明朝的曆法和後世的陽曆不同，八月的遼東大地已隱約有了寒意。闊野千里上全是焦黑的草根，早上下了場小雨，雨水混著草焦，把泥土也沾得黑糊糊一片。
燒荒似乎剛結束，空氣裡隱約還有一股草焦氣——這些野草是遊牧民族馬匹的食物，為了削弱敵人的進攻能力，每年秋高草長的日子，據點裡的明軍會四散而出，把荒野上的野草燒盡。
穿越者穿過渤海，在大凌河堡西南面的海岸登陸。依靠船隊運來的大量水泥，九千人上岸搶建了一個臨時的防禦據點。幹了兩天，如今這個前線據點已經基本成型，一個小小的碼頭已經有了樣子。
昨晚休息了一晚，五千改水營士兵全副武裝做好了出征的準備。早早吃飽了肚子，在瓊州府訓練了整整一年多的改水營陣列齊整，昂然站在北方的大地上。
趙德穿著一身將官板甲，行動間盔甲會發出金屬碰撞的聲音。喝了一大口南海烈酒，趙德大步跨上了戰馬。那匹血紅的大馬似乎已經感受到了陣列裡的殺氣，興奮不安地噴著響鼻。趙德一甩馬鞭按壓住坐騎的情緒，駕一聲在佇列前猛地跑了一大圈，一個人立堪堪停下。
“好！”
“三將軍好俊的騎術！”
趙德哈哈大笑，欣喜地看了看這蕭涼的薊遼大地。趙德四下張望著，只看到天際邊白茫茫的一線，倒覺得這遼地的清冷，比悶熱伸不開手腳的瓊州府可愛多了。哈口氣竟吹出些水霧來，趙德笑了笑，拉轉馬頭看了看義父。義父和南王在臨時搭建的點將臺上，做最後的部署。
龐寧用酒碗碰了碰秦明韜的碗，說道，
“老秦啊，將在外有所不受，我龐寧是勸不住你，就幫你守住這條後路吧…萬一情況有變，快馬跑回來！”龐寧看了看遠處趙德，壓低了聲音又說，“這些兵、將回去還可以再招，萬一有變，記得第一保自己命！跑回來，啊？”
秦明韜笑了笑，拍了拍胖子的肩膀說道，
“放心！馬也好，人也好！這次我在遼東，一定會給我南海國打出一片天地來！”
打出一片天地？龐寧聞言一愣，正要舉起來的酒碗怔怔停在了半空中。秦明韜卻一飲而盡，哐當把海碗放下。一身勁裝的李錦熙快步走了上來，小聲說道，
“殿下，探子飛馬來報，明軍已過小凌河，紮營於距城二十裡處，所到之處即行掘壕，列車盾槍炮，整列甚嚴。估計明日便會和韃子接戰。”
秦明韜點了點頭，朝李錦熙身後的李瑛道，“你也要去麼？”
李瑛這會穿了身猩紅的皮甲，把凹凸曲線勒得驚心動魄。美人挺胸叱道，“武備學堂比武，末將可是第六名。”
這份巾幗颯爽，卻是另一種女兒嬌態。
秦明韜笑了笑，大步跨出點將臺。衛兵們趕緊把東王的大馬牽來，秦明韜翻身上馬，勒著馬繩大聲喝道，“孔有德何在？”
孔有德跨馬從陣列中騎出來，拱拳答道，“孔有德在！大王有何交待？”
秦明韜大聲喝道，“便是時候了，我和你去攔住韃子追兵，救下遼西四萬潰兵。這大功，你敢去拿麼！？”
孔有德把臉漲得血紅，大聲喝道，“大王如此待某！孔有德敢不效死？”
秦明韜笑而不語，拉轉馬頭大聲喊道，
“出征！”
傳令兵快馬加鞭，馳騁在改水營前後，大聲將命令傳達下去。守候已久的隊伍裡響起一片興奮的呼喝，鐵甲連雲，旌旗如炙，全副武裝的士兵們如出籠猛虎，前後列隊向大凌河徐徐進發。
看著士氣如虹的改水營唱著軍歌快速前進，直到東王的大馬消失在遠處的地平線上，趙如才緩過神來。趙如湊到龐寧旁邊，吶吶說道，“師父，看東王的樣子，這次似乎所圖不小。”
