臘月二十四傍晚, 溫鳴收到了家裡託人帶的回信，說他送回去的藥效果很不錯，家中一切安好, 讓他一定要專心考試，不要擔心家裡。
此時，普寧寺客舍的房簷下掛著透的冰凌，水缸早已結成了冰, 溫鳴房中燒不起昂貴的炭, 屋裡屋外一樣冷, 呼吸可白氣。沒有東西能取暖, 他便將所有的衣服被衾都裹到了身上。
滿是薄繭凍瘡的手指捏著信，溫鳴又將信的內容從頭到尾仔細看了一遍, 才小心地將信紙摺疊整齊。
藥有效就好，溫鳴往快要凍僵的手裡哈了一口氣, 想著, 後日就是制科的考試了, 等他考完，先去千秋館找宋大夫抓兩副藥, 然後買兩塊適合給妻子母親做衣服的花布，正好能趕在除夕那日回家, 過個好年。
等以後有了俸祿，他再多接抄書的活計，攢下銀錢, 就能把母親妻子儘快接洛京, 每個年節都可以一起過。
他甚至已經想好了，一腳踏入泥沼也沒關係，只要這次有機會能參加考試、盛浩元他不會從中作梗, 他就一定可以考上，能被授官、被陛下派去治河。
往後，若是徐伯抓著他的把柄不放，強迫他做違心的事情，他說不定可以盡力跟他周旋，或者，說不定會有的解決辦法轉機。
反正他已經發現，盛浩元吳禎不過是想作弄他、折辱他，看他搖尾乞憐、放下尊嚴而已，他不是做不到。至於人會不會看不起他、會不會覺得他是趨炎附勢的小人，他已經沒有那麼在乎了。
咬了一口冷硬的饅頭，混著涼水盡力咽下去，緩了腹中的飢餓，溫鳴繼續看起書。
日子總是能越過越好的，終歸有希望。
武寧候府，陸驍正站在庫房前，送什麼給謝琢做年禮發愁。
上次送的白兔耳墜，是藉著親手雕刻的理由，阿瓷應該不會起疑。但胭脂、步搖這些東西，他現在不是很敢頻繁地送去，說不定一送去，阿瓷馬上就能發現他已經什麼都知道了。
思想去，陸驍從庫房中，把他這年從各宮的賞賜裡陸陸續續攢下的東珠南珠翻了出，又另找了一個精緻的錦盒裝好。
他想著，珍珠首飾之類的東西，阿瓷現在扮作男子，用不上，但他可以先把珍珠送過去，等以後，阿瓷就可以用這些珍珠做個十件首飾，正好組成一套完整的珍珠頭面。
心裡了了一件大事，陸驍去院子裡練了大半個時辰的槍法，但卻越練越心煩——雖然事先想好，要除夕當日才把禮物送出去，但陸驍發現，自己有忍不住了。
於是張召剛過，就被自家侯爺迎頭擲一把長槍：“拿好。”
“是！”人大步流星地往外走，張召連忙出聲，“侯爺，你要去哪兒？”
陸驍腳步一滯，又悶頭往外走：“……去送禮物。”
書房裡，謝琢正在回想今日碰二皇子李慎的情形。
今日，他去文華殿面聖，正好在殿外遇上二皇子前問安，他原本準備恭敬避讓，沒想到二皇子主跟他閒聊了句。
二皇子李慎繼承了母親德妃的長相，容貌偏俊秀，性情溫，便是對宮女內監都頗客氣。平日裡喜歡文人志趣，身上不金玉，曾說自己若非生在帝王家，一定寄情山水，做個閒人。
而不管是洛京的文士，是朝中的文臣，都很吃他這一套。
不過，依照入殿後父子間的對答看，咸寧帝信不信李慎這一套就不好說了。
正想著，屋外突然傳了顯的腳步聲，像是人故弄出的靜，謝琢側耳，乎是立刻辨認出了人是誰。
陸驍站在窗外，剛深吸了一口氣，準備抬手敲窗戶，就發現面前的窗戶被人從裡面開啟了。
謝琢應該才沐浴過，已經散了頭髮，燈燭他的側顏鍍上了一層薄光。陸驍看了一就不敢再看，只擔心多看兩，心口的猛烈靜就藏不住了。
