洛京城中暗潮洶湧, 七月初五的朝會上，御史中丞將萬言書遞上御案，懇請咸寧帝即刻處死國?賊、還謝衡清白, 以平邊境之怒，息百姓之憤，昭謝家滿門之冤屈。
緊接著，太?學生方彥呈上太?學數百學子的請願書, 同樣請求處死楊敬堯, 更?稱謝衡為“社稷之臣”, 而?楊敬堯為“社稷之賊”, 賊不死，則天?下不寧。
同時, 用以鳴冤的登聞鼓，鼓面竟被百姓捶破, 無數平民聚在登聞鼓前?, 請求立殺楊敬堯, 還謝家一個清白。
第二天?夜裡?，高?讓親自去了一趟大理?寺的刑獄。
獄內昏暗沉悶, 高?讓用絹帕掩著鼻子，走?到了最深處的一間囚室。
隔著木柵, 楊敬堯穿著粗布囚服坐在被褥上，閉著雙眼。沒了獸紋紫袍和?綬帶相襯，他周身的威勢弱了許多, 現在看起來, 更?像一個普通的嚴肅老者。
高?讓開口：“許久不見首輔大人，別?來無恙？”
無論說什麼話，高?讓都自帶三分笑, 此時也不例外。
楊敬堯這?才睜開眼睛，他沒接高?讓的話茬：“高?公公特意前?來，可?是陛下有什麼吩咐？”
周圍早已清得乾淨，沒有第三個人在場。高?讓面白無須，眼尾細紋耷拉，他收了臉上的笑意：“楊首輔這?回可?給陛下添了不少煩心事，如今大皇子逼得正緊，剛愁沒有由頭挑起事端，你就巴巴地?將把柄遞過去了，還不止一樁兩樁。這?不，大皇子立刻就抓好了這?機會。”
楊敬堯清楚，自己的生死全在咸寧帝的一念之間：“這?次是我思慮不全，但——”
高?讓打斷他的話：“你可?知如今士林和?民間都是如何談論陛下的？”
楊敬堯搭在膝上的手?攣縮了幾下。
他向來知曉，咸寧帝最是看重士林評價，以及他這?個皇帝是否為民心所向。
“陛下起初確實想保下你，可?現在，想保也保不住了。”
楊敬堯聽出了高?讓話裡?的意思，此前?維持的一切鎮定都消失不見，他不禁朝高?讓疾聲道：“你轉告陛下，臣還有用！這?次只是意外，臣——”
高?讓雙手?攏進袖中，平時在咸寧帝面前?躬得極深的背如今挺得很?直，他從上往下注視著驚慌的人，笑著問楊敬堯：“你覺得，陛下還會想聽你說話嗎？”
楊敬堯住了口。
他好似在一瞬之間，徹底萎頓下來。
到現在他才發現，他滿手?人命，踩著無數人的屍骨坐上首輔之位後，他高?樓起，宴賓客，無數人巴結他、討好他、依附他。
可?所有人都知道，他才能平庸，毫無建樹，除陛下信重外，一無所長。
如今，樓塌了，樹倒猢猻散。昔時繁榮，皆如流沙，握不住。
他聽見自己澀聲問：“陛下可?是選好了人？”
高?讓倒也沒故意瞞著：“奴婢可?不敢妄測聖心。不過陛下似乎對謝琢頗為欣賞，想來謝琢離開翰林院後，就會被放進六部。”
楊敬堯想起謝琢，心中竟生出些愉悅來——並非他一人被咸寧帝捏在掌中，被挑選，被利用，被放棄。
謝琢終究也會走?上他的老路！
“陛下可?有什麼話？”
高?讓看著眼前?失了筋骨的人，覺得這?做首輔的，跟他這?個做閹人的，似乎也沒多大區別?。
“陛下說了，一條狗，是不會給他的主人添麻煩的。”高?讓往後退了一步，留下最後一句話，“你造成的麻煩，好好清理?乾淨，莫要連累了陛下。”
第二天?，謝琢到大理?寺沒多久，就聽聞楊敬堯認罪畫押了。
侯英連喊了兩遍，才將將讓謝琢回過神，他關切道：“謝侍讀可?是身體不適？最近是忙了些，覺睡得太?少，我都有點受不住了。”
“不礙事，只是昨夜沒睡好罷了。”謝琢問回剛剛的話題，“前?幾日，楊敬堯不是才矢口否認與這?兩個案子有關係嗎？”
