一進入九月, 天氣就漸漸涼起來, 穿夾衣已覺得單薄，還要在外面罩一件厚比甲。
莞爾踮腳蹬在院桌上, 摘下了今年最後一個嫩絲瓜，架子上剩的皆是些手指肚大的落秧子瓜，莞爾不覺嘆道：“這些小絲瓜生不逢時，才剛長出來就趕上打霜，一輩子也長不大了！”
卻聽甄氏在下頭道：“全都摘下來，小的也要！全要！”
“這麼小怎麼刮皮兒啊！”莞爾嘴上說著, 但還是聽了母親的話，將那些小絲瓜都摘了下來，“這些帶稜的絲瓜本來就不好刮皮兒。”
“我來刮！”甄氏聲音很大, “真是個小敗家子兒，這麼嫩這麼好的瓜就要扔了嗎？這些小嫩瓜去了皮, 配上切碎的小尖椒，淋上香油醋一拌, 好吃著呢！”
莞爾懶得聽母親嘮叨, 將那些絲瓜全摘下來扔進背後的揹簍裡, 又去摘那些瓠子和葫蘆：“哎喲, 這些小葫蘆都長老了！皮都硬了！才這麼小又不能當水瓢！”
“那就摘下來給孩子們當玩具！”甄氏很能物盡其用, “你們拿筆給點上眉毛眼睛, 就是現成兒的不倒翁！”
“哎呦，娘還真有辦法。”
於是，今日晚飯的餐桌上有一大盤蒜蓉炒瓠子, 再加一盆涼拌絲瓜，又有厚厚一疊葫蘆絲餅，主食是紅薯粥和白面饅頭。
因阮氏說瓠子與絲瓜都是涼性的，笑笑便又進廚房炒了一大盤子醋熘白菜，打算晚上再給大家喝一些紅棗茶。
如今天涼，已經不適宜在院子裡用飯，於是大家夥就都挪到了正房的堂屋裡，一張八仙桌坐不下，笑笑幾個就圍著旁邊的小低桌吃飯。
自從上回西子送來了幼兒手推車，家裡的雙胞胎也有了著落，大人們吃飯的時候，雙胞胎就面對面坐在手推車上玩，此刻兩人正在小車桌上擺弄著幾個不倒翁葫蘆，呵呵笑個不停。
老太太喝了一大碗紅薯粥：“咱們家以前的碗，十個也不頂這一個，那時候卻也是一碗就吃飽了。”
眾人都笑起來，如今已經習慣了這些話，並不再自憐自哀的心酸，嫣然還笑道：“那是老太太還留著肚子要吃核桃酥呢。”
眾人都笑起來，展顏還道：“咱們還存著一大袋子核桃呢，昨兒李老兵去菜園子外面的核桃樹上打下了好多青蛋子核桃，如今就捂在麻袋裡等著青皮脫落！過些日子咱們也做核桃酥，再配上些紅棗，做南棗核桃糕！”
一句話引得車上的宇哥兒道：“吃糖糕糕！”
盛哥兒也跟著叫起來，金寶娣無法，只得進廚房從蜂蜜罐子裡挑了一箸子蜜，用饅頭蘸上給三個孩子吃，小孩子們開心極了，小口小口吃著，捨不得一下子吃完。
金寶娣見那些蜜還剩不少，又要給小騫和可掬吃，誰知兩個孩子卻連連搖頭，直說自己長大了不吃零食了。
眾人皆都感慨：這樣的苦日子裡，小孩子們也提前成長起來了……
莞爾卻由南棗核桃糕想起了美味的棗夾核桃，自幾個月前嘗過那一次之後，那些棗和核桃就被收起來了，只有在煮飯做點心的時候才會用到。
莞爾便想著，等什麼時候唐家翻了身，再次回到以前的好日子，自己一定要美美的大吃一頓棗夾核桃，用肉最厚的行唐大棗夾上定州清香大核桃仁兒！用甘甜的和田棗夾上杭州椒鹽小胡桃！用阿膠水晶蜜棗夾上琥珀烘核桃！變著法兒的夾，變著法兒的吃！
吃到撐！吃到上火！吃到流鼻血！
幾年後，莞爾家的“明漪齋”金牌茶點鋪推出了棗夾核桃十二款、松仁玄米豐糕、榛子巧克力酥等等一系列經典零食，風靡了整個京都……
此係輝煌後話，暫且不提。
如今桌上雖是粗茶澹飯，但大家吃得渾身熱乎乎，也覺得很滿足。
細心的珊娘發現老太太輕輕捶了捶腿，不覺關心地詢問了兩句，老太太笑道：“我這腿是老毛病了，許是這兩日天氣涼，膝蓋就有些疼……對了，前一陣笑笑幫我按了按腿，那手法還是不錯的，今兒晚上再幫我按按吧。”