陸驍不說話，謝琢疑惑：“陸小侯爺？”
陸驍清了清嗓子，語調算正常：“除夕快到了。”
“嗯。”謝琢耐心等著他後面的話。
“我家中庫房裡存的東西太多，快過年了，下午時我大致清了一清，清出了一盒珍珠。”陸驍根本不知道自己是在說些什麼，一說完，立刻把錦盒開啟，往謝琢面前一遞，“給你，就當是……過年的禮物。”
盒中的珍珠粒粒飽滿、圓潤晶瑩，在燭光下，彩色的光暈如虹。
謝琢沒有馬上接下：“都送給我？陸小侯爺，這份年禮太過貴重，我不能要。”
陸驍有懊惱，是不是一次送太多了？他儘量學著沈愚的口氣：“這很多嗎，哪裡貴重了？用給你打彈珠玩兒的話，數量也才剛剛夠吧？”
打彈珠？
謝琢裡浮起笑：“那陸小侯爺會我一起打彈珠嗎？”
陸驍一怔：“……也不是不可以。”
答完，他將整個錦盒都塞到了謝琢手裡，耳根微紅，不過正好有夜色遮掩，不會被人發覺。
像是了遮掩什麼，陸驍改問起：“謝侍讀除夕準備怎麼過？”
謝琢的除夕向過得清淨，回答道：“會葛叔有葛武一起吃頓夜飯。”
聽完，陸驍突然發現，連他都會因沈愚關係好，要在正月初一去梁國公府拜年，謝琢在洛京這麼久，竟然沒一個朋友。
不，應該說除了千秋館的宋大夫以及葛家父子外，他身邊再無旁人。
他不像的人，會在官場中結交友人，自己鋪路。不管是與他同時參加科考的同年舉子進士，是一樣在翰林院中就職的官員，他從未深交過。
好像只考慮一時，從未考慮一世。
或者，他是擔心一旦深交，容易暴露自己的女子身份，所以才獨獨往？
不，陸驍很快否認了這個想法，謝琢在這方面甚少有破綻，如果不是那塊玉佩，他也很難將謝琢阿瓷聯絡到一起去，所以應該不會是因這個緣由。
不知道什麼，這一刻，陸驍突然感到心慌。
臘月二十五下午，窗外下著連綿的小雨，溫鳴正坐在書案前，不知道第多少遍，在草紙上描畫大楚境內所有的河流。
天前，他已經將自己平日的策作品上呈，獲得了“次優”的評級，有了日入秘閣參加閣試的資格。
在閣試中，他需要一日完成六篇試，這也是制科中最難的一項。閣試合格的人，才能進入殿試，殿試則要求在當日內完成一篇數千字的策。
而諷刺的是，日才開考，可他不僅已經知道了六篇試的題目，甚至以陛下的名義出的策題目，他也已經知道了。
勾畫河流的墨筆一顫，溫鳴想，無他自己想不想知道，無他在心中如自己辯解，他知道了題目，就已經是在舞弊了。
筆尖懸空，顫許久，才重新落到了紙面上。
這時，一個小沙彌輕輕敲了敲門，在門外道：“溫施主，寺外有個藥童找你，說是城中千秋館的人。”
千秋館？
“我這就，勞煩了。”溫鳴放下筆，起身去了普寧寺的門口。
小沙彌傳了話後，就趁著大雨沒下起，拿著掃帚繼續掃地。不過他沒掃乾淨多大塊地方，就看溫鳴去而復返，手中緊緊捏著一封信，失了魂似的，身形踉蹌，站不穩一般。
他立著掃帚，猶豫要不要上前攙扶，就在他猶豫的息裡，雨突然越下越大，溫鳴也已經走遠了一段路。
不知道什麼地方傳了敲擊木魚的聲音，溫鳴耳邊一直反覆迴響著那個藥童的話：
“館中去收藥材的人路過溫公子的家，就順路去看了看，得知溫公子的妻子已在日前病逝……今天早晨鄰居沒看人，去探望，才發現溫公子的母親已經走了，沒了氣息。”
那個藥童說了些什麼，他已經完聽不進耳裡。
有風挾著冷雨重重地撲在他的臉上，很快混成水，裹著他的淚往下流。
