犬群穿過密林, 陸續停在巖山下。
葉安跳下雪橇, 解開頭犬脖頸上的繩子，笑著道：“去吧。”
頭犬蹭蹭葉安的腿，發出響亮的叫聲。
叫聲很快有了回應, 留守的變異狗聽到召喚, 陸續從巖洞中衝出來, 歡快地與同伴匯合, 撲到一起在雪中打鬧。
久別重逢, 犬群成員都很興奮, 在打鬧中掀起大片飛雪, 葉安也被濺上不少。涼意順著脖頸滑入，他卻半點不惱, 反而好心情地看著犬群打鬧, 心中滿滿都是回家的喜悅。。
離開時還只有巴掌大的小狗, 體型明顯增大許多, 牙齒變得和父母一樣鋒利，仍不脫幼崽的習性，一邊叫一邊在雪地上翻滾, 沒一會就裹上滿身雪渣。
兩隻滾到葉安腳邊, 搖著尾巴向他撒嬌。
葉安彎腰抓了抓一隻變異狗的後頸，拍拍它的頭。看到這一幕，其餘半大的小狗想要撲向葉安，卻被長輩咬住或是按倒，不許它們頑皮, 玩夠了就將它們帶回巖洞，守在洞口不許它們出來。
葉安望向巖洞，發現洞口長滿綠色的藤蔓，牢牢攀附在巖壁上，形成天然的屏障，留出的空隙僅容一隻變異狗透過，既能遮擋寒風，又能保證幼崽的安全。
蜿蜒過巖山下的小河已經斷流，河道盡數被冰雪覆蓋，看不出原本的樣子。僅有山下的熱泉汩汩流淌，維持洞內的溫暖。
等變異狗停止打鬧，葉安從雪橇上搬下數條鹿腿，每條都十分新鮮，被寒風凍住，表面還帶著鮮紅的血絲。
鹿腿交給頭犬去分，葉安背起裝有蟻后晶石的袋子，又提上兩袋種子，準備去往地下巖洞。餘下的貨物有犬群看管，應該不會出現問題。
水潭邊堆有數塊青石，底部被冰塊凍住，覆蓋傾斜的冰層，和地面渾如一體。青石表面鑿有凹痕，上面纏繞三條兩指粗的繩子，繩索旁立起支架，支架下方懸掛滑輪。
葉安走到近前，發現和自己離開時不同，每條繩索上都纏裹著手指粗的藤蔓，使得繩子更加牢固，不會在傳送重物時鬆脫或是發生斷裂。
由於天氣寒冷，繩子和藤蔓上裹了一層碎冰，有的十分光滑，讓人抓握不牢，有的尖端凸起，顯得鋒利異常。
葉安用獸皮纏住掌心，牽起一條繩子系在身上，順著巖壁小心下滑，越過鋪設在水潭下的青石，開始迅速下落。
繩子繞過滑輪，碎雪和冰渣被進一步碾碎，發出吱嘎聲響。
隨著不斷下落，冷風逐漸遠去，溫度開始升高。距離洞底不過三米，葉安雙腳踏上巖壁，借力飛身一躍，穩穩落在地上。
洞內溫度明顯高於地面，葉安解開纏繞在掌心的獸皮，抖掉上面的冰渣，順便將裹在頭上的獸皮也扯了下來。
順著河道前行，耳邊盡是潺潺的水聲，地下河奔騰不息，水下浮現大團暗影，是生活在河中的魚群。
螳螂蝦和蜥蜴不見蹤影，大概是藏在水底和岩石後，等到捕獵時才會現身。
振翅聲傳來，葉安循聲望去，發現是一群陌生的變異鳥。
這些變異鳥身上的羽色呈現灰褐色，僅有尾部垂掛一條色彩斑斕的長羽，在昏暗的地下異常醒目。
鳥群飛近葉安，豎起頸部的羽毛，明白表現出敵意。
葉安挑眉看向這群闖進自己家，卻反客為主的小家夥，正準備找出首領同化，身後突然傳來一陣尖銳的鳴叫。
歸來的雀鳥同留守在島上的族群成員匯合，知曉領地內多出這樣一群不速之客，自然是火冒三丈。在族群成員的帶領下，一陣風般來到地下，準備好好教訓一下這群外來的傢伙。
感知到雀鳥群的打算，葉安直接退到一邊。
無論從群體數量還是戰鬥力來看，火雀的優勢都很明顯，勝算超過八成。不過葉安也提示雀鳥群，最好不要大開殺戒，留下這群外來者或許有用。
火雀高聲鳴叫，傳遞出此刻的情緒。
知曉對方明白自己的意思，葉安沒有久留，給雙方讓出戰場，繼續朝通道深處走去。
沿著熟悉的道路來到巖壁下，葉安揹著晶石利落攀爬，過程中遇到幾隻趴在巖壁上的蜥蜴，還有兩條接近兩米長的黑眉蛇。