笑笑咀嚼著口中的饅頭，雖然心裡不解，但面上還是點點頭：“好，今晚我跟著祖母睡！”
自己並不懂得按摩，何時給祖母按過腿了？定然是她老人家有話要對自己說。
嫣然急忙道：“那四姐姐跟我們睡吧，上回那本《農閒大全》還沒讀完，咱們正好研究研究柿餅該怎麼做，院門口的那棵老柿子樹可不能浪費了！”
展顏也笑道：“那新鮮柿子是涼物不可多吃，反倒不如做成柿餅，又不涼牙，還能多放些日子！”
熱鬧的晚飯結束後，外頭便起了風，老太太道：“要變天了，都各自回屋吧，將門窗關緊，別進了風。”
於是，大家並沒有像往常那樣陪著老太太閒坐聊天，而是各回了各屋。
笑笑留在老太太的房裡，先是在堂屋用大茶爐子煮了紅棗茶，給各房都送去了一些，又去廚房領了甄氏燒的開水，同老太太一起洗漱。
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等這些收拾完了，也差不多該睡了。
笑笑鋪好了床，問一句：“祖母，咱們還留燈麼？”
“也不點燈做活，還是省些燈油吧。”老太太已經躺在了炕上，“記得提醒五房的那群丫頭們早點睡。”
笑笑點點頭：“已經交代過了，再說五嬸嬸也捨不得她們點燈熬油。”
笑笑熄滅了燈，眼睛適應了一會兒黑暗，才上了炕。
如今天冷，窗紗已經被撤了下來，窗戶紙又不透亮，每當熄了燈，屋子裡就是漆黑一片，伸手不見五指。
笑笑在一旁給老太太按了按腿：“天會越來越冷，等明兒我給祖母做一副護膝吧。”
“春線已經做好了兩副，足夠了。”老太太慢慢道：“有足夠的碳和棉衣棉被，就不畏懼過冬。”
“嗯，前陣子五嬸嬸還說呢，天太冷了咱們一家子就擠到一個炕上睡，人多了暖和，還省火。”
老太太道：“我以前只說老五媳婦最蠢，到如今才看到了她的長處，人這一輩子啊，山路水路都得走一遭，哪能一輩子都是陽關大道呢。”
笑笑聽了這話，又想起了祖父的病：“這些日子我都在想哪裡才是最理想的流刑地，以寧王的身份，總不好將祖父他們流放到芙蓉國，那也太明顯了。”
祖母的聲音不大，在笑笑耳邊如同竊竊私語：“像唐家這樣的罪，要流放大概也是琉球半島之類的地方。”
“……”
“你悄聲出去看看，各房的燈都熄了麼？順便把小茶爐子端進來，門就不必上閂了。”老太太突然道，隨即又叮囑，“披上件衣裳，彆著了涼。”
笑笑披衣輕手輕腳走出屋去，聽了聽隔壁那間屋已經沒有動靜了，這才悄悄開啟門閂，瞧了瞧院子裡，各房的燈都已經熄了，蒼白的月光灑在院子裡，如同孤湖寒水。
笑笑端著小茶爐，帶著一身涼意回了屋，卻覺得眼前一亮，卻原來是祖母點亮了油燈，跳躍的橙紅色令整間屋子變得溫暖起來。
祖母不知何時穿衣起了炕：“笑笑再煮上一壺紅棗茶吧。”
笑笑依言煮起了茶，餘光卻見祖母的桌上擺了三個茶杯。
莫非一會兒會有人來？誰會來？
這深經半夜前來造訪的客人，除了那個傳說中的黑衣人還會是誰呢？
隨著壺中的茶水沸騰，滿屋子都瀰漫了紅棗的香氣，笑笑暫且不封茶爐子，只是改小火在上面溫著。
像是專為了這壺紅棗茶似的，窗外適時響起了敲門聲。
確切說，是敲窗聲，聲音很輕，有一定的節奏感。
老太太的聲音不大不小：“進來吧。”
說話間，老太太已經起了身，立在屋門前等候。
笑笑便也跟著立在祖母身旁，耳中沒聽到任何動靜，便見一人輕輕掀簾進來了。
正如莞爾之前所說，此人一身黑色的夜行衣，身形挺拔卻動作敏捷，彷佛能隨時將自己隱藏在夜色中。
