“瘟疫信使？”
弗裡德曼和凱恩斯同時撥出了聲。只見芬恩連連點了幾下頭，打消了兩人的僥倖。
“這可是個難辦事……雖然眼下教會的援助很有益處，但沒想到是這樣的形式……”凱恩斯低聲沉吟道。
弗裡德曼在內心中默默地贊同著自己兄弟的看法。
所謂的瘟疫信使，正式稱呼應當是“西明教會篤濟使團”。這是一支特殊而神秘的醫護組織，匯聚了教會內頂尖的牧師和醫生。其總部位於十二空城的第四城邦，是一座一塵不染的四方庭院，名曰“洗塵聖所”。
和人們認知中的醫療者不同，瘟疫信使們平常是不會接診病患的。這些頂尖醫療者們終日呆在洗塵聖所內，一日三餐都由教會的專人供應，如果是沒有特殊情況，人們甚至一年四季都不會在聖所外發現他們的蹤跡。
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但這並不意味著他們無所事事。恰恰相反，洗塵聖所作為瘟疫信使的總部，不僅是一座行政性質的機構，更是一座頂尖的醫療學院。瘟疫信使每年都會吸納極少一部分新人，再以內部的強大資源幫助他們成長。
此外，聖所內部還會開展多種醫學研究。雖然這頗有閉門造車之感，但令人感到驚訝的是，這座看似封閉的象牙塔卻總能搞出些新花樣。不少人甚至猜測，這所神秘的建築內有著某些不為人知的秘密，譬如人體實驗、禁忌法術等老掉牙的東西。
當然，這些奇聞秘事並非是弗裡德曼所感興趣的。關於瘟疫信使，有一點更現實的地方。
瘟疫信使平常雖然沒有任何救濟病人的義務，可一旦世界上發生某些重大的瘟疫或是災難，而這種災難又是當權者無法控制的時候，這群隸屬於教會的醫療者們就會迅速地行動起來，為受災的國家提供不僅限於醫療方面的援助。
當然，這種援助並非是無償的，受助國家必須將有關協調動員的所有權力暫時讓渡給瘟疫信使，而這幾乎包括了財政、軍事、外交等各個方面。簡單地說，幾乎是將王位交予了教會。
有介於此，除非是萬不得已，各個國家是不會輕易請求瘟疫信使介入的。而瘟疫信使通常也不會不加告知地採取行動。可這一次，他們卻不請自來。
這讓弗裡德曼陷入了兩難的境地。倘若拒絕瘟疫信使的援助，那便是白白失去了控制瘟疫的機會，還會招致民怨，給西明教會留下話柄。
但如果接受了瘟疫信使的援助，對方便會全面干涉聖國，而這是絕對不可能讓步的底線。況且，涉及如此重大的事件，瘟疫信使勢必會要求和執政者見面，如果讓他們知道兩位大人已經秘密前往諾特蘭了，還不知道會引來多大的麻煩。
“大人，怎麼說？”芬恩擦著手心的汗，問道。
“既然都已經來了，也只能先和他們接觸了。”弗裡德曼搖了搖頭，“做些準備，迎接篤濟使團。”
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瘟疫信使的隊伍是在第三天下午抵達的，他們搭乘著教會的馬車，白茫茫地連成了一片，如同是淌著奶油的河流一般蜿蜒於道路上，從很遠的地方就能望見。
聖城的使者一大早便等在了半路上，將瘟疫信使引至一條臨時修建的道路，帶往了城北約五公里的一座樹林中。在那裡，凱西瑞用了半個小時左右的時間修建了一座精美的庭院，功能齊全，只是在一片樹海中略顯突兀。
