古斯塔夫·岡內爾先生坐在自己的辦公室裡，慢慢修著指甲。
從出生到這個世界算起，岡內爾先生在威斯特洛普星群的內德蘭星球度過了五十年的光陰。他可以算得上一個天才——精密製造的天才。
打小他就喜歡擺弄各種精巧的機械或電子設備，依靠細膩的手指和精確的空間感覺閉著眼睛將它們拆開再一一還原。十四歲時他又迷上了槍械的製造，在幾年後進入了一家軍工廠，並很快成為他那個行當首屈一指的專家。
內德蘭星球和佛爾蒙特星球的戰爭爆發後，岡內爾先生所在的兵工廠成為了政府的主要武器供應商，一批批由他設計和改良的武器在戰爭中發揮了巨大的威力，把佛爾蒙特的軍隊打得抬不起頭來。這使得岡內爾先生享有了極高的聲譽。但是當戰爭結束後，流言開始悄悄傳播，惡毒地攻擊他私下裡為亞弗裡加星群中勒萬朵星球的反政府武裝提供了大量武器，這些武器不光在火力上壓過了政府軍，還被用於進行種族清洗和大屠殺。
岡內爾先生受到起訴，但沒有任何證據表明他的確從中獲益。確實，反政府武裝使用的武器有很多是他所研發和改良的，但是可以經由許許多多其他的渠道獲得。精品總是會四處流傳的。何況，勒萬朵的政府軍為了挽回裝備上的劣勢，還花了一大筆錢向內德蘭星球官方購入了更精良的武器，這給內德蘭政府的國庫帶來了豐厚的收益。因此，對他的指控被撤銷了。但是岡內爾先生認為自己的尊嚴和名譽受到了侵犯，於是辭去兵工廠的職務，於兩年前來到遙遠的基普特星球，在亞歷山德羅港開設了自己的槍械店，出售由星際公約許可的小威力槍支。
他的生意很紅火，大量的顧客從各個星球聞名而來。一些顧客是來購買一把製作精巧的手槍或者獵槍，既可以防身，也可以在閒暇時進行安全的捕獵活動；一些只為收藏，為得到一把有他親自簽名並在槍號下打有G-G（古斯塔夫·岡內爾首字母的縮寫）鋼印的武器而慷慨解囊；當然還有很多非同尋常的顧客，岡內爾先生會在自己的私人辦公室裡接待他們，聆聽他們的各種要求，而這些要求是不適合在公開場合討論的。
現在岡內爾先生就在等候這樣一位顧客。
中間人告訴岡內爾先生，這位顧客不代表任何機構，是以個人身份聯絡他的。說是等候並不確切，因為和顧客約定的時間是早上9點，而就在9點敲響的同時，岡內爾先生面前桌子上的通訊儀發出了嗡嗡聲，他的秘書的全息影像投射下來：“岡內爾先生，來自亞森的韋基先生來赴預約。”
“請他進來。”岡內爾先生又檢查了一下自己的手指，起身迎接。
他的客人看上去還年輕，表情平靜，但是岡內爾先生憑經驗感覺到他不是普通的對小口徑殺傷武器感興趣的槍械愛好者。
“喝一杯怎麼樣？”
客人輕輕擺了擺手：“您自便。”
岡內爾先生示意客人在辦公桌對面的皮椅上坐下：“是約瑟介紹你來的，韋基先生。我信任他，他是我的老主顧了。他告訴我你是為個人的需要而來，想要一些比較特殊的東西。你能說明一下嗎？”
韋基點了點頭：“對，我需要一支專門訂做的槍。有一些大人物會有很多麻煩，我的工作就是為他們除掉那些麻煩。當然，這些麻煩的製造者會受到嚴密的保護，完成這些工作需要周密的計劃和準備。一支普通的槍無法滿足我的要求。”
“很好，很好。”岡內爾先生鼓勵地點頭，“請繼續。”
“這是一支狙擊用槍，但是必須保證在一些特定的限制下仍然可以準確地擊中目標。”
岡內爾先生眯起了眼睛：“是什麼樣的限制呢？”
“尺寸上的限制。它要便於偽裝，必須易於拆卸和組裝，拆開後看上去不過是一套普通的工具，方便攜帶，可以輕鬆透過所有安檢，而在組裝時，又能在很短的時間內迅速地完成。”
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岡內爾先生微微點頭，在腦海裡勾畫著這樣一把特殊的狙擊槍的形狀。
他慢慢地說：“很好，很好。很特別。這不能是一把PWA那種型號的槍，因為太沉重，這樣一套沉甸甸的工具會嚴重地影響你的行動，也會引起別人的懷疑。也不能是RS-66型，這種槍的槍托太大，無法方便地拆卸，德帕傑型的槍管口徑倒是合適，但是太長。你是準備使用激光束還是爆裂彈呢？”
