當意識離開惡魔之石重新回到身體裡，艾爾伯特緩緩睜開眼睛，盯著鑲嵌在法杖頂端那顆黑色散發著奇異光澤的寶石，用只有自己才能聽見的聲音喃喃自語道：“你究竟是什麼？又是誰發現了你，或者創造了你？”
毫無疑問，圍繞著惡魔之石，實在是有太多太多的秘密。
身為惡魔之石的上一任持有者，奎里昂·嘉蘭諾德根本沒有在他那本《召喚之書》中詳細介紹這塊寶石的來歷，只是點出了它在召喚和跨位面傳送上的強大能力。
但隨著持有時間越來越長，艾爾伯特就越發現這塊石頭並沒有自己最初想象中那樣簡單。
也許惡魔之石內部空間的那個傢伙知道些什麼，但他絕對不會心甘情願的告訴自己被隱藏起來的秘密。
除此之外，比起對於未來的擔憂，艾爾伯特更擔心眼下的威脅，比如說酋長和他所率領的怪物大軍，再比如說已經將觸手伸到這片土地每一個角落的秘法會。
……
伴隨著動盪與不安，時間很快就來到了九月份。
此刻，田地裡作為主食之一的小麥已經進入最後成熟期，一眼望去到處都是金黃的顏色。
尤其是最先獲得的那塊領地，使用了相對比較先進的深耕作技術，同時還在河流兩岸挖出了一道道用來進行灌溉的水渠，所以莊家的長勢格外好，但凡不是瞎子都能看到那些新開墾出來的農田，要比絕大部分普通農戶種植的莊家好得多。
作為名義上的大管家，喬治最近一段時間的心情可謂是相當高興。
因為前期投了那麼多的“血本”，消耗了大半年糧食養活一群俘虜，現在終於馬上就要回本了。
不光是回本，還能狠狠的賺上一筆。
要知道在這片土地上，大部分地區都仍舊實行古老落後的耕種方式，通常來說春天灑下一公斤的種子，秋天就能收穫三到四公斤的糧食。
沒看錯！
整整一年的勞作，就只能收穫種子三到四倍的糧食。
要不是可耕種面積足夠大，估計絕大部分佃農都會活生生餓死。
當然，他們也不完全依靠種田來獲取食物，還會餵養大量的家禽和家畜。
從某種程度上來說，應該屬於半農業、半畜牧業社會。
但艾爾伯特強迫那些俘虜進行了相對比較復雜的精細耕作，導致城堡附近屬於領主直轄的農田，農作物產量甩開周圍其他領地好幾倍都不止。
儘管在他看來，即便是這種所謂的“大豐收”，也比不上現代農業的一點皮毛。
按照現代農業的標準，三十公斤的麥種，至少可以收穫一千公斤的糧食。
不過艾爾伯特看不上，不意味著管家看不上。
恰恰相反，喬治已經將俘虜們所使用的耕作技術一絲不落的記錄下來，打算明年的時候推廣到整個領地。
他根本不知道，如果擋不住酋長怪物大軍的攻擊，那麼這片土地上的人類就沒有“明年”了。
“大人，這是這個月領地內的稅收，請您過目。”喬治將一張寫滿字跡的羊皮紙雙手奉上。
艾爾伯特接過來大概掃了一眼，嘴角輕微的抽搐了一下。
因為這上邊林林總總的稅務明目，簡直讓他有一種哭笑不得的感覺。
不光有傳統的人頭稅、過路稅、過橋稅、商稅，還有結婚稅、狩獵稅、捕魚稅、伐木稅、理髮稅、養牛稅、養雞稅、養鴨稅、養羊稅、養狗稅……
總之，他簡直不敢相信這片土地上的底層民眾，居然可以忍受如此多花樣繁多稅收壓榨而不造反。
可以說，這其中有不少稅務，一看就是當初領主財政緊張，為了增加收入而臨時加進去的。
但久而久之，人們就已經習慣成自然。
論如何從石頭裡榨出油來？
看看這張稅務清點就知道了。
稍微猶豫了幾分鐘，艾爾伯特拿起羽毛筆，將那些他認為比較扯淡的稅種直接劃掉，然後反手遞給管家：“從下個月開始，這些稅就不用收了。”
“不收了？您確定！這些稅收每個月至少能帶來兩三百金幣的純收入，可以幫你支付那些士兵的薪水。”喬治瞪大眼睛提醒道。
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“沒關係。用這點稅收來換取領地內臣民的感激，我認為完全值得。”艾爾伯特毫不猶豫給出了肯定的答覆。
喬治無奈的點了點頭：“好吧，我想那些臣民聽到這個好消息，一定會感謝您的慷慨與仁慈。另外，我這裡還有一份請柬，是艾倫伯爵派人送來的。他唯一的繼承人在下個月中旬，要舉行一場盛大的婚禮，迎娶同樣來自名門的瑪利亞小姐，請您務必到場。”
“哦？最富有的家族和最有實力的家族聯姻終於要開始了嗎？”艾爾伯特臉上露出了若有所思的表情。
“大人，我有必要提醒您。這可不是一般的婚禮，而是一種向外界釋放的強烈訊號。您最好準備一份足夠貴重的禮物，以表達對於伯爵大人的敬意和對這場婚姻的祝福。”
身為一名管家，喬治無疑具有相當的政治敏感性，一下子就說到了關鍵的地方。
因為與其說這是一場婚禮，倒不如說是一場政治站隊。
“我明白！放心吧，我會準備好禮物的。”
說罷，艾爾伯特揮了揮手，示意對方可以退下了。
喬治二話不說，單手撫胸鞠了一躬，然後立刻轉身離開書房，消失在陰暗的走廊盡頭。
他前腳剛走，後腳阿雷亞·曼薩科便透過傳送魔法憑空出現，抿起嘴角冷笑著問：“相信你已經收到艾倫伯爵發出的請柬了吧？”
“啊！沒錯！收到了。怎麼，你打算在這場婚禮上做點什麼嗎？”艾爾伯特抬起頭反問道。
“你猜對了！我要用鮮血染紅這場婚禮。相信以你的聰明才智，應該明白最堅固的堡壘往往是從內部攻破的，不是麼？”阿雷亞·曼薩科臉上浮現出意味深長的表情。
“那需要我做什麼？”
“不！你什麼都不需要做，只要站在一旁默默地看著就好。相信我，這會是一場精彩絕倫的大戲，比任何舞臺上的表演都更加震撼人心……”