待此人揭開了覆在面上的黑布，笑笑不覺一陣驚駭，這張曾經令自己驚詫萬分的臉再次出現在面前——商拓疆。
“深夜前來，商爺辛苦。”祖母道一聲，又吩咐笑笑：“給商爺沏一杯滾燙的茶來。”
笑笑按下心中的各種念頭，回身將銅茶壺提起來，將桌上的三隻粗茶杯滿上：“蓬蓽粗茶，不成敬意。”
商拓疆微微點頭，無聲地坐下來，向老太太開門見山道：“看當下情形，老爺子他們不可能被安排在內地，若是真能去往海上，我自會盡地主之宜，絕不讓老爺子受半分委屈。”
“商爺大義，唐家無以為報。”老太太道。
商拓疆卻澹澹道：“當年若不是唐老爺子，我這條命早就丟盡深海喂魚蝦了。”
笑笑見兩人都坐下來了，自己便也坐在桌旁，用滾燙的茶碗暖暖手，忍不住插一句言：“可是，我朝地大物博，東南西北的邊界對於中原來講都是荒蕪蠻夷之地，皇上也不見得將祖父他們流放到海邊。”
商拓疆道：“我已經打點好了東南海域，讓那邊海上產生混亂，令那些商船也無法平安交貨，到時皇上定然要過問此事。”
老太太與笑笑祖孫兩人認真聽著商拓疆的話，唯恐遺漏了一句半句。
商拓疆：“一旦上頭問起，我便說，近些年海上貿易一直不太平，我並不願用鐵腕將這些人鎮壓，畢竟海運自由這一點不可改變，但如今海上急需精通貿易的商業人才，只有這樣的人才能用合理的方式解決這些爭端。”
笑笑感嘆，這的確是一個好辦法，只是對於商拓疆來說，這辦法很是冒險——商拓疆這個人，在元龍朝的地位很微妙，一方面乃是令海上船隻聞風喪膽的海盜頭子，另一方面又為本朝皇上所用，肩負著為本國抵抗外敵的使命。
皇上這也是一步險棋了，對於商拓疆這樣的人，用好了定然滿盤皆贏，一旦有些許疏漏，說不定就會遭到其反噬。
“這辦法實在冒險。”老太太也覺得不妥。
商拓疆卻道：“我並不直接插手海上貿易秩序，只要治安出了問題，再穩妥的貿易恐怕也無法進行。”
笑笑聽到這些話，隱約想起西子帶來的那些元龍商報，裡面似乎就記載了“東海岸不太平，屢有日本與荷蘭船隻騷擾”，此刻便說道：“可是，東海那邊已經有些亂了，還有些外敵……”
“那都是我的人。”商拓疆面不改色道。
這下子笑笑徹底呆住了：“那些外國船隻……”
“那些東瀛海盜和荷蘭海盜都是我的人，也是我讓他們在那裡搗亂的，只有亂起來才好跟皇上談。”商拓疆端起紅棗茶喝了一口。
笑笑第一次見識到了海盜大佬的威力，皇上大概永遠不會想到那些外國海盜居然也為商爺所用，到時候只要讓皇上認為，這些搗亂的都是外國的商船，乃是對某些貿易不滿才在海上生事的，自然就會將關注點轉移。
老太太蹙著眉頭：“天家生性多疑，只怕此事不成，反倒連累了商爺。”
商拓疆卻道：“因此，這件事不能由我來提，要找一個合適的人向皇上諫言，讓其知道東海和南海很需要唐家這樣有經驗的商業人才從中斡旋，才能獲得和平——如若僅靠武力排外鎮壓，即使海上平靜了，那些金銀財寶恐怕也就因為閉關鎖國而通通流失掉了。”
這番話說的合情合理，只是，這樣合適的人該由誰來扮演呢？寧王不合適，甚至商爺這件事都不能讓寧王知道，畢竟寧王是皇室子孫，絕不可能眼看著一個海盜勾結外國海盜在海域上搗亂，就算是為了曲線救唐家也決不能允許。
誰去最合適呢？既要有機會見到皇上，還要說話有分量，最重要是能夠將這件事情說清楚，再進一步說服皇上。
老太太停了半晌才道：“唐家養了多年的棋子也該用上了。”
誰？白憐花？笑笑連連搖頭，自己太瞭解這個女人了，或許有蠱惑男子的本事，但本質上卻是個又傻又傲的女人，頭腦並不是很清楚，讓她來辦這件事，只會把事情辦砸了。