蜥蜴脖頸上的骨刺全都豎了起來，朝黑眉蛇快速逼近。
黑眉蛇卻沒有太大反應，彷彿沒有面臨危機，慢悠悠地滑過巖壁間的縫隙，期間還對葉安吐了兩下信子，貌似在辨認他的身份。
黑眉蛇無毒，變異後的種群，葉安卻無法馬上斷定。但有同變異蟒相處的經驗，他能很輕鬆地同化對方。
藉由同化，葉安知曉這兩條蛇之所以出現在這裡，實屬於運氣糟糕。
它們選擇冬眠的地點不太好，是一截埋在雪下的樹樁。沉睡過程中，沒料想暗河突然改道，卷著樹樁一路奔騰，還險些將它們淹死。
葉安看到它們時，兩條黑眉蛇剛遊出暗河不久，無法恢復體溫，沒辦法行動自如，這才出現被變異蜥蜴包圍，性命危在旦夕，行動慢悠悠的狀況。
葉安的出現不只驚到黑眉蛇，也驚到變異蜥蜴。知曉面前是個兇狠的捕食者，變異蜥蜴放棄捕獵，迅速逃往巖壁深處，眨眼的時間就消失無蹤。
黑眉蛇同樣想逃，奈何身體條件侷限了它們的速度，哪怕拼盡全力，仍只能慢動作一樣在巖壁上挪動。
葉安無意捕捉這兩條黑眉蛇，藉由同化知曉它們的習性，確認無毒之後，直接越過它們，攀向更高處的巖洞。
黑眉蛇留在原地，等到葉安走遠，才慢悠悠滑入巖縫，從前進的方向來看，正是蝙蝠群培育幼崽的地點。
葉安快速穿過巖洞，越過懸空石橋，來到鈴蘭和王伯祖孫生活的巖洞。
洞口青石半掩，藤蔓和變異草編織成的方形門簾垂掛而下，從縫隙間透出溫暖的火光。
葉安快速走上前，掀開門簾，溫暖的氣息迎面撲來，正準備說一句“我回來了”，迎接他卻不是三張笑臉，而是揮舞著棍棒的鈴蘭，以及在洞內圍追堵截的王伯祖孫。
“怎麼回事？”葉安滿臉愕然，不明白到底發生了什麼。
“快，攔住它！”鈴蘭一邊大叫，一邊舉著木棒朝葉安衝過來。
在腳踝感受到一陣溫熱和光滑時，幾乎是出於本能，葉安迅速踢了出去。
伴著一陣嚶嚶聲，一隻圓墩墩胖乎乎的小獸被他踢飛出去，砰地一聲砸在巖壁上，落地後仍牢牢抱著一塊晶石，沒事一樣站起身，一邊嚶嚶嚶一邊繼續跑。
沒等它跑出幾步，堅韌的藤蔓從巖壁上飛出，在鈴蘭的牽引下將它纏得結結實實，直接倒吊在半空。
“總算抓住了！”鈴蘭扛著木棒呼出一口氣，反手抹去額頭的汗水，看到站在洞口的葉安，揚起笑容，“你回來了，路上都還順利？”
葉安點點頭，指著倒吊在半空的小獸，問道：“這是怎麼回事？”
“別提了。”鈴蘭用藤蔓卷走小獸抱在懷裡的晶石，無視對方憤怒的叫聲，走近鱷龜甲，將晶石拼接在缺損的地方，示意葉安自己看。
晶石和龜甲完全拼合，看不出任何缺損。葉安不由得面露驚訝，他想盡辦法都無法從鱷龜背甲上取下一塊，這只小獸是怎麼做到的？
“啃的。”鈴蘭用木棒-捅-捅-還在嚶嚶嚶嚶的胖傢伙，挑起它的腦袋，示意葉安看它的牙齒，“這傢伙在地下打洞，不是小竹發現不對，就被它帶著晶石跑了！”
鈴蘭越說越氣，用力踩了踩腳下。
“它在下面挖洞，晶石的能量散溢位去，不想辦法堵住，早晚會引來大--麻煩！”
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葉安走近小獸，面無表情打量著它。要是他沒認錯，這應該是一隻竹鼠？如果鈴蘭的猜想成立，那麼變異蛙和骨魚的出現就都有了解釋。
竹鼠似乎不懼怕鈴蘭，卻對葉安身上的氣息十分恐懼，隨著葉安走近，嚶嚶聲戛然而止，胖乎乎的身體蜷成一團，小爪子抱緊腦袋，和之前張牙舞爪的樣子有著天壤之別。
打量著竹鼠的牙齒和爪子，再看被啃掉一小塊的鱷龜甲，葉安單手搓著下巴，突然勾起嘴角，現出一抹淺笑。
面對這樣的葉安，竹鼠恐懼到極點，出於生物本能，抖得更加厲害，猶如一片風中落葉。