過神蹟，或是回應信徒的祈禱。於是就有人篤定如今正沉睡在黑森林之中，那些魔獸和迷霧便是母神親手孕育而出。
這種說法在北地廣為流傳，也難怪聯軍會在黑森林面前躊躇不前。畢竟，這可能就是那位至高母神的化身啊。
“繼續前進！”
一聲中氣十足的喊叫打斷了侏儒的思緒，他看到獅心大王哈斯塔站在一頭戰爭巨獸背上，長劍指向前方，“北地人國王的寶庫就在那片森林裡，誰能第一個發現寶庫，就能得到賞賜！我們都是部落的勇士，不能像那些諾曼人一樣膽怯後退！”
“為了部落！為了先祖的榮光！”
恰好正在此時，大薩滿呼列克舉起雙臂，手心中釋放出巨大的白色光環，擴散向四周，將整個軍隊都圈在裡面。
光環落下後，包括亨特在內的所有人心中突然浮現出一股莫大的勇氣，只覺得渾身都充滿了力量，對黑森林的畏懼也降到了最低點。
於是他們一齊高呼：“為了部落！為了先祖的榮光！”
呼喊聲越發高昂，直到響徹整個泰莫利亞河畔。
“整備武器！”
大薩滿的聲音在所有人耳邊響起，令他們安靜下來，注視著那個站在巨獸頭頂且算不上魁梧的身影。
年邁的牛頭人舉起鑲嵌有白骨頭顱的手杖，“儘快過河！”
“向黑森林發起進攻！”
端坐於霜狼之上的狼靈部落傳令官舉起號角，用力吹響。
“嗚”
黑暗中，格溫突然駐足。
“聽到了麼？”
他回首望向遠處，那裡是森林邊界的方向，“好像有什麼聲音”
“聲音？”
法諾用長劍砍下纏在皮靴上的帶刺藤蔓，偏頭聽了一會後，在藤蔓上蹭掉鞋跟黏著的泥巴，“你聽錯了罷，這地方靜得連鳥叫聲都沒有，哪兒來的什麼聲音？”
“我確實聽到了一些動靜”
“會不會是潘妮小姐提到過的，森林的低語聲？”
三問突然幽幽開口，“你們看這些樹上的裂紋，是不是很像張開的眼睛？”
“也許黑森林正在注視著我們。”
橘貓話音剛落，格溫和法諾就變了臉色，只覺得一股寒意從腳底竄上脊背，不由自主地同時加快腳步，和前面的雲夢幾人離得更近了些。
“應該是那些半獸人搞的鬼。”隊伍最前面的潘妮手持長弓，雖然她刻意壓低了聲音，在寂靜的森林裡還是聽的一清二楚。
“它們最近一段時間在森林四周頻繁活動，似乎想要到森林裡找什麼東西。那個獵魔人也是還有你們。這森林裡難道真的藏著傳說中的北地密庫，所以才會有這麼多人來冒險？”
“或許吧。”
雲夢不置可否，她伸手撥開前方齊腰的雜草，沒有再和潘妮交談的興致。
森林中樹木高大，繁茂的枝葉將頭頂遮蓋得密不透風，再加上迷霧阻擋，四周如同夜晚一般黑暗。
潘妮特意叮囑過，森林裡不能點火，所以他們只能放棄使用風燈和火把等照明工具。
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不過好在林地間生長有許多散發藍色熒光的菌類植物，能夠照亮森林裡的情景，倒也不至於使雲夢等人摸黑前行。
這地方詭異得很。
縱使雲夢自詡見多識廣，也從未見過如此荒誕又怪異的情景。
在外面還看不出來，等深入之後她才發現，那些足有十多米高的大樹樣子十分怪異。
有的樹幹扭曲成螺旋狀向上生長；有的樹根從土壤裡鑽出，在地上隆起小小的鼓包，好似哭嚎的人面；還有些乾脆就是十多條藤蔓擰巴在一起，匯聚成粗壯的“樹木”
更令人不安的是那些大樹上生長的灰白色裂紋，形狀令人下意識就聯想到了睜開的眼睛。
不論是誰，被如此密集的視線注視，恐怕也都會感到頭皮發麻。
他們走了足足半天的功夫，一路上倒也沒有碰到什麼危險，只是越往深處走，四周所見的景象便越發扭曲怪誕，漸漸流露出些許不可名狀的氣息。
“停一下！”
從兩棵生長在一起的大樹下經過後，潘妮突然伏低身子，招呼眾人躲進一片灌木叢後。
“看那兒，注意那兩棵矮樹。”
循著她的視線，眾人也看到了兩棵聳立在前方的小樹，它們緊挨著一座隆起的小丘。如果不仔細觀察，怕是很難注意到兩顆矮樹。
“那兩棵樹怎麼了？”
法諾眯起眼睛，“它們看上去很普通啊。”
