“把這可憐的小家夥收起來吧。”科恩霍爾神父擺了擺手，側眼望著那只發狂的松鼠，盡是悲憫之情。
手拿鐵盒的學徒立即蓋上了蓋子，一刻也不耽誤。用以施加咒術的魔法紋路重新泛起了藍光，將那半生半死之物連同它的悲鳴聲一同蒙於盒中。
幾個瘟疫信使不約而同地摸了摸耳朵，間接地表達著對那恐怖尖鳴的牴觸。弗裡德曼也覺得自己的耳邊依舊迴響著餘音，可仔細甄別後才發現那僅僅是耳鳴。
“如您所見，弗裡德曼先生。這只德羅克松鼠在食用了那些東西後逐漸變成了這副模樣，而這中間僅僅過了3天。我們曾在50只德羅克松鼠的身上進行了這個實驗，而其中的49只，都已經在來時的路上——甚至是那之前——死於自殘或相互殘殺了。”
“……”
弗裡德曼望著那鐵盒發呆，震驚地無以言說。
“現在您能明白，我們為什麼說這場瘟疫非同一般了吧？如果可以的話，我們還是希望能和貴國的統治者當面一談。”科恩霍爾神父說。
“諭者已經將這件事全權交予了我，我便會擔負起全部的職責，請見諒。”弗裡德曼突然開口道，面色陰沉而慘白，“這樣的情況……會發生在人類的身上嗎？”
瘟疫信使們互相看了看彼此，臉上充滿了憂慮之情。那名拿著鐵盒的學徒下意識地撫摸了一下盒子，這個細微的舉動讓弗裡德曼心如刀割。
“我們從未在人類身上做過類似的實驗，這是教義所絕對不允許的。所以，我們尚且不能斷定。”科恩霍爾神父語氣輕和地說道，“但我們可以給您提供一個參考。德羅克松鼠是一種敏感的動物，對樣本產生的反應迅速而強烈。就我們往常的經驗來看，如果同樣的症狀發生在人類的身上，大概需要經歷6倍的時間。”
“6倍……也就是18天？”弗裡德曼感到呼吸急促，彷彿萬千顆巨石一齊壓在了他的胸口。
奧古斯都和愛麗希絲兩位大人離開聖國去往諾特蘭已過去10天，而最初的一例瘟疫則恰好是在那之後的第二天發現的。也就是說，留給聖國的時間僅有微不足道的11天，更何況，這還僅僅是一個經驗之談。
“雖然這麼說有些罔顧人道，但要不是貴國的那位居民，我們就無法及時發現問題的嚴重性了。當然，我必須再次強調，我們獲得屍體的途徑是完全合法且正義的。”
科恩霍爾神父補充道。
弗裡德曼閉上了眼，努力讓自己平靜下來。長久以來所歷煉出的強大心智讓他清醒了許多，心中卻也產生了更多的疑惑。
“您剛才說，您不會以篤濟使團的名義幫助我們，那教會對這件事情究竟是什麼態度？”
聽了弗裡德曼的疑問後，科恩霍爾神父摘掉了自己的眼鏡，有些愧疚地、用世俗之禮的方式躬下了身子。
“唯有這件事情……我懇請您不要再追問。但我以諸神的名義起誓，我們絕對不會對貴國有任何惡意和企圖，我們的所有決定、意志，都是為了拯救更多的生命。請您只將我們當作是普通的醫生，而非是來自西明教會的篤濟使團。”
弗裡德曼望著對方久躬不起的身板，揣度著他的意思。
他不敢輕易地做出決定。如果包括這場瘟疫在內，全部都是教會的陰謀，那便是將兩位大人的心血，將一切的努力和犧牲換來的成果，拱手相讓。他擔不起這樣的責任。
但他更不願將聖國的萬千生命置於險地而不顧，否則，這一切的努力和犧牲又是為了什麼？
——為了什麼？
這個問題突然點醒了弗裡德曼。他的思緒飄向了幾個月前的摩根海姆，在那場足以堪稱為曠世之戰的慘絕戰鬥中，西恩.坦斯喬德將軍曾在他的亡靈大軍前振臂高呼，而他所言之事正是弗裡德曼長久所追尋的。
——為了守衛生者之焰。
“Ostee……Ahja（勝利，啊呀）。”弗裡德曼低聲念出了一句古摩根語，隔著生與死的境地，向西恩將軍致以了崇高的敬意。
弗裡德曼向前一步，扶著科恩霍爾神父的肩膀，讓其正回了身子。他看向對方的眼眸，他雖沒有諸神和聖女那般的洞察之力，卻依然能夠確信那眸子中並無隱藏的惡意。
弗裡德曼深深地吸了一口氣，鄭重地說道：
“我明白了，請接受我們真摯的歡迎和崇高的敬意。接下來的這段時間，就要辛苦諸位了。”
科恩霍爾神父露出了一個寬慰的笑容，他握住了弗裡德曼的手，有力地搖了幾下。
“不，不辛苦，我們受神啟發，生而為此。”科恩霍爾神父鬆開了弗裡德曼的手，虔誠地在身前行了一個向諸神的禮，接著說道，“不知道聖國是否方便將這座庭院暫時借給我們做落腳地？”
“當然。”弗裡德曼爽快地回答道，“如果您和您的團隊有什麼需要的，我們也會盡力提供。”
“這就不用您費心了，我們來的時候已經準備了足夠的物資，如果後續有其他需要的東西，我會自行派人前往聖城或維格蘭採購。但我們對瘟疫的認識還很淺薄，可能會需要一些病人來協助我們做進一步的研究。”
弗裡德曼面露難色，科恩霍爾神父看出了對方的意思，坦然地笑道：“只是一些詢問和檢查，還有微量的魔力干涉，我們絕不會做出任何違背教義和正義的事情的，請放心。”
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弗裡德曼姑且點了點頭。科恩霍爾神父再度伸出了手，說道：
“如果可以的話，我們希望現在就開始準備，明天正式開始我們的工作。願我們驅逐這惡魔，以諸神之榮光庇佑世人。”
“願我們驅逐這惡魔，以諸神之榮光庇佑世人。”弗裡德曼握住對方的手，與對方一起道，同時在內心中暗暗發出了自己的信條。此時的他無比堅信，這信條亦是兩位大人所堅守的。
——為了守衛生者之焰……