車隊在風雪中紮營。
盛載貨物的雪橇圍成一圈, 形成圓拱形的防風帶。木棉帶領眾人清理出一片空地, 抓緊立下帳篷。
女人們繫緊身上的長袍，掄起錘子將木釘一根接一根砸入凍土，再將厚實的獸皮撐起, 邊緣處用繩子繫緊。
帳篷之間空隙極小, 僅能容一人透過。內部空間卻相當寬敞, 地上鋪有防水的獸皮, 還支起鐵皮爐, 爐子的煙囪從帳頂探出, 隨著火焰在爐中跳躍, 一縷縷青煙在風中蜿蜒飄散。
女人們從雪橇上取下不久前捕獲的獵物，清理乾淨皮毛, 用長刀剁成塊, 丟進融化的雪水中, 再放進幾塊姜, 灑了些調料，就蓋上蓋子在鐵皮爐上燉煮。
隊伍中的孩子們負責看火，並將凍硬的麥餅放在爐邊烤, 估算時間翻面, 確保不會被烤焦。
沒過多久，熱氣和香氣就在營地中飄散，暖意充滿帳篷。孩子們全都聚在爐子前烤火，不時抽抽鼻子，聞著肉湯的香味, 肚子發出咕嚕聲響。
營地外，卡米爾幾人看到升起的炊煙，聽到風中傳來的聲響，彼此交換眼神，都有些拿不定主意。
如果葉安主動同他們交流，表現出一星半點熱絡，他們立刻會轉身逃跑。像現在這樣不理不睬，不聞不問，完全當他們是空氣，少年們又開始猶豫，到底該不該試著同對方接觸。
米洛的雙眸恢復褐色，抓著艾什的袍子，感知到營地內同屬於變異者的能量，小臉始終緊繃。
“卡米爾，怎麼辦？”艾什開口問道。
“看樣子像一支商隊。”卡米爾觀察許久，語氣仍有幾分不確定，“那支隊伍中有孩子，看起來不像是被抓來的。”
奧瓦沉默不語，單手握住弓箭，盯著營地的方向，神情始終保持警惕。
“要不要試著接觸一下？”艾什提議道，“如果是商隊，或許可以同他們換些鹽。”
他們逃亡這些日子，一直靠獵物的血補充鹽分，繼續這樣下去，體力會很難保持。遇到兇猛的變異獸，他們都沒辦法活命。
“萬一他們抓捕流浪者怎麼辦？”奧瓦開口道，“他們人多，我們肯定逃不掉。”
艾什無法反駁奧瓦的話，更無法否定這種可能，只能抓抓頭，蹲在了地上。
卡米爾左右為難，他們需要鹽，需要支撐他們活下去的必需品，可眼前的隊伍難斷善惡，即使對方沒有主動來抓捕自己，誰能斷言這不是計策和陷阱？
在他們猶豫不決時，營地中忽然走出幾個少年，手裡拿著幾隻獸皮袋，快步朝他們走來。
“冷杉，真要這麼做嗎？”一個個頭稍矮的少年緊了緊包裹在脖頸上的獸皮，低聲問道。
“小薇說他們沒有敵意，我也請示過大人，不用擔心。”為首的少年安慰同伴，快步來到卡米爾等人跟前。
“站住！”奧瓦張開弓箭，箭頭直指冷杉，“不許再靠近！”
冷杉停住腳步，他身後的少年迅速張開弓箭，論強度和鋒利程度，根本不是奧瓦手中的弓箭可比。
雙方在冷風中對峙，身上的袍子在風中翻飛，發出獵獵聲響。
冷杉舉起一隻手，向對面表示自己沒有敵意，同時朝他們晃了晃手中的獸皮袋，當著卡米爾等人的面解開袋口的繩子，裡面正是他們急需的鹽。
“有東西交換嗎？”冷杉開口道。
“什麼？”卡米爾幾人面露愕然，他們想過多種可能，萬萬沒想過是這種。
“我的意思是，你們想不想交易？”冷杉耐心道，“獵物獸皮都可以，有其他的東西也能交換，只要用得上。”
卡米爾三人面面相覷，米洛仰頭看向對面，察覺到他的目光，冷杉轉過頭，俊秀的臉上現出溫和的笑，很快又收回視線，繼續對卡米爾幾人說道：“如果你們能拿出東西交換，這些鹽就是你們的，如果沒有就算了。”