“耐心點。”
潘妮盯著那兩棵樹，“前面有戰鬥發生，它們不會在這兒待多久。”
她話音剛落，格溫等人就看到兩棵矮樹突然拔地而起，樹根抽出泥土後化作腳掌，枝幹扭曲成手臂，樹皮裂開幽綠色的眼睛和嘴巴，眨眼間就變成了兩個高大的人形生物。
“吸血樹人，又叫枯萎怪。”
潘妮看著那兩個生物走向遠處，“祖母在日記上提到過這種邪惡的怪物，它們算是魔獸的一種變異體，經常會偽裝成樹木，用尖利的樹根吸取獵物的鮮血。這種魔怪能夠透過釋放花粉傳遞信息，能夠迅速召集同伴，最好不要輕易招惹它們。”
“你剛才說前面有人在戰鬥？”
雲夢有些疑惑，“有人在我們前面進入森林了？”
“不是人。”
潘妮搖搖頭，繼續帶著眾人前進，“在前面戰鬥的，是黑森林裡的清掃者，祖母在日記裡管她們叫”
“夜精靈。”
“y’oш!haлч-вee!”(古精靈語)
皮膚黝黑的射手攀上樹梢，張弓射出一道燃燒的箭矢，正扎進枯萎怪的腦袋。
“Чa6э，eж3t。”
她高聲呼喊，站在四周大樹上的同伴們一輪齊射，用火箭將下方的那群吸血樹人燃燒殆盡。
“她們在幹什麼？”
遠處的樹叢裡，格溫蹲在雲夢身旁，看著那些黑髮紅眼的精靈獵殺魔獸，“這些夜精靈她們為什麼射殺魔獸？”
“她們在清掃魔獸。”潘妮解釋道，“祖母的日記上說，夜精靈居住在黑森林深處和外圍的交界線附近，她們的任務似乎就是定期獵殺魔獸，防止更強大的魔獸衝出森林。”
“如果不是因為雙月交匯，爆發魔能潮汐，根本就不會出現什麼黑潮，僅憑夜精靈們就能把魔獸阻隔在黑森林裡”
“wepe！Бnxцk-hoды！”
一團尖叫的黑霧突然衝進林地，化作一名高挑的夜精靈。
她落在枯萎怪燒成的灰燼上，手舞足蹈地對同伴們大聲喊叫，嘴裡迸發出連串急促的音節，“Ьeпдee，ыьээr！”
似乎聽到了什麼極為重要的訊息，一名站在樹梢上的精靈喊了一聲，好像在下達命令，所有夜精靈隨即化成漆黑的濃霧，呼嘯著衝向遠方，消失在密林中。
“她們說了啥？”
三問一頭霧水，貓臉上露出費解的神情，“我怎麼一個字都聽不懂！？”
“那個精靈報信說有外敵入侵。”
雲夢站起身，神情嚴肅，“半獸人的軍隊打進黑森林了。”
“他們動作好快！”
“所以我們也得抓緊時間。”
雲夢加快語速，“僅憑我們這些人可擋不住一支軍隊，趁著那些夜精靈去阻攔，現在正是一口氣深入調查的好時機！”
“各位，我就不和你們繼續走下去了。”
一旁的潘妮突然說道，“前面是黑森林深處，你們再往西走，就能找到霜木鎮。現在半獸人攻打黑森林，我得立刻回河木灣去，防止反抗軍的藏身地暴露。”
她緊攥著長弓，看上去有些不安，似乎很擔心河木灣的安全問題。
雲夢等人自然不好再說什麼，和潘妮匆匆道別後，就看著少女的身影消失在森林的濃霧之中。
反正沿途上他們也做了標記，確保能夠找到回去的路，所以在進行了一番短暫的修整後，格溫等人繼續向森林深處探索。
不知是不是因為半獸人的軍隊吸引了魔獸的注意，他們在接下來的道路上沒有碰到任何危險，倒是有驚無險地躲過了好幾波暴怒的獸潮。
直到臨近黃昏時，他們發現了一片湖。
一片血色的大湖。
當靠近湖水後，格溫才看到了眼前令人心生恐懼的一幕。
湖水四周擠滿了密密麻麻的怪異生物，它們有的像是蛇與雞的混合體，有的則是巨大的甲殼昆蟲，還有腹下長著六隻腳的藍色巨蛇。
不僅是湖岸邊，湖水裡的血色液體正在沸騰翻湧，咕嘟咕嘟地冒著氣泡，從裡面不斷鑽出新的魔獸來，它們身上還裹著一層粘膜，像是初生的胚胎。
“這裡就是所有魔獸的起源之地麼”
一行人站在樹梢上遠遠地望著那片血湖，雲夢臉上露出厭惡的神情。
緊接著她突然注意到，在大湖北方還佇立有一株蒼藍色的參天巨樹，樹下的森林中露著一座方尖塔頂。
“一座塔？”
格溫也注意到聳立在北方的那座建築，“那會不會就是潘妮所說的霜木鎮？”
“去看看就知道了。”