大雪初晴，悠揚的鴿哨聲迴盪在燕京上空，冬日的陽光穿透稀薄的雲層給覆蓋琉璃瓦的積雪鍍了一層淡金。
多爾袞命人將愛鷹放出，望著那通體雪白的海東青俯衝而下，掠過玄武門闕樓頂上的脊獸，繼而一飛沖天。
他仰頭看了一會兒，因陽光刺眼，很快便放棄尋找那已變成雲端黑點的猛禽。閉目養神片刻，才欣賞起禁城的雪景。從萬歲山上向下望去，宮中鱗次櫛比的屋宇只有兩色，積雪的銀白與宮牆的鮮紅。
總管太監嚴鳳餘躬身上前，奉上熱茶，輕道：“王上，太醫院那邊回說，前日錢……福晉腹痛，微有見紅，但胎象卻穩，應是無礙的。”
“可有說因何而起？”多爾袞接過茶盞，眯眼望著他問。
嚴鳳餘一頓，低頭答道：“似乎是因為豫親王一直同房……”
多爾袞右手微微一抖，被溢位的茶水燙了一下，強遏怒意將茶盞遞迴給他，一言不發背手而立。
過了許久，有小太監通傳，戶部尚書英額爾岱請求召見。
多爾袞點頭道：“叫他過來。”
英額爾岱年歲大了，爬上山頂有些喘，請了安後，平了平氣才道：“王上，奴才命人查了，有正紅旗下蘭泰、鑲藍旗下額爾克於民間放子母錢，取利三到五分不等。”
多爾袞道：“這幹人倒是快手。你明兒擬一道諭旨，禁八旗放貸，魚肉小民。”
“是。”英額爾岱應了，又問，“只是這錢息？”
多爾袞嘆了口氣，道：“便定三分吧。多予些好處，也省得我與他們掰扯。即便如此，這事恐怕也沒那麼簡單。如阿濟格這樣的，銀子好進不好出，你再想個法子，務必使他們限時繳齊。”
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多爾袞接過展開，見統共五題，然從頭看到尾，茫然一片，就問：“你懂如何作答？”
英額爾岱道：“回王上，只第一道奴才還有些頭緒，剩下的全然不知所云。”
只見第一題為：七釧九釵共重九兩四錢，若六釧一釵與一釧八釵中分其總重之數，問釧與釵各重多少。
最後一題則是：借銀一兩，每日倍息，問第六十四日本息共計多少。
這看著就頭暈，多爾袞皺眉問：“這是滿文卷，漢文卷可是一樣？”
“回王上，都是一樣。錢福晉說，並不想難為人，故而就最後一道繁複些。”英額爾岱照原話答道。
多爾袞嫌棄地將紙塞回給他，揮了揮手道：“你看著辦吧。”
待英額爾岱退下，他又向嚴鳳餘道：“回府。叫尼堪來見我。”
“昭昭，你今次出的題也忒簡單。”多鐸往鋪著氈子的羅漢床上一坐，斜靠著迎枕道。
錢昭睨他一眼，說：“你只算對了兩道。也好意思說？”
多鐸嘿嘿笑道：“馬失前蹄。”
“第一道你便錯了，六釧一釵重九兩四錢一半，即為四兩七錢，乘八倍之數，四十八釧八釵即為三十七兩六錢，因一釧八釵為四兩七錢，相減之，四十七釧即為三十二兩九錢，得每釧七錢。你是哪一步出了錯？”錢昭指著他改得一塌糊塗的紙卷問。
多鐸撓頭，也不知道失誤在何處，就覺一團亂，喃喃道：“我不是還對了兩題麼。”
錢昭皺眉：“你別以為自個了不起，說白了，這題卷不是甄別高才，而是為淘汰廢物。錯兩題以上，即可滾出戶部。連這也不會，還好意思尸位素餐？不過，不會算去哪裡能派上用場？在兵部點不清兵馬糧草，在工部量不出城樓高矮，到了欽天監恐怕只能跳大神。”
只能跳大神的多鐸臉色越來越難看，坐直了肅容道：“你等等，我重做。”
“嗯。每題限時一刻鍾。”錢昭遞了張稿紙給他。明時官學會教童蒙一些九數，私塾大約會設珠算，但因科舉不考，國子監都不設書算課，有些科考而上的進士老爺可能買個菜蔬都要扳著指頭數數。其實世家大族的宗學還是會給子弟開設算課，但不甚重視卻是真的。
靜下心來，倒是把錯的兩道演算完了。只是最後一題，抓耳搔腮，塗了又塗，還是算不出個所以然來。
錢昭嘆氣，心想兆億之數果然還是太難了些，便道：“計第三十二日無誤，便算你對了。”
多鐸倒是松了口氣，但心頭的煩躁翻上來便壓不下去。正巧馮千來稟報，新進受封的端重郡王博洛來訪，便擱筆道：“我去見見，他剛從南方回來，不好怠慢。”