龐寧笑了笑，卻不答這話。龐寧似乎有些醉了，一臉醉紅地用食指在桌上划著潑出來的酒，劃出幾個圈圈。龐寧突然想起了什麼，問道，“嵌山港的造船工匠，移到北港去了麼？”
“師父放心，已經移去三百個工匠，正在北港建船塢。”
龐寧點了點頭，指了指桌子前的凳子示意趙如坐下。龐寧給趙如倒了杯酒，淡淡說道，“瓊州府太小，太小了，趙如。都憋壞了，趙如你知道麼？憋壞了。來，陪師父喝一杯！”
趙如跟了龐寧多少年了，聽了這話愣了愣，不安地問道，“師父喝醉了？”
龐寧搖了搖頭，卻不答他，一仰頭，便將手上海碗一飲而盡。
秦明韜這次帶來遼東的，是改水營全部人馬，包括五千戰兵，和兩千多勞役。隨行的不光有部隊序列的軍官，還有李錦熙、鍾會這樣的參謀人員，甚至連李承宗這樣的後勤人員也不甘落後，紛紛跟來。基本上，瓊州府東王衙門裡只剩下了幾個通訊員。
自從崇禎二年底擊敗陳廷對的討伐大軍後，改水營就再無遇到大的戰鬥，一直在瓊州府各地拉練。如今已經是崇禎四年的八月底，差不多練了兩年了。這兩年裡，改水營逐漸配備了燧發槍，升級了步兵支援火炮，光是訓練就打壞了幾千把步槍。改水營彷彿一柄久不曾出鞘的劍，上上下下滿溢著求戰之心。
孔有德久處遼東熟悉地形，兩千戰兵和一千多勞役軍馬拖著戰車火器當先，改水營居後，徐徐沿著大凌河前進。龐寧選擇的登陸點在大凌河堡西南面，距離明軍和後金的戰場大概是八十裡，算下來是兩天的路程。按李錦熙和秦明韜的預計，明軍野戰被後金擊潰，估計也就是一天的事情，所以掐好了時間此時過去。
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一路沒有遇到女真騎兵，也沒有看到明軍斥候，這一天走了五十裡，秦明韜選在大凌河邊一處高地紮營。孔有德的戰車環列成牆，外面佈置了兩層南海國的拒馬，又臨時填了沙袋堵了一層，防得密不透風。雜役在幾里外找到一片林子，砍了樹木回來，升起了炊火。
常文廣搓著手，罵咧咧地在軍營裡巡視。晚上這會大概是七、八度的樣子，常文廣是瓊州昌化本地人，習慣了瓊州府的溫暖，這會已經有點受不了。看到一群士兵圍著篝火烤肉吃，常文廣罵了句娘，也不巡營了，帶著親兵埋頭扎了進去取暖。罵咧咧搶下幾塊精肉，常文廣小心叉好，放上篝火烤著。
眼巴巴地看著烤肉一點點泛出油來，常文廣壞笑著對一幫士兵說道，“賊囚軍命挺好，吃完正餐還有烤肉吃。”
士兵們一陣鬨笑，有個老兵油子爭辯道，“凍死人了，不吃點肉哪裡殺得動？”
常文廣正要罵人，卻看到李錦熙從西邊走過來，常文廣趕緊招呼道，“李軍師，軍師來，嚐嚐某的烤肉手藝。”
李錦熙左右看了看，這才知道是常文廣叫自己。李錦熙笑了笑，大咧咧坐在常文廣旁邊，啐道，“這是搶士兵軍糧，喝兵血吃兵肉麼？”
常文廣咧嘴笑道，“軍師快吃一口，吃一口就是同謀了，到時候百般莫辯。”
李錦熙曾經在瓊州府保衛戰拖住明軍一、兩個月，為先鋒營殲敵創造了寶貴的時間，在軍裡很受秦明韜尊重。平日裡秦明韜為難的事情，李錦熙總是有辦法，在改水營裡被當作做“李先生”，地位不低。見李錦熙來，便有士兵放下了烤肉，朝他請教道，
“李先生，我聽山下的那些明軍說，女真人一人兩馬，來去如風，很是難纏啊!”
