毫無疑問，作為來到這個世界上度過的第一個冬季，艾爾伯特過的可謂是相當忙碌，幾乎每天都在處理各種各樣繁瑣複雜的政務。
尤其是透過領地置換，他巧取豪奪了伊斯頓家族富庶的海港城市後，對其進行了全方位立體式的規劃和改造，不僅把那些令人討厭的盜賊公會連根拔起，同時還掃蕩了周邊地區名存實亡的小貴族。
作為一名中央集權和官僚管理體系的堅定信仰者，艾爾伯特才不會效仿別的領主，將自己手裡的土地分封出去，透過這種方式來節約統治管理成本。
恰恰相反，他才用了直接發放薪水的方式，來確保自己手下最精銳“騎士團”的戰鬥力。
儘管剛開始的時候，一部分才被冊封為騎士的傢伙感到十分不適，但很快他們就欣然接受了這種全新的僱傭方式。
原因很簡單，比起窮困骯髒的鄉村，他們更喜歡生活在相對繁華熱鬧的城市。
而且拿到薪水後，也不必像其他領主的騎士那樣，還得承擔相應的兵役，招募兩到三個扈從，自己想怎麼花就怎麼花。
總結起來就是責任和負擔變少了，手頭可支配的流通財富增加了。
再加上大城市有各種各樣的娛樂消費場所，還有熱情似火風情萬種的女人，對於小地方出身的他們來說，簡直就是天堂一樣的生活。
與此同時，剛剛搖身一變成為國王的奧拉森，也率領著這片土地上最後的有生力量，不斷清理那些重新聚集起來，試圖對人類聚集地發起第二輪入侵的怪物，透過一場又一場的勝利，漸漸贏得了大部分貴族的認可。
一個全新的國家正在北方與世隔絕的土地上誕生，並開始書寫自己的歷史。
就這樣，不知不覺整整一個冬季就這樣過去了。
等到時間再一次來到四月份的時候，艾爾伯特終於帶著斯圖爾克一起，登上了前往南方貿易城邦的商船。
站在甲板上，他望著岸邊前來送行的人群，臉上浮現出淡淡的微笑。
回想已經過去的整整一年時間，自己不僅經歷了陰謀、背叛、戰爭和殺戮，同時也交到了一些不錯的朋友，正在慢慢的融入這個世界。
隨著船隻行進速度越來越快，距離港口也越來越遠，最後徹底消失在海平面的盡頭，克勞迪婭明顯松了一口氣，用略帶慵懶的語氣說道：“別傻站著了，早點回船艙休息吧。要知道從這裡到貿易城邦需要接近一個月的航程。如果運氣不好遇到海盜，說不定還會爆發一場激戰。”
“哦？還會遇到海盜？”艾爾伯特眼睛裡閃爍著感興趣的光芒。
在他的印象中，所謂的海盜就是大航海時代那些掛著黑色骷髏旗，開著木質帆船乘風破浪，用原始火炮和跳幫作戰聞名於世的海上搶劫犯。
雖然在真實的歷史中，這些傢伙十個有九個都沒什麼好下場，而且海上糟糕的食物與衛生讓每一個長期呆在船上的水手健康堪憂，但不可否認他們身上的確有許多吸引人的浪漫主義元素。
“當然會遇到海盜！也許在這趟旅程的前半段還不明顯，可一旦進入貿易城邦控制下的海域，像我們這種裝滿了毛皮、名貴木材和黃金白銀的貨船。立刻便會被盯上。所以請做好準備吧，到時候說不定需要魔法力量的幫助才能渡過難關。畢竟貿易城邦可不是被譽為魔法荒漠的北方，這裡施法者的數量要超過你的想象，即使海盜船上偶爾也會遇到一兩名法師或者術士。”克勞迪婭意味深長的解釋道。
“聽上去似乎很有趣的樣子，希望這些海盜不要讓我感到失望才好。”
說罷，艾爾伯特轉身鑽進船艙內屬於自己的房間，斯圖爾克則緊隨其後，鑽到隔壁的船艙裡打算好好睡上一覺。
不過沒過多久，後者就因為暈船的關係開始臉色蒼白，獨自一個人衝到甲板上，扶著兩側的木頭柵欄大吐特吐。
要知道木質帆船的抗風浪能力，可遠遠比不上後工業時代那些動輒排水量數十萬噸的客輪。
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當進入相對比較深的海域後，海浪每一次起伏都會讓整艘船上下晃動，別說斯圖爾克這個從來沒有坐過船的旱鴨子，就是艾爾伯特都有點不受控制的心跳加速、胃酸上湧。
或許，值得慶幸就是他們選擇的出航日期，剛好錯開了風暴高發的季節，沿途基本沒有遇到颶風、暴風雨之類極端惡劣的氣候。
等穿過一條叫做好運海峽的地方後，周圍環境的氣溫一下子變得暖和起來，海水的顏色也從恐怖的藍黑色變成漂亮的碧綠色，偶爾還能看到海鳥降落在桅杆上，發出嘰嘰喳喳的叫聲。
但是艾爾伯特注意到，自從進入這片海域之後，船上包括船長和水手在內的所有人，精神一下子變得緊張起來。
尤其是桅杆頂端的瞭望手，從原來的一個增加到了兩個。
很顯然，在這些經驗豐富的老手眼中，這片相對溫暖平和的海域，要被北方惡劣的自然環境危險一萬倍。
又過了四五天，克勞迪婭口中的海盜，終於出現在商船的屁股後面。
“該死！我們到底是沒能逃過這些豺狼的追捕。”
看上去五十歲出頭的老船長確認對方桅杆上懸掛的旗幟後，臉色頓時變得難看起來，而且嘴裡還罵罵咧咧。
“是誰在追逐我們？”克勞迪婭皺起眉頭詢問道。
“勞爾斯！毒蠍船長！這個傢伙是最近幾年才新崛起的海盜，不僅手段殘忍，而且有一條屬於自己的情報網絡。我真不明白，我們明明沿途沒有靠近任何一座港口進行補給，他們是從什麼地方搞到我們航行路線的。”老船長眼睛裡流露出深深地忌憚與恐懼。
“按照我們的船速，再過多久會被追上？”克勞迪婭又問。
“如果不丟棄貨物的話，差不多半天功夫，要是丟棄一半貨物，我們就有機會成功跳脫。”老船長迅速根據自己的經驗給出答案。
毫無疑問，海上追逐就是看誰的船速更快，誰裝載的貨物更少。
而且丟棄貨物還有一個好處，那就是會引得海盜們降低船速，去打撈漂浮在海面上的木桶和箱子，為自己爭取更多的時間。