“誰知道呢？”侯英確定左右無人，才稍稍傾身，低聲告訴謝琢，“昨夜，高?公公親自出宮，去獄裡?見了楊敬堯。想來，陛下的意思再明白不過。”
坐直後，侯英繼續道：“反正楊敬堯什麼都招了。聯絡北狄、傳遞訊息，引北狄人去劫兵械，都是他做的。十二年前?，他因謝衡擋了他的路，便揭舉謝衡通敵叛國?，實際上，那封信是他找人偽造的。”
“都招了？”
“都招了。”侯英卻沒有多少激動和?高?興，“遲了十二年，謝首輔終於洗清了冤屈。”
謝琢眼裡?沒什麼笑意，他手?上整理?舊案卷宗的動作微滯，啞聲道：“遲來的沉冤得雪，遲了就是遲了。”
想起謝氏一門無一人生還，侯英心情也沉了下去：“你說的沒錯，人已經不在了，洗清了冤屈又有什麼用？”
臨到散衙時，見侯英手?中拿著幾張紙，似有些遲疑，謝琢主動開口詢問：“侯寺丞可?是忙不過來了？若有什麼是謝某能幫上忙的，儘管吩咐。”
侯英笑道：“什麼吩咐不吩咐的，不過確實有件事想讓謝侍讀幫幫忙！”
天?色漸暗，獄中更?是昏黑，引路的獄吏寒暄：“今日怎是謝侍讀過來了？”
謝琢拿著紙頁跟在他後面，解釋道：“侯寺丞家中有急事，便託我來一趟，只是簽字畫押，不是什麼要緊事。”
正說著，兩人站到了囚室前?，獄吏招呼了兩句，便離開繼續去做手?上的事。
謝琢公事公辦：“這?裡?有份供狀需要楊首輔過目畫押。”
“楊首輔？”楊敬堯淡笑，“謝侍讀莫要折煞老夫。”
謝琢沒有接話的意思，等楊敬堯看完楊府管家的供狀，在末尾簽字畫押後，便轉身準備離開。
“羅常，徐伯明，我，接下來該輪到誰了？”
楊敬堯的聲音在身後響起，謝琢停了下來。
“我曾懷疑過你，又在一次次試探中打消了懷疑。”楊敬堯盯著身穿緋色官服的背影，“沒想到當年謝衡瞞天?過海，竟留下了一條血脈。”
聽見“謝衡”兩個字，謝琢才轉過身，懸在牆壁上的燈火的光映入他眼中，卻未能將眼底的堅冰消融半寸。
“你不配提這?個名字。”
楊敬堯突然?笑了起來，笑聲還越來越大，在空蕩的囚室中激起迴音。他想，真?是可?笑啊，咸寧帝一心想讓謝琢當一條溫馴的狗，聽他的話，替他辦事，當他殺人的刀。
卻不知道，當謝琢取下嵌進肉裡?的面具，就是徹徹底底以仇恨為食的瘋犬！
對上謝琢的視線，楊敬堯彷彿回到了十幾年前?第一次見到謝衡時的情景。
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父子兩人長相面容相似不多，但眼神卻一模一樣。
眸光清明又剔透，彷彿能一眼望穿他心底所有藏不住的髒汙貪慾。
他不嫉恨謝衡嗎？
他當然?嫉恨。
以至於在將謝衡從首輔之位上拉下來後，終他一生，都再沒有過如那一剎的澎湃快慰！
眼中逐漸染上瘋狂的惡意，楊敬堯出聲：“你是不是沾沾自喜，以為大仇得報？”
不等謝琢回答，他又嘶聲道：“可?殺了羅常、殺了徐伯明、甚至殺了我，又怎麼樣？害死謝衡的罪魁禍首，從來就不是我們！我們不過是馬前?卒，是棋子，是受驅使的禿鷲！”
他整個人按至近前?，枯瘦如爪的五指握著木柵，雙眼泛起深紅，目眥欲裂：“謝琢，你這?一輩子都報不了仇！這?就是命！你謝家被滅了門，所有人都死不瞑目，可?你註定一輩子都報不了仇！”
謝琢沒有如他所想，反而?往前?邁開半步，站在了木柵前?。
“命？我不信命，也不信天?。”謝琢嗓音低，尾音因疑問而?輕輕揚起，“你以為我會同你一樣，卑微地?匍匐在他腳下，搖尾討好，一輩子戰戰兢兢，小心翼翼，不敢忤逆分毫？”
楊敬堯慢慢變了臉色，呼吸不穩，肩背劇顫。
謝琢眸光如雪：“殺人償命，是皇帝又如何？”