錢昭無奈，只能點頭放他出門，卻道：“晚上回來再花一刻鍾也就是了。”
多鐸忽覺頭皮一緊，三步並作兩步就出了正房，也不曾回來與她一起用晚飯，被拉著去博洛府裡喝酒聽曲去了。半夜回家，怕吵著錢昭，便歇在了佟氏屋裡。
英額爾岱幾乎每日都來，有時一坐就是大半個時辰。多鐸作陪了幾回，實在是煎熬，聽他們說什麼“鈔關稅”、“竹木抽分”、“礦銀”簡直無趣到令人髮指，於是之後也不來湊熱鬧了。正好有的是人陪他玩樂，京城內外的雅俗的去處都逛了個遍。
錢昭初時也有些厭煩，但與老頭談了兩次，倒覺得還算投契。多鐸近日總是忙得不見蹤影，她也給自己找些樂子打發時間。
這日午後忙完了家務，便讓人尋了那兩個唱曲的伶人進府。這二人最近常出入達官貴人之家，得的賞錢想來豐厚，衣飾裝扮煥然一新。
中年樂師寬袖對襟的菸灰鶴氅裡頭一件皂色皮襖，領口的貉子風毛微微漾動。他這回不彈琴，一管竹笛橫在手中，頗有些仙氣。這笛音似乎也與他的裝扮一樣，嫋嫋若煙，輕靈如風。唱曲的少年則是一襲月白直綴，身形更顯單薄，但一開口便勝玉樹瓊花。
“舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛。喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻春風詞筆。但怪得竹外疏花，香冷入瑤席。”
院中一陣微風拂過，片片紅梅花瓣飄然而落，大多灑於雪地，有一兩枚緩緩飛入樂師懷中，落在他衣襟之上。
歌聲飄渺，人若謫仙，一旁的二格格如夢似幻。錢昭閉目欣賞，手指隨著樂音在膝上輕輕打著拍子。
多鐸回府時，遠遠便聽著主院歌聲，走到垂花門下，便不再往裡去，靠著門柱靜聽起來。同來的多爾袞與英額爾岱本不打算進內院，但多鐸既然領著往裡走，便不客氣了。此刻卻是一個個在院外大眼瞪小眼，到底有些尷尬。多鐸堵著門，還能看見裡頭，他二人就只能在牆根聽著隨風而至的歌聲。
“江國，正寂寂。嘆寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓西湖寒碧。又片片、吹盡也，幾時見得。”
一曲既畢，卻是格佛赫先拍手叫好道：“雖不懂詞，但真個好聽呢！”
二格格深以為然，滿臉通紅地點著頭。
錢昭笑道：“既然愛聽，以後再叫他們進來便是。”說著吩咐盧桂甫看賞。這時卻見泰良急匆匆進屋裡來，便問，“王爺回來了？”
泰良回道：“是，攝政王也來了，都在院外。”
錢昭皺眉，心道，這登堂入室的到底想怎地。
格佛赫識趣地當即告辭，二格格本想跟父親請個安說幾句家常話，可還是有些怕見那位伯父，也匆匆去了。
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錢昭命人關了東廂的門，換了一身衣裳，那邊正房便又派了泰良來請。
最近多鐸早出晚歸，錢昭睡得早，因而碰面也少了，今日一見，發覺頗為想念，因在人前也不好太過親暱，只能握住她的手，附耳輕聲說：“今晚不出門了，我倆說說話。”
錢昭笑著捏了捏他的手，在他身邊坐下。
既分賓主坐定，英額爾岱先道：“最近有些窒礙，有人……咳咳……慣於守財，不知福晉有無妙法？”
錢昭想了想道：“有個法子或可一試，花名冊上人等，若不如數繳清，便扣下從今往後的俸祿，以抵充本銀與利息。如十萬兩本銀，第一年本息可計十三萬六千兩，年俸一萬者，扣除年俸，尚欠十二萬六。今後若有祿米或者賞賜，也需先行扣減。”
英額爾岱心道，此計毒辣，甚好。之前想了幾個轍兒，都不如這法子簡單直接。
多鐸笑說：“阿濟格肯定第一個哭爹喊娘。”
錢昭卻道：“有攝政王威勢在，不會。”
多爾袞低頭吃茶，沒有說話。
英額爾岱放鬆下來，便也端起茶盞，閒談起來：“之前在衙門與漢官們談起前明條鞭法，似乎大多數人對其罵聲不絕，歸於張居正擅權擾民。”