此刻，溫鳴身都在顫抖，卻察覺不到絲毫的冷。
母親走了……
臨走前，是不是仍盼著他榜上有名、衣錦鄉？
他記得上次離家前，年邁操勞的母親倚在門口，叮囑他：“出門在外，要好好吃飯，娘昨晚給你多納了兩雙鞋，不要捨不得穿，你好好的啊，一定好好的……”
他沒想到，那竟然會是最後一面。
被一個蒲團絆倒在地，膝蓋處的劇痛遲鈍地傳，溫鳴才發現自己進了佛堂，正中供奉的佛像身上已經有脫漆龜裂的痕跡，座下煙火繚繞。
溫鳴在佛前出神許久，他仰著頭，模糊間看燭高燃，忽地想起，成親那日也是這樣，亮的喜燭下，四娘羞紅了臉，他也不敢看她的睛。
四娘花了好天才替他做好一件衣裳，他覺得極好，四娘卻生氣自己的針腳不夠細密，悄悄躲在房間裡哭。直到他去折了一枝杏花插到她髮間，她才破涕笑。
後，他讀書閒暇時，會手把手地教她寫字，她十分聰穎，毛筆寫過一遍後，再用樹枝在地上反覆描畫，就再不會忘。
而如今，他的四娘也去了，他教她那麼多字，凝成了紙面上的絕筆——只望生，再與君同。
“只望生……只望生……”溫鳴雙通紅，如泣血般，定定看著紙面上被暈開的墨跡，逼仄的字音彷彿從劇痛的胸腔中擠出，“生，生什麼要遇到我……你該想著，生不要再遇我才對！”
“不要再遇我了，四娘，千萬不要再遇到我了……即使遇了，也不要再做我的妻子了……”
接連的嗚咽在佛堂中響起，又淹沒在雨聲中，溫鳴突然抬起頭，直視佛祖垂下的雙，踉蹌起身，將面前的蒲團重重地砸在地上，沙啞怒斥：“什麼沒有報應……什麼那些人不會遭天譴！什麼不遭天譴！什麼……”
若不是盛浩元那些人伸了手，他早在三年前甚至六年前就已考中，他會好好做官，會努力抄書，會把母親妻子都接到洛京同住，會在冬日給她買炭，會帶他去看大夫……
就算艱難，就算清貧，但，她不會死，不會飢無食，不會病無醫，不會在他完不知道的時候，安安靜靜地獨自死去！
可是，他的妻子病重，連藥都咽不下去時，他在做什麼？
他跪在地上，用四娘熬守夜，親手他縫製的衣服，去擦盛浩元髒汙的鞋面吳禎的袍角。
他的母親無聲無息地離世時，他又在做什麼？
他知道了試策的題目，正在不斷告訴自己，他可以那兩人周旋，以後肯定能等轉機。
轉機，轉機，
有了轉機，又有什麼用？
又有什麼用……
這一刻，佛前，溫鳴生生嘔出一口血。
燭光搖晃，他撐在冰冷的地上，一手抓著衣襟，單薄的布衣下，嶙峋的脊背不住顫抖，嘶啞如哭：“我溫鳴，枉人夫……枉人子……”
臘月二十六，謝琢在文華殿輪值。因天寒，他有些咳嗽，咸寧帝特讓高讓端藥茶給他潤喉止咳。
謝琢難得有些心不在焉，咸寧帝取笑道：“延齡可是因快過年了，想著回家？”
謝琢回過神，立刻羞愧道：“臣御前失儀。”
“怎麼就失儀了？延齡年紀不大，心思浮是正常。”要到年關，御案上的事情少了許多，咸寧帝有了關心近臣的閒心，“過年可會將家裡人接到洛京？”
謝琢回答：“臣父母早逝，只有一個老僕在清源老家守著老宅。不過老僕年紀大了，冬日嚴寒，不適合舟車勞頓，所以應該不會接他入京過年。”
“這樣，”咸寧帝很欣賞謝琢，無父母照拂卻能高中探花，說心志堅定，不會輕易搖，沒有家族所累，也少了朋黨之爭，讓他能放心將事務交到他手裡，說著，語氣也愈加溫，“那你獨自在京中過年，可以多走走多看看，京中繁華，非其他地方可比，如此一，你這年過得也不會冷清。”