韋基回答：“爆裂彈。激光束很容易受到能量盾的干擾而造成偏振，而且我的目標一定會在要害部位都穿有護甲，即便穿過護甲，鐳射的威力也會大大減弱，未必能造成致命的傷害。如果我不得不使用這把槍，我必須保證一擊致命。”
岡內爾先生頜首表示讚許：“那麼我們需要一把射擊爆裂彈的步槍，但這就意味著你的射擊距離要縮短。你估計會在多遠的距離進行射擊呢？”
“我現在還無法預計，有可能會在800公米之內。”
“800公米嗎？抱歉，先生，我無意冒犯，您打得準嗎？我指的是——非常準嗎？”
韋基輕輕點了一下頭以示回答。
“我明白了，你是一位專家，像我這種級別的專家。”岡內爾先生興奮地搓了搓手：“我喜歡和真正的專家打交道。名器是為名師準備的。”
他現在煥發出了職業的熱情，抓過一張紙和一支筆，俯身在桌上飛速地畫起來。過了幾分鐘，他把一張草圖指給客人看：
“你看，我可以用德帕傑型作為藍本，但是得把槍管鋸短，這樣在長距離射擊時會損失精度。儘管有瞄準鏡輔助，但是最關鍵的還是你的射術。你剛才提到要便於拆卸和安裝，還要方便偽裝。我建議做成折疊傘或者假肢。前者太細，除了槍管之外的其他部件很難放置，但是優點在於攜帶方便，如果是近距離的目標，在優良射術的輔助下同樣可以有效完成射擊。最好還是做成假腿，這樣我可以把槍的各個部件拆開組合在裡面。槍管、扳機、槍托、瞄準器等等。當然，你需要把真腿從膝蓋以下綁在大腿上，這會很不舒服，所以要把握好偽裝的時機。消聲器是必需的吧，我想？那麼我會把消聲器也準備進去。”
韋基默默地看著這張草圖，雖然是匆匆草就的，卻精巧而細緻，正像他所期望的那樣。他禁不住想，是不是這個星系裡所有真正的專家都集中在這個城市呢？
“怎麼樣？先生？”岡內爾先生充滿期待地問。
“很好，至少在紙面上很好。”韋基不動聲色地說。
“當你拿到它的時候，它會比你現在看到的更好。”岡內爾先生自信地回答。
“我希望如此。大概要多長時間？”
“如果是全部從頭開始，大概要一個月。我也可以選用一支德帕傑型步槍進行改裝，那樣的話半個月就可以做好。”
韋基想了想：“我沒有太多時間，您就改裝吧。”
“好的，先生。你最好提前幾天再光臨寒舍一次，屆時槍應該已經做好，你可以驗一下是否合意，如果有需要調整的地方，我還來得及為你處理。”
韋基表示同意。他問道：“這樣一把槍您開價多少？”
岡內爾先生看著自己的手指頭想了想：“這可不便宜，先生。你要知道，這把槍會是一件傑作。它不僅僅是一件殺人的利器，更是一件狙擊槍裡的藝術品，它的特殊性決定了它是獨一無二的。我會自己完成整把槍的製作，從銑槍膛到給螺絲烤藍，全部由我自己來動手。為了我的設計和手藝，你得付1萬斯塔特。另外，我還得選購一把德帕傑，還要準備消聲器和配置新的瞄準鏡，以及其他組裝必須的裝置。這些大概要花費2500斯塔特。總共是一萬二千五百斯塔特。抱歉我不收基普特鎊。”
“同意。我先付你2500斯塔特。十二天後，也就是26號，我像您剛才約定的那樣來驗槍。沒有問題就馬上付您剩下的一萬斯塔特。”韋基乾脆地說，取出一疊已經扎好的鈔票推到桌子上。
岡內爾先生滿意地微笑著，看上去彷彿是不經意地用手指頭把錢洗了一下，實際上已經很利索地數過了，25張。嶄新的票子發出“啪啪”的響聲，讓他心情愉悅。
可接下來韋基的話多少破壞了這種祥和的氣氛：“當然，岡內爾先生，我相信您應該瞭解，如果您打聽我的身份或者計劃，會給您帶來不必要的麻煩。”，這使他的自尊心略略受到了傷害。
他斬釘截鐵地說：“先生，我只對客戶給我的工作本身感興趣，至於你是誰，要針對誰，我完全不想瞭解。”
說完之後，他對自己的語氣感到有些後悔。他並不想得罪客戶，尤其是這樣的付錢爽快的客戶。他正想說點什麼挽回剛才的失禮，韋基已經站起身來。他的語氣一如既往地平靜，似乎並未受到冒犯：“好極了。那麼，我們26號再見，岡內爾先生。”