錢昭回道：“條鞭法始於嘉靖年，看戶部存檔，張居正死去多年之後朝廷還予推行，怎麼也怪不到他頭上去。此法並非不好，初衷一為國朝增稅簡政，二為小民解勞役僉派之苦。只是理想高遠，實行起來卻總不如人意。”她吃了塊點心，又喝了半盞水，才繼續道，“及至後來，役銀倒是收了，力差雜役增派卻愈多，卻不是當初立法之本意。其實，我以為條鞭法之敗皆是因銀而起。”
“哦？這我卻是從未聽說，還請賜教。”英額爾岱曾看過她的“銀論”，倒想聽聽詳解。
多鐸對於“條鞭法”之類，聞所未聞，不知他們在說些什麼，實在是不想幹坐著聽天書，於是扯了扯她衣袖。
錢昭看他一臉憋悶，未免好笑，卻還是耐心解釋道：“朝廷稅制，原除田賦外有各種正役徭役，比如催辦錢糧、興修河工、上供物料等等，小民不堪其苦，朝廷徵收起來也十分麻煩，中途也容易作弊貪腐。說個典故你便明白了，京城庫房監收，慣例向解運之小民索取賄賂，花了錢可以以次充好，不花錢則良品也被定為劣貨。萬曆初年，神宗帝外祖父武清伯李偉收人酬金，將劣等供布輸入庫中。張居正抓了把柄，拿著瑕疵之布向太後抱怨，藉此將監收之官員宦官重新撤換。”
多鐸咋舌道：“膽子真肥！”
錢昭心道，這算得上什麼，讓人大開眼界的事多了去了，嘴上卻只是笑笑說：“所謂條鞭法，即是將所有田賦雜役一概徵銀，量地計丁，按田畝折算繳納，所有雜役，則由朝廷僱工完成，而解運之事也轉為官府承擔。”
“原來如此。”多鐸終於明白。
多爾袞本是一知半解，也不好下問，經她一解釋，也是恍然大悟。
英額爾岱早已不耐煩，催促道：“福晉還請說說如何因銀而敗！”
錢昭覺得肚餓，也顧不得失儀與否，不時吃些糕點，這時又找著空拿起塊桂花年糕咬了兩口，咽下去後，讓牧槿拿棉巾擦了手，才道：“條鞭法在南方易行，皆因南方民富而銀賤，蘇松植棉，杭嘉栽桑，福廣則種蔗榨糖，農田種稻者不過十之二三，外洋之銀源源而來，故而徵納役銀實是解民之困。然也因此更無人種稻，一旦遇災年，外供之米斷絕，那便是攥著銀子也得餓死。而西北諸省，因稅收折銀，在秋收後穀物價格往往跌至一半，小民無積蓄，為繳役銀，只能將手頭糧谷低價沽出，鉅商富民從中漁利，條鞭法害民之說由此而來。另有一條，便是‘火耗’之弊，銀兩熔鑄有所損耗，謂之‘火耗’，地方藉口增派，少的每兩二三錢，多則四五錢，有甚者倍於正賦，不過是巧立名目魚肉鄉民而已。”
錢昭說得累了，他們似乎還意猶未盡，她經不得餓，便不客氣地趕人。
多鐸送他們二人出府，英額爾岱先行去了，他便拉著多爾袞道：“哥，這一回我要出十五萬兩，家裡可沒餘糧了。”
多爾袞白他一眼，道：“你還來跟我哭窮！明年轉回來本息不會少你的。”心想，這混蛋兄弟真沒一個省心的，這些年來他和阿濟格哪個少撈了？
多鐸嘿嘿笑道：“這我知道，只是最近銀錢不趁手，你借我五萬之數如何？”
多爾袞聽他隨口訛來，不悅道：“要這許多錢做什麼，祿米還不夠你吃的？”
多鐸回道：“我盤了一個園子，開春來要好好收拾一番。她不是怕熱麼，整修起來消夏之用。”
多爾袞氣得不輕，但也不好發作，轉身就走，丟給他一句：“此事回頭再說。我今兒去尼堪府裡吃酒。”
多鐸扯著他問：“哎，你去找他做什麼？”
多爾袞回頭笑道：“前兒他說尋了一個江寧府來的班子，其中一個頗肖陳圓圓。我沒見過那陳圓圓，去瞧瞧也了了一樁心事。”
一席話說得多鐸心癢難搔，吩咐泰良去跟錢昭說，他有事要出門。兄弟二人便聯袂尋歡去了。
錢昭在房中等他吃飯，不料卻等來這麼個回覆，自然有些惱怒，但她慣於自得其樂，過後便丟開了。
隨後幾日，多鐸經常夜不歸宿，她因睡得早起得晚，倒也沒發現不妥。直到一日，她晚上睡不著，半夜起來批改戶部選卷，黎明熄燈後也無睡意，靠在臨窗炕上時而翻幾頁書時而神遊天外。而多鐸此時才從外頭回來，一幹奴婢都是訓練有素，院中並無喧譁，他就這麼悄悄地回正房睡覺去了。
錢昭心中起疑，開始暗中留意他行止。