說話間，冷杉又將袋口繫緊，看樣子的確是將他們當成流浪者，準備同他們做生意。
艾什按住卡爾米的肩膀，低聲道：“用帶出來的東西和他們換，咱們需要鹽。”
卡米爾點點頭，讓奧瓦繼續保持警惕，和艾什解開一隻包裹，將幾捆獸皮取出來，在冷杉面前展開，又取出幾根蠟燭，都是在城主府內找到的。
“我們只有這些。”
“可以。”冷杉檢查過獸皮和蠟燭，遞過來一隻獸皮袋，示意跟過來的同伴將獸皮和蠟燭重新捆好，用繩子背在身上。
卡米爾捻起一小撮鹽，確認沒有問題，才對冷杉等人點點頭。
雙方完成交易，冷杉立即帶著少年們返回營地，沒有半點停留和套話的意思。
目送冷杉一行人離開，卡米爾三人立即熄滅火堆，將包裹背在身上，艾什彎腰抱起米洛，朝不遠處的一片山丘走去。
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營地中，葉安聽完冷杉等人的回報，沒有多說什麼，只讓他們快去吃飯，抓緊時間休息。
“暴風雪就要來了。”葉安站在房車前，雪貂趴在他的肩上，小爪子一下下抓著他的頭髮，被葉安反手按住。
木棉為葉安送來熱湯和麥餅，葉安接過有些燙手的碗，緩緩飲下幾口，暖意從胃中升騰，整個人都暖和起來。
“大人，風越來越冷，很可能會有一場大雪。”木棉道。
她和葉安判斷相同，都認為會有一場暴風雪。這樣的天氣不適合趕路，很可能會迷路甚至陷入大--麻煩。
“在這裡留兩天，等風雪過去。”葉安作出決定，“夜裡讓人輪換守衛，提防有大群的變異獸。還有，如果那幾個孩子來求救，放他們進來。”
“是。”
暴風雪一旦來臨，留在空曠的雪原上只有死路一條。
根據冷杉帶回的訊息，葉安完全能夠斷定，這幾個孩子很難支撐過這場暴風雪。除非他們能找到藏身的山洞，或者是遇上流浪者遺棄的窩棚。
在這樣殘酷的環境下，將希望寄託在運氣上，實在不是一個好主意。他們要想活下去，唯一的辦法的就是投奔車隊。
葉安回到房車上，將車門關嚴，發現母虎又在呼呼大睡，兩隻小虎崽倒是沒什麼睡意，大眼睛晶晶亮地看著自己，傳遞出好奇的情緒。
葉安扯下斗篷，邁步來到母虎身邊，蹲下--身，探手抓住一隻小虎崽的後頸，將它拎了起來。
小虎崽本能地蜷縮起四肢，捲起尾巴一動不動，樣子十分可愛。
葉安不自覺彎起嘴角，正想將這個小家夥拎近些，雪貂立即發出抗-議，母虎也從沉睡中醒來，抬頭發出一聲低吼。
“行了，我就是好奇。”葉安一手拎著小虎崽，另一只手按住母虎的頭，不輕不重地拍了幾下。
母虎再次低吼，朝葉安呲牙。
葉安能夠清楚感知到母虎沒有敵意，更沒有攻擊的打算，再呲牙也只是做做樣子，沒有半點危險性。既然如此，他自然不會客氣，將小虎崽抱在懷裡，控制不住地揉了幾下，觸感非同一般地好，完全不想放下。
“吼！”
“抱一會，別小氣。”
“吼！”
“就一會。”
“吼！”
“真沒得商量？多加一條鹿腿如何？”
母虎吼到一半忽然停住，貌似在認真考慮。
小虎崽被揉得很是舒服，直接在葉安懷裡翻過身，亮出透軟的肚皮，小爪子張開，樣子別提多可愛。
葉安抱著小虎崽繼續和母虎討價還價，雪貂的抗-議被無視，幾隻毛糰子一起跑回到駕駛室生悶氣，互相叫了幾聲又快速跑回來，爬到葉安肩膀上，用叫聲向小虎崽-示-威。
