約翰.衛斯理快步行走在主廳前的長廊中，裝飾冗雜的教宗服飾限制了他的步伐和儀態，幾次讓他差點摔倒。這雖沒有阻止他的腳步，卻讓心頭的憂慮如火上澆油般地竄起。
穿過長廊，進入主廳，自右側的大門繼續，直到盡頭。這段路是通向塔斯拉頓辦公室的必經之處，以往，衛斯理都會在此提前整理儀容，以免被自己的老師批評態度不端。可這一次，他什麼也顧不得，只是如同行屍走肉般地半跑半走著，連面色也是毫無生氣的蒼白。
他忘了自己是怎麼熬過這段路的了，他的身體只是被本能驅策著，完成了這趟不知道重複了幾千次的路途——從他少年時代被塔斯拉頓收為學徒，再到被老師親自任命為新的愛麗希絲教宗。
他隱隱感覺到，這將是他最後一次踏足這裡。
行至終點的時候，衛斯理的腳步戛然而止。塔斯拉頓的辦公室敞開著，裡面飄出了一陣淡淡的燻香味，氣味和老師常用的那款並不相同。
站在這裡，他的內心變得如同沙礫般渺小，畏懼在此刻無限放大。他彷彿又成了當年那個自卑而懦弱的少年，第一次站在西明教會教宗的辦公室前，卻久久不敢踏足。
這一次，他感受到了同樣的畏懼，可原因卻完全不同。
“衛斯理？進來吧。”
門內傳來一個聲音，那聲音令衛斯理感到噁心。他強忍著吐出來的衝動，鼓足了勇氣走了進去。可映入眼簾的，卻是他無論如何都不想看到的東西。
辦公室的中央，一席錦緞鋪在地上，四角分別點著一支蠟燭，錦緞之上，一位老人靜靜地躺在其中，雙手交握在腹前，面容安詳。
“老師……不……不，這不可能是真的……不可能……不可能……”
衛斯理的眼前變得一片黑暗，嘴中不斷地重複著這樣的話語。他的腳步就像是半自動的機械一樣運轉起來，逐漸靠近躺在錦緞上的老人。
衛斯理跪在老人身旁，呼吸變得急促而發顫，他望著那張再也熟悉不過的臉，那張已經沒有了任何生機的臉，只覺得內心的某處破碎了。
他望著那張安詳的臉，記憶回到了許多年前的.asxs.。正是同樣的安詳，消融了教宗在他心中神聖而不近人情的錯誤印象，正是同樣的安詳，讓他得以全身心地奉獻於一項偉大的事業。
“請節哀。”身前，那令他作嘔的聲音再度傳來。一個男人站在教宗的遺體旁，看著衛斯理道。衛斯理覺得那目光無比扎眼，而如今的情形，更是令人感到悲哀。
“斯特林……”衛斯理一字一字地念出對方的姓氏，彷彿要把每一個字都嚼碎在嘴中似的，“你還是回來了……為什麼，為什麼要這麼做？”
“我有不得不這樣做的理由。”萊昂納多平靜道。
這話讓衛斯理的腦中一片嗡鳴，他原本還抱著一絲絲的僥倖，期冀能從這謀殺者的嘴中聽到一些其他的答案：老師是依憑自己的意願死去的、老師是壽終正寢的、甚至是……被諸神所殺死的。
可他得到的卻是這樣的答案。不得不這樣做？配上那張波瀾不驚的臉，衛斯理只覺悲憤交加。
“你出賣了自己的靈魂，萊昂納多.斯特林。”衛斯理低聲嘶吼道。
“或許吧。”萊昂納多的表情依舊平淡，“這件事情，我不想辯解些什麼。我只是希望你知道，塔斯拉頓教宗，已經亡故了。他違背了諸神的意願，在大局面前，我只得殺死他。”
“諸神的意願？”衛斯理輕哼一聲，“究竟是誰在違背諸神的意願？究竟是誰！？”
“如果你不想讓事情變得更糟的話，就把自己的情緒給收起來，讓我們來一場和平的對話。”萊昂納多微微皺起了眉毛。
“好啊，和平的對話！”衛斯理張開雙臂，有些歇斯底里地笑了笑，“來啊，斯特林，你想說些什麼？”
“我想說的，是關於人類的存亡。”萊昂納多嚴肅道，“我們的斥候一直在回報下界的動向，那裡的各個諸侯國都蠢蠢欲動，他們每一天都有可能來犯。摩根就用血的教訓向所有人展示了下界的威脅，在這種情況下，你的老師，卻在專注於對付安特拉加聖國……”
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“老師自有他的理由，攘外必先安內！”衛斯理辯駁道。
“安內？你是說，解決兩個脅迫神明意志的孩子？不，塔斯拉頓比誰都清楚，他們本就是神明。”
“你撒謊！”衛斯理大聲罵道，“你這個叛徒！卑劣的欺騙者！謀殺者！”
“衛斯理，你必須接受現實，必須臣服！”萊昂納多低聲吼道，“聖國的諭者即是奧古斯都和愛麗希絲。我曾親眼見識過那份力量，那份……撼人心扉的力量。”
“……”衛斯理緊緊地攥著拳頭，一言不發。他的目光再一次落在了塔斯拉頓枯槁的臉上，卻又如同是被太陽灼燒了眼睛般地迴避開來。
其實他知道，他從一開始就知道。他只是不願意去承認，他們長久以來所追隨的神明，竟會以那副平凡模樣重現世間。諸神應當如烈日般不凡不滅，以奪目的神聖惠澤世人。而不是做出一系列愚蠢的舉動。如果這樣的話，倒不如——
“倒不如讓老師接替他們，成為新神……”
衛斯理以極其微弱的音量呢喃道。此時，他也終於明白了自己的想法，明白了自己為何罔顧真理，擁抱謊言。
——原來出賣靈魂的……是我？
“衛斯理，我不想和你爭吵。我們面臨的情況十分危險，教會需要比以往更加團結，你能明白嗎？”
“……”
“我們需要做些什麼。你是塔斯拉頓最信任的人，所以我才把這個訊息告訴了你。我希望……”
“我明白。”衛斯理打斷了萊昂納多的話，將眼角的淚水硬生生地憋了回去。
他最後看了一眼自己敬愛的老師，接著從地上站起身來，看向了萊昂納多。
“教會為重，人類為重，我明白。我會履行好自己的職責，必要的話，也願意為此而犧牲，我會……承認你為新的教宗。”
“……謝謝你。”萊昂納多低聲道。
“不要謝我。”衛斯理的眼神變得空漠，恍若自己所看的並非是一個活生生的人。
“我為教會和人類而戰，並非為你而戰，也絕不會敬重於你的，斯特林。”