四人見史班動了氣，都站起來勸他。呂策哈哈笑說，“不急不急，慢慢做。”正所謂伸手不打笑臉人，史班想到呂策一直出生入死的，心裡有些過意不去，覺得自己有點急躁，繃著臉坐下來說，“也行呀，我看能不能先把黑火yao弄點出來吧。”龐寧聽了這話，看著呂策賊賊笑了，呂策卻不理龐寧，哈哈陪著史班笑。說，“也是，沒有火yao怎麼做槍炮！”史班把龐寧動作看在眼裡，罵道，“胖子你別只會傻笑，你給我弄點硫磺來，否則什麼都是假的。”龐寧揚了揚眉毛，倒了杯酒一飲而盡，放下酒杯說了聲，“好”
龐寧大話雖然說了出去，心裡卻沒底。找到個郎中，塞了幾錢銀子讓開個有四兩硫磺的方子，在昌化縣的藥鋪裡抓了藥。回來把那四兩硫磺的一個藥包，給史班看了，史班拿回鐵匠鋪擺弄了會，一個小時又回來了，把那一包東西扔在桌上，說，“這是硫化物和硫磺的混合粉末，硫純度不高，我可不會提純。”龐寧想想也是，少數民族地區明朝政府哪裡會讓黑火yao的材料這麼容易買到，但又怕引起官府猜疑不敢四下裡打聽，便一時也沒找到純硫磺的買處。
話說臨高縣城裡那布莊何掌櫃上次得了龐寧運來的一百匹布，只留了十匹在店裡應付縣裡權勢人物的索要。其餘的布，何掌櫃聯絡上一個海商。那海商姓徐名正南，有艘廣式鳥船跑廣東福建一帶，在海南辦貨最喜歡的就是海南黎家吉貝土棉布。見何掌櫃拿出來的這白布比黎人土棉布還要雪白精細，最適合南方炎熱氣候，想來能討廣州城裡那些公子們歡喜，當下以四錢一匹的價格全部買下。又給這棉布起了個“狀元布”的名字，到了廣州城放在幾家綢緞裁縫店裡寄賣，售價一兩二錢一匹。等徐正南從泉州回來，廣州城裡的公子哥已經把“狀元布”買光了，還有人天天來問有沒有新貨。徐正南見這布利潤頗高，就來催何掌櫃進貨，何掌櫃便找龐寧。龐寧那是什麼人物？知道以臨高一個小小縣城，不可能有那麼大的市場把這棉布賣得這麼快，眼珠一轉就猜到何掌櫃後面還有個大買主，便想跳過何掌櫃認識。定下了這份心思，這日起，龐寧便常去臨高縣城會這何掌櫃，卻也不帶貨，只是不斷說吉貝棉用盡，棉布一匹也沒有！又旁敲側擊地問何掌櫃把這麼多布賣到哪裡去？何掌櫃早就明白了龐寧的意思，哪裡肯讓龐寧得逞，兩人軟磨硬泡兩個月，那到何掌櫃店裡求布的，開的價格都到一兩一匹了，龐寧愣是不改口。何掌櫃想想一口氣吃不成胖子，何必和銀子過不去，終於敗下陣來，便和龐寧說好三錢銀子一匹，要龐寧每月保證他三十匹棉布。龐寧滿口答應，何掌櫃這天便趁那徐正南又走廣東回來，把龐寧約到，兩下介紹認識了。
三人約在臨高縣城西邊的鎮海樓二樓，那鎮海樓是十多年前臨高縣三個海商合蓋的酒樓，最適合談這跑海的貨物買賣。到了這日，龐寧跟何掌櫃到了酒樓門口，卻見酒樓對面一座金碧輝煌祠廟，祠廟門口牌坊上書“九千歲”“魏忠賢”云云，龐寧想那便是歷史上臭名昭著的魏忠賢生祠，便問何掌櫃，“這祭拜的可是魏忠賢？”那何掌櫃愣了一下，雙手抱拳向北虛作一揖，道，“這是今歲臨高縣尊為九千歲大人所立生祠，九千歲明德播四海，便是我南海之地這祠也是香火不斷。”龐寧心裡納悶，左右看了下沒見到像東西廠之類的人物，也不知道這何掌櫃說的是不是真心話。又想起書上說*那時人人自危的情形，便不吭聲，只哦哦了幾下。
兩人上得樓來，入了雅室，見到一人身穿醬色緞直裰，粉底皂靴，三綹灰白髭鬚，約有四十多歲光景，正站在窗臺邊看著樓下人物。三人見了禮，報了名號，徐正南家裡排行第二，何掌櫃只叫他徐二爺，龐寧也跟著叫了，三人入了座位，何掌櫃坐在中間，徐正南在何掌櫃右首，龐寧坐在左首。堂官過來問：“可還有客？”何掌櫃道：“沒有了。今天有些甚麼菜？”走堂的疊著指頭數道：“肘子、鴨子、雜膾、單雞、白切肚子、烙肉片、煎肉圓、銀子湯、灰帶魚、悶青魚、煮鰱頭，還有白切雞肉。”何掌櫃點了六、七個菜，又讓拿兩壺酒來，那小二唱個諾去了。徐正南見龐寧年紀只有三十不到，舉止不凡，頗為好奇。但不管他怎麼問，龐寧也只是岔開話題，大談那吉貝棉布的事情。那徐正南聽他說棉花這原材料難得，便說，“我倒是認識幾個在定安、瓊山縣做棉花買賣的，這漢人的棉花你們能不能用。”龐寧想那史班既然能把普通棉花的機械改成用吉貝棉的，自然也能改回來，說，“能用！