房車裡的熱鬧持續了一個多小時，捕獵歸來的雀鳥和魚鷹飛落車頂，彼此梳理羽毛。
變異狗在營地內逡巡，一旦離開頭犬的視線範圍，就三三兩兩開始打鬧，在營地中追逐奔跑滾成一團。
孩子們擠在帳篷邊，看著滾成雪球的變異狗，當場被逗得哈哈大笑。若不是木棉和長輩三令五申，怕是早就跑出帳篷在雪中追逐玩鬧。
天色漸暗，雀鳥和魚鷹飛入特地為它們搭建的帳篷，變異狗也不再撒歡，在呼嘯的寒風中走進帳篷，趴在獸皮上互相靠著取暖。
營地變得安靜下來，帳篷裡靜悄悄一片，除了偶爾響起的呼嚕聲，再聽不到任何聲響。
過了午夜，風速陡然增強，鵝毛般的雪花從天空飄落，迅速連成一片，天地間只餘一種色彩。
雪花中夾雜著冰粒，噼裡啪啦砸在地上，小的不過鴿子卵大小，大的竟抵得上che:n-g人半個拳頭。
冰雹的破壞力極強，加上紛紛揚揚的大雪，有兩座帳篷竟然被砸塌。幸虧睡在裡面的人足夠機警，加上守夜人提前察覺到危險，這才能安全逃出來，沒有被倒塌的帳篷壓在裡面。
營地內尚且如此，更不用提在雪原中煎熬的卡米爾等人。
他們沒有找到山洞，只能躲藏在傾倒的斷木下，並為自己挖掘出一個雪窩，披上厚實的獸皮，希望能夠熬過這個長夜。
然而事與願違，突降的暴風雪讓他們感受到危機。隨著風雪越來越大，雪窩也不再安全，身上裹著再多獸皮，手腳仍是冰涼，整個人彷彿要被凍僵。
“不能、不能這樣、下、下去了。”艾什被凍得全身顫抖，牙齒不斷-撞-擊，說話也變得結結巴巴。
奧瓦和卡米爾一起點頭，同樣意識到自己面臨的困境。
米洛被三人圍在中間，仍被凍得小臉發青，整個人不斷顫抖。
耳邊突然傳來一聲脆響，少年們登時一凜，沒有任何猶豫，抱起米洛衝出雪窩，除了隨身的武器，連包裹都沒來得及拿。
幾乎就在他們衝出來的同時，雪窩轟然塌陷，如果他們留在裡面，勢必會受傷乃至身亡。
“現在怎麼辦？”奧瓦撐開一張獸皮，儘量擋在幾人頭頂。
他們還算是幸運，風雪依舊很大，冰雹總算是停了，不會帶來更多危險。
“去那座營地。”卡米爾說道。
奧瓦和艾什沉默了。
他們知道這意味著什麼，如果遇到的是一支黑心商隊，他們很可能會再次陷入險境。可如果不冒險，他們絕對無法撐過今夜。即使能熬過今夜，如果暴風雪不停，他們也無法長時間支撐下去。
“聽卡米爾的，咱們走。”
奧瓦抓起武器，拉緊裹在身上的獸皮。艾什沒說話，彎腰抱起米洛，同樣點了點頭。
卡米爾從塌陷的雪窩中搶救回部分物資，分成三部分，由三人分別背在身上。其餘的留在雪窩下，沒有繼續再挖。
“做兩手準備。”
如果車隊願意收留他們，這些就當是獲得庇護的報酬。如果對方不懷好意，他們必然要設法逃出來，藏在雪下的東西會是他們保命的根本。
“走吧。”
一切準備完畢，卡米爾當先帶路，奧瓦走在最後，艾什抱著米洛走在中間。三人排成一列，踩著同伴留下的腳印，在風雪中艱難跋涉。
營地內，眾人清理完塌陷的帳篷，陸續打著哈欠回去休息。
葉安被吵醒，確定不是什麼大事，正準備靠著母虎繼續睡，突然感受到同屬於變異者的能量，想到某種可能，當即睡意全無。
在另一個帳篷中，本該熟睡的小薇也睜開雙眼，支撐著手臂坐起身，看不見任何東西的眸子一瞬不瞬盯著某個方向，彷彿能穿透帳篷和飛雪，捕捉到漸漸走近的孩童和少年。