這話一說，一圈人都停下了吃東西的動作，怔怔地看著說話人。那人用油乎乎的手摸了摸下巴，訕訕問道，“李先生，按說我們人比韃子少，這打得過嗎？”
常文廣笑了笑，拿一塊熄滅的木炭往士兵頭上砸去，罵道，“吊子日的劉老三，訓練不見你玩命，整天東想西想，看我不抽你！”
李錦熙看了看常文廣遞過來的肉塊，笑道，“不需要我們打，只要孔有德部能拖住韃子一、兩個時辰，明軍潰兵便能重新集整。”李錦熙搖了搖頭，說道，“你們怕什麼，有這麼多拒馬戰車，韃子也衝不近前，你們拿著槍射，還怕麼？”
常文廣應和道，“軍師說的是，遠遠的拿槍打，這麼賺的事情還怕麼？”
士兵們想了想，旋即都爆發出一片得意的大笑。又有人問，“李先生，我們兵器怕比那些韃子和明軍強多了，這麼打下去，我看韃子和明軍都不是對手，遲早全趴下。”
這話一說，篝火邊頓時又是一陣得意的鬨笑。
李錦熙倒沒想到，這些士兵們會這麼自信。其實從第二次反圍剿開始，年輕的南海國不斷地取得軍事上的勝利，這一年來經濟發展也非常迅猛，整個國家上下都洋溢著擴張的慾望。這些士兵們一踏上遼東的土地，彷彿就覺得自己是勝利的征服者。
常文廣縮了縮脖子，搖頭道，“這地方就太冷，否則還真不錯。李軍師，你說東王這次北伐，不會準備把遼東拿下來吧？”
李錦熙癟嘴說道，“我哪裡知道，你要問東王了。”
常文廣卻不信，大聲爭辯道，“李軍師你糊我，東王做什麼不和你商量。”常文廣壓著嗓子小聲說道，“軍師給兄弟透點風，兄弟也好準備準備。小聲跟我說，不讓這些賊囚軍聽到！”
李錦熙笑了笑，搖頭道，“我真不知道，你要去問東王。”
常文廣哪裡敢問東王？他見李錦熙不肯說，只有訕訕地縮了縮腦袋，答應道，“好好，我問東王…”
改水營這一年多經常在野外拉練，紮營結寨也是輕車熟路了。晚上九點，就有人出來吹哨，士兵們紛紛鑽進帳篷睡覺。第二天天一亮，改水營便鳴角集結，拔營繼續前進，一切動作都很有紀律。倒是孔有德的部隊明顯沒有野外訓練的經驗，全靠孔有德臨時命令，雖然不算亂，動作卻慢了不少。
這裡離大凌河堡不過三十裡，部隊朝東北走了兩個小時，已經接近戰場了。隊伍裡越來越緊張，士兵們一邊行走一邊檢查槍械，做著最後的準備。前面突然揚起一片煙塵，兩騎斥候飛馬過來。秦明韜中軍的親衛舉著斥候旗迎了上去，一個照面便確認了來人身份，放他過來。
“報！明軍今晨拔營，於大凌河堡十五裡外於建奴接站。奴酋黃臺吉親率三萬馬兵向明軍衝陣，已廝殺了半個時辰，勝負未分。”
秦明韜眯著眼睛看了看東北面，一勒馬繩大聲喝道，“再探！”
兩騎斥候大喊得令，在中軍換了兩匹馬，又往戰場衝去。
又走了一個小時，天上又飄起了細雨，在大風的攜裹下漫無目的地亂飛著。黑雲從遠處的山脊後突然湧了起來，鋪天蓋地地壓住了整片蒼天，遠處一條煙塵滾滾，又有兩騎斥候趕來，
“報~~黃臺吉親率馬兵衝陣，韃子右翼突入明軍陣中，監軍張春不敵潰散！明總兵吳襄、鍾緯等如今聚集散兵再戰，勝負不知！”
聽到這個訊息，幾個將領臉上都是一凜，料想明軍凶多吉少。秦明韜勒著馬繩沉默了半晌，朝後軍大聲喝道，“韃子便在十五裡外！全軍！全速前進！”（未完待續）