徐二爺要是能幫小弟籌得棉花，小弟感激不盡，這價格統統好說！”說了又站起來敬徐二爺和何掌櫃一杯酒，一起身把筷子弄翻了。那何掌櫃酒量不好，最喜歡笑話別人喝多，就取笑龐寧，說得三人大笑起來。三人又把吉貝棉價格談定，就按先前何掌櫃賣給徐二爺的四錢銀子一匹。其實龐寧給何掌櫃的布價是三錢價格，但是何掌櫃之前賣給徐二爺是四錢一匹了，龐寧要個高價也是幫何掌櫃留個人情。那何掌櫃最是精明，知道龐寧的布精細是憑機械之利，想來用漢人棉花做出來的也不會太差，就說要是有了漢人棉花做的布，也要月供他三十匹，二錢一匹。徐二爺倚著身份，不好學他沒臉沒皮，只在一邊捻鬚頷首，龐寧爽快答應下來，又說要是貨源充足，徐二爺這邊每月一百匹也是跑不了的！二人大喜，又是一片觥籌交錯。喝了十幾巡，龐寧放下筷子說，正色道，“不瞞兩位，我親族五十人，本是梅縣客家人，在故鄉土裡刨不出飯吃，這才到南海大山裡求個活路。在此處萬事俱好，只是山裡瘴氣未去，鄉人多有疾病。聽道觀裡方士說純硫磺可去瘴氣，不知徐二爺可能幫忙置辦。”那跑海的商人私自下海已是違禁，帶些硫磺又如何？徐正南這時得了生意正喝得高興，怕得罪了龐寧讓他反悔，滿口說道，“廣東多有硫磺礦，你要多少，只管報來。”龐寧略一沉吟，說，“山中蟲豸甚多，四處需用，一月百斤怕是要的，此事若成感激不盡。”徐正南雖然喝得興奮，還是清醒，見他要這麼大量心下懷疑，只拿話試他，說，“硫磺火之精，如此大量運輸不易。”龐寧知道這徐二爺起了疑心，就說，“奈何族人散居，確實要用，願以市價三倍收購。”
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那何掌櫃聽到市價三倍幾個字，就想插話，徐正南哪裡會讓上門生意溜掉，當即說定，“此物運輸確實不易，三倍也太貴，不如以廣東進價二倍，每月與棉布一同交割。”龐寧是個爽快人，不在乎讓徐正南多賺幾兩，又是滿口答應。海商最重信譽，徐正南也不拿字據出來，只憑一言便把這事定了。龐寧事情辦完心底舒暢，又和兩人大幹一場，喝得一片狼藉，把那何掌櫃灌到了桌子底下。龐寧要結下酒錢，被徐二爺喝斷，說，“我每月有五兩銀子放在這裡，結什麼酒錢？”
龐寧這番回谷，就又把趙如找來，要他提高吉貝棉花收購價格，宣傳多種吉貝棉，趙如一一應了。又過了兩月，那徐正南果然運了棉花硫磺過來，和龐寧約好走水路到石碌河昌化江交界處交接。龐寧和呂策帶了些人手，牽著幾匹騾馬，運了八十匹吉貝棉布去。到了那江河交匯處看到一艘三十左右長的鳥船停在那裡。龐寧和呂策都是最喜歡船舶的，今天見到這古代鳥船實物，哪裡肯罷休，就要上去看。見那鳥船寬六七米，吃水兩米左右，木製舵，三桅五帆，主桅有二十米高，船頭似鳥嘴呈尖型。龐寧和呂策又站在船頭點評了一番，都說這船輕便靈活，適合散貨買賣。徐正南在一邊咳嗽了幾聲，龐寧才想起得趕緊辦正事。他這幾個月到處收吉貝，也只湊齊這八十匹布，這會有點怕徐正南不高興，徐正南倒沒有閒話，只說盼望這漢人棉花，也能紡織出精細布匹才好！把話說的滴水不漏，讓龐寧心裡倒更添了幾分感激。兩邊交割了貨物銀子，約好一個月後，還在此處交易布匹硫磺。
龐寧得了硫磺，就趕緊去找史班報功。史班在鐵匠鋪裡搗鼓一番，確定了純度不錯，過來把龐寧的肩膀拍得啪啪響，說，“胖子不錯，有些本事。”龐寧這會還有事要找史班，不敢託大，陪著笑說，“幫史工跑跑腿，跑跑腿。”史班聽了好笑，說，“什麼情況？我這就開始弄火yao就是了，還是有什麼別的事情？”龐寧小心翼翼地湊過來，說，“剛從山底下販來大批漢人棉花，史頭領你看，能不能幫幫忙改造下機器…”史班沒好氣地說，“你從哪裡搞來的棉花？很多嗎？”龐寧使勁點著頭，說，“很多！一個月起碼可以紡織兩三百匹出來！中間有一錢的利潤，這就是每月二三十兩銀子，以後哪裡不要用銀子？”史班想了想，把趙玉叫了過來，交待了幾句，對龐寧說，“這紡織機器趙玉最熟，讓他幫你們去弄，不過弄出來了龐頭領可得有賞。”龐寧知道趙玉性格，拍胸脯答應，“賞，肯定賞！賞什麼賞？直接升等級就是了！這事就這麼定了。”史班聽了忍不住笑了笑，又跟趙玉交待了幾句，讓他跟龐寧去了。（未完待續）