吩咐完，咸寧帝又問回：“延齡沒告訴朕，剛剛心不在焉？”
謝琢慚愧道：“臣念著冬日天寒，年開春，冰雪融化，無定河洪水湍急，不知道會淹沒多少農田舍。又想到今日制科開考，希望參加考試的舉子中，能有一二可用之才，解無定河春洪之危，所以一不留神思緒便遠了。”
“你不提這樁事，朕差忘了今日是臘月二十六，”咸寧帝問高讓，“這次制科，可是在秘閣中進行？”
高讓攏著拂塵：“是的，現在應該剛剛開始。”
“主考官是徐伯吳義？他兩個倒沒什麼讓朕不放心的，”咸寧帝心憂無定河已久，被謝琢的話挑起興致，思忖片刻，“延齡可有興趣隨朕一起去看看？”
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謝琢起身施禮：“臣遵命。”
咸寧帝只是臨時起，沒有帶上儀仗，只領了謝琢並高讓個內侍，緩緩行去。
文華殿離秘閣不遠，不過一盞茶的功夫就到了。
得知咸寧帝了，徐伯吳義對視一，讓他繼續守著，自己連忙起身去迎。
咸寧帝擺擺手：“不要驚擾了裡面正在考試的舉子，朕在殿中，閒無事，想起今日制科開考，走看看。”他又問徐伯，“初試的策都看完了，可有看好的？”
徐伯走在咸寧帝左後方，落後半步，恭敬道：“是有個好的，其中一個姓溫的考生，在呈上的文章中談了條治河理念，我楊首輔以及位閣老都覺得這人對山川水文詳熟，提出的治河之法也很務實。”
“嗯，談治理河道，務實最是難得。”咸寧帝頷首，“能挑出一個也不錯，著就要過年了，無定河洪澇無常，朕心裡掛著，總是不安。”
徐伯垂首道：“陛下心繫百姓，是天下之幸。”
進到秘閣的考場中，副主考禮部尚書吳義已經起身退到一側，將主位讓給咸寧帝。
謝琢一直跟在咸寧帝身後，不經地抬起，很快便看了溫鳴。
溫鳴身上穿的仍是那件半新不舊的文士服，似乎一夜沒睡，臉色慘白，雙浮腫。不過在制科前睡不著的不止他一個，許多人都熬紅了，倒不顯得他特殊。
只是看起，開考已經過了一個時辰，溫鳴卻端正坐著，紙面上一個字沒寫，無人清楚他在想什麼。
不知是誰抬頭先發現了身著龍紋常服的咸寧帝，沒過多久，考場中的舉子齊齊俯身，高呼“陛下萬安”。
咸寧帝免了禮，溫囑咐：“朕不過信步而，諸位認作答即可，莫要分心。”
話是這麼說，但普通舉子此前根本沒機會得天顏，重新在位置上坐好後，一連人都因手抖，拿不穩手中的毛筆。
咸寧帝也確實如他所說，沒有準備久留，他在主位上坐了坐，表了對此次制科的看重後，就起身準備離開。
謝琢朝徐伯吳義拱了拱手，跟在咸寧帝身後，一步一步朝著秘閣的大門走去，沒有再回頭看場中眾人，也沒有看溫鳴。
就在他踏出第七步時，身後有一道聲音在寂靜中響起：“臣有事要奏陛下！”
溫鳴已經透過秋闈，功名在身，自稱“臣”，不算逾矩。
謝琢隨咸寧帝一同回身。
只氣氛緊繃的考場中，溫鳴獨自站起，他極瘦，像是撐不住身上的文士服，似乎有什麼已經耗盡了他的精神，身形都在輕晃，但又像立在風雨中的松竹，不會輕易斷裂。
所有人都看向了他。
徐伯原本低著頭，循聲一看，發現是溫鳴，心下不禁一跳，厲聲呵斥：“制科考場，不容放肆！人——”
就在守在秘閣外的禁軍亮出刀刃，快步入內，盔甲窸窣碰撞時，跪在地上的溫鳴啞聲高喊：“臣已經知曉殿試的策題目！臣，科考舞弊，請陛下詳查！”
此刻，溫鳴目中，恨如炬。