剛一下馬車，瘟疫信使們便疑惑地望著四周，交頭接耳起來。使者沒有對瘟疫信使們的詢問做出解釋，只是將他們引入庭院內的大廳。此時，弗裡德曼正身穿正式的服裝，等候在那裡。
在雙方使者的介紹下作了一番禮儀性的問候後，篤濟使團的團長，名為科恩霍爾.伊魯的老人開口道：
“請恕我無禮，弗裡德曼先生。但就我所知，貴國的統治者似乎是一名叫做吳雍的年輕人？”
“是的，科恩霍爾先生。但如今教會對聖國採取敵視態度，您的使團又在這樣的時期不宣而來。聖國的人民本就對教會心存怨心，在這樣的情況下，諭者本人實在是不方便接見。所以，便由我全權代行職責。”弗裡德曼回答道，表情穩妥。
“我能夠理解。”科恩霍爾神父不緊不慢地點了下頭，隨即又掃了眼四周。
“這裡位於聖城正東五公里處，城內現在正發生瘟疫，所以只能在這裡接待您和您的使團。”弗裡德曼解釋道。
“圓頂方座，東南西北各有一座竄天頂的涼亭，這是《西明聖典》中凱西瑞所創設的制式，現在這個時代卻不多見了。這座庭院的建造者是一位有心之人。”科恩霍爾神父讚歎道，“抱歉，有些跑題了。既然是您來負責，那我希望能夠儘快商議援助之事。”
“關於這件事情。”弗裡德曼立即嚴肅了神情，“我很遺憾我們必須拒絕。我們願意有償從諾特蘭庇護地購買物資和藥品，如果可以的話，我們也真誠地希望教會能夠派出醫療者幫助我們。但以篤濟使團的名義進行援助，我們必須拒絕。”
“我明白您在擔心什麼，弗裡德曼先生。”科恩霍爾神父說道，“我們雖身為篤濟使團的成員，但這一次，並非以篤濟使團的名義而來。我們不會要求貴國讓渡任何權力，我們只負責醫療，一切聽從貴國的安排。”
弗裡德曼下意識地皺了下眉頭，未曾料想到這樣的發言。
“如果您感到為難，請先看一樣東西，再來做決定。”
科恩霍爾神父回頭示意了一下，一名學徒模樣的人走上前來。他的手中託著一隻小小的鐵盒，其表面刻滿了魔法紋路，散發出暗淡的藍光。
“大概在一週前，我們得到了關於貴國的瘟疫報告，並順帶得到了一份屍體樣本——請不要在意樣本是從哪裡來的，但我可以說完全是透過正當、正義的途徑獲得的。”
科恩霍爾神父特地解釋了一下，接著說道：
“我們在那具屍體中發現了一種類似於苔蘚的植物——姑且將其當作植物。它具有奇妙的結構和獨特的生理，說實話，我們無法確定那是什麼。於是，我的這名學徒便創造性地嘗試用其餵養德羅克松鼠——一種我們用來做實驗的動物。”
科恩霍爾神父似乎是進入了某種學術狀態，揮動著雙手講解起來。
“最開始，那些松鼠變得精力旺盛，無論是雄性還是雌性都開始產生強烈的性衝動。後來，這種衝動演變為了暴力與自殘傾向，再後來……”
神父眼中的學術熱情變成了某種擔憂。
“再後來的情況，還是由您自己來看吧。”
他朝那名學徒點了點頭，對方深吸了一口氣，像是鼓足了勇氣般地解除了盒子上的魔法，將蓋子拿了開來。
接著，一聲悽慘到難以名狀的尖叫聲呼嘯而出。
盒子的內部另有一層鐵籠。籠內，一隻早已不成形態的“動物”發了瘋似地啃咬著籠子。它的牙齒已經全部斷裂，散落在籠中、倒插在牙齦上。慘白的骨頭附著著腐爛的肌肉，赤裸裸地暴露在體外，一邊的眼珠從眼眶中脫落而出，僅有絲絲的絮狀物勉強連線著。
弗裡德曼看著眼前那詭異之物，不知它是屬於生命，還是死亡。
“這……究竟是什麼東西？”