同江豚分別後, 戰船一路東行,途中在一處高地短暫停靠, 遇到大群遷徙的牛羚。
變異牛羚十分強壯, 頭頂一對彎角,在雨季即將結束時東行,尋找更加繁茂的草場。
旱季到來時, 溫度急劇升高, 烈日炙烤下, 變異植物會大片枯死。為了保證族群生存, 不使新生的幼崽大批死亡,牛羚群必須不斷遷徙, 尋找充足的食物和水源。
和葉安記憶中的牛羚不一樣, 這支群體沒有固定的遷徙路線, 哪裡有水源和食物就會朝哪裡走。
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變異進化使它們擁有了追尋降水的能力。哪怕相隔數公裡,哪怕是在旱季,有經驗的首領也會判斷出哪個方向能找到食物, 帶領群體不斷進發。
從這群牛羚遷徙的方向來看, 它們的目的地很可能是三角洲。
於葉安而言,這件事有利有弊。
有利在大群牛羚進到三角洲, 能為生活在孤島及附近的變異獸提供大量食物, 自己也能趁機儲備物資,為雪季做準備。
弊端在於牛羚群的數量超過萬頭, 同時湧入三角洲, 對植被的破壞難以想象。
葉安站在船頭, 眺望遠處的牛羚群。
在首領的帶領下,這群大家夥佔據高地,將原本生活在那裡的羚羊群趕走。公牛羚負責警戒,母牛羚則帶著小牛羚大快朵頤。
小牛羚多是在雨季出生,大部分已經斷奶,能夠跟隨族群遷徙,用青草和樹葉充飢。
發現衝出草地和林間的小獸,牛羚群也不會發過。
變異動物很少有不開葷的,孤島上的蜂群可算是獨一無二。不過這群小家夥相當不好惹,一旦激怒它們,蜂擁而來的工蜂會讓挑釁者後悔來到這個世界上。
一波水浪湧來,船身出現輕微搖晃。
葉安按住船舷,半點不受顛簸影響,視線始終沒有離開牛羚群,隔著一段距離,嘗試鎖定族群首領,準備進行同化。
不等他鎖定目標,牛羚群突然出現混亂。
負責警戒的公牛羚排成長排,將母牛羚和小牛羚護在身後,擺動頭頂的彎角,緊張盯著泛起漩渦的水面。
葉安感到好奇,示意紫荊轉動船帆,放低航速,想要看清究竟是什麼驚動了牛羚。
漩渦大片出現,河面浪花翻湧,在牛羚警惕的目光中,一個個龐大的黑影破水而出。
黑影出水之後,擺動有力的脖頸,發出雷鳴般的叫聲。
牛羚群不敢力敵,在慌亂中快速後退,過程中發生踩踏,幾隻小牛羚和兩頭受傷的老牛羚被拋棄在身後。
逼走牛羚群的是一群水牛。
水牛體長超過三米,背部生有粗短的毛髮,頭頂巨大的牛角。四肢粗壯,蹄子更是大得驚人,踩在高地上,每一步都能陷入數寸。
牛羚幼崽想要站起身逃跑,努力了一次又一次,仍絕望地被水牛群包圍。
變異水牛和牛羚一樣,不僅啃食植物,同樣會在必要時捕獵變異獸。
小牛羚的命運似乎已經註定。
然而,奇蹟的一幕卻在下一刻發生。
水牛群殺死了被拋棄的老牛羚,卻沒有對小牛羚下手。一頭公水牛表現出攻擊的意圖,立刻遭到幾頭母水牛的圍攻。
母水牛體型不及公水牛,力量卻相差無幾。幾頭一起衝上來,公水牛無力招架,連連後退,最後竟被逼回到水裡。
大半個身體沉入水下,公水牛朝母水牛擺出求和的姿態,事情才宣告結束。
母水牛救下小牛羚,就沒有再理會它們。
水牛群分食掉老牛羚,啃光高地上的青草,陸續回到河中,沉入水下,沿著牛羚群逃走的方向繼續前行。
“靠過去。”
等到水牛群離開,葉安下令戰船靠近高地,讓紫荊等人留在船上,自己順著繩子落地,找到趴在地上的小牛羚,確認過它們的情況,逐一帶回到船上。
小牛羚剛斷奶不久,若是再長大一些,就不會被牛羚群捨棄。
但假設只能是假設,它們跟不上成年牛羚的速度,有一隻後腿還受了傷,沒有被水牛群殺死,已經是天大的運氣,想要憑藉自身的力量重返群體,完全是不可能的事情。
葉安將小牛羚扛在肩上,示意船上的人拽動繩子。
過程中,小牛羚表現得十分乖巧,還討好地用頭頂了一下葉安,樣子十分親暱。
葉安翻過船舷,將小牛羚放到甲板上,警告在一旁的黑蟒和松鼠,不許朝小家夥下手,隨後再次前往高地,將留在那裡的小牛羚全部帶上船。
天空開始聚集烏雲,昭示一場雨水將至。
葉安加快動作,將最後一隻小牛羚帶上船,示意紫荊開船。
救回來的小牛羚一共有六頭,一頭後腿受傷,走路踉踉蹌蹌,被葉安送到船艙裡,同船上的其他動物隔開。另外五頭活蹦亂跳,被葉安同化之後,整天圍著他打轉,表現得十分依戀。
黑蟒盤在桅杆上打瞌睡。
不缺少食物的情況下,它樂於聽從葉安的吩咐,不朝這些小牛羚下手。比起肥美的河魚,牛羚幼崽並不能引起它更多興趣。
信鴿和松鼠站在一起,對小牛羚圍著葉安的行為十分不滿。特別是松鼠,在小牛羚又一次去蹭葉安的腿時,忍無可忍,高叫一聲跳到牛羚頭上,沒有出爪子,而是用後腳用力踩了牛羚好幾下。
松鼠的重量實在太輕,哪怕牛羚還是幼崽,這樣的攻擊也無法對它們造成傷害,更像是在玩耍。
小牛羚晃晃腦袋,真以為松鼠是在和自己玩,帶著頭上的松鼠在甲板上奔跑蹦跳,引發松鼠憤怒的高叫。
葉安看得有趣,沒有上前阻止。直至松鼠真要發火,才制止小牛羚,將松鼠抓下來放到自己肩膀上。
松鼠很委屈,抱著小爪子縮成一團,葉安用了十多分鍾才將它安撫下來。
信鴿一家站在高處,看到松鼠得意洋洋的樣子,互相梳理羽毛,不打算再給對方半個眼神。
狸花貓帶著小貓在甲板上巡視,小貓正是好玩好動的時期,好奇地追逐小牛羚,在玩耍中磨練捕獵技巧。
以小貓的體型,根本不可能撲倒小牛羚。同理,小牛羚也跟不上小貓的敏捷,無法傷害到對方。
母貓沒有阻攔,側躺在一旁舔著爪子。
葉安看著皮毛發亮,油光水滑的大狸花,忍了幾忍,到底沒忍住,蹲在狸花貓身邊,伸手捏了捏它的爪子。
母貓抬頭瞅了葉安兩眼,非但沒有抓他,反而起身跳到葉安懷裡,示意順毛。
“幸福”兩字從天而降,葉安差點被砸暈,整個人如踩雲端,嘴角控制不住上翹。
紫荊和養好傷的梔子面面相覷,不明白葉安為何這麼喜歡變異貓。於她們而言,除了體型小一些,變異貓是不折不扣的兇獸,性情兇悍,攻擊力又強。十分難以對付。
幾個孩子走出船艙,看到甲板上熱鬧的情形,又看到躺在葉安懷裡,舒服得發出呼嚕聲的狸花貓,表情充滿好奇。
今天不需要檢修船隻,強伯負責照看這些孩子。
看到孩子們的神情,強伯不得不板起面孔,告誡他們狸花貓是危險的變異獸,爪子鋒利無比,能輕易結果他們的性命。
“大人能讓變異獸主動親近,其他人可不行,明白嗎?”
一陣風吹來,捲過甲板,卻沒有任何清涼,反而帶來燥熱。
狸花貓從葉安懷中跳下,攔住撒歡的小貓,咬住小貓後頸,帶到船舷邊清理毛髮。
葉安心情不錯,迎著風抻了個懶腰。
越靠近三角洲,水位下降得越快,戰船無法穿過支流,只能沿著更深的河道前行,否則很可能被困住。
熱風中,一場細雨如期而至。
雨水牽連成線,水線交織成透明的紗,煙霧般朦朧飄散。
戰船沿著河道駛進三角洲,耳邊傳來雄渾的獅吼。
葉安站在船頭,舉目眺望,縹緲的雨幕中,孤島已是清晰可見。