一切準備就緒, 葉安的隊伍在清晨出發。
加滿燃料的房車打頭, 三輛加固的拖車以鐵索相連，拖車後還有趕製的雪橇，在雪地中如長龍排開。
車斗裡的貨物被移出部分, 裝載捆綁到雪橇上, 餘下的空間鋪上樹皮和獸皮, 留給人員乘坐。
在出發之前, 葉安特地向趙翁購買足量的燃料, 確保車隊能順利前行, 不會因為缺少燃料困在途中。
一輛拖車車廂經過改裝, 裡面坐著小薇和照顧她的少年。
木棉帶領餘下的人跳上車斗，借高高堆起的貨物抵擋寒風, 裹緊身上的獸皮, 抱著能導熱的水壺, 即便在風雪中前行, 也不會覺得太過寒冷。
變異虎母子和犬群都趴在雪橇上，雀鳥和魚鷹停在車頂，雪貂跟著葉安登上房車。
葉安搓了搓雙手, 握住方向盤, 隨著引擎聲轟鳴，纏繞鐵鏈的車輪壓過積雪，房車向前移動，牽引推車的鎖鏈陸續繃緊，發出吱嘎聲響。
車輛的速度逐漸提升, 車後的雪橇滑過雪地，帶起大片飛濺的冰粒。
小虎崽用爪子去撲雪粒，險些掉出雪橇。被母虎用爪子壓住，低沉地吼了兩聲，才不敢繼續調皮。
趙翁在營地前送別葉安，目送房車行遠，才回身召集人手，準備向千城進發。
依照之前的約定，蕭玧本該送葉安返回孤島，可就在昨日，千城傳來訊息，城內長老接二連三-暴-死，死狀十分可怖。兇案原因尚未查明，千城城主忽然囚禁還活著的長老，打算趁機奪取權利。
活下來的長老不甘被趕下臺，利用手中的力量和城主的勢力展開對峙，整座城陷入混戰。
在混亂中，千城忽然發生地震，一道裂谷-橫-貫城內，半座城陷入地下，死傷者不計其數。
千城鬧出的動靜實在太大，即便是遠在千里之外的城池和聚居點都有耳聞。
蕭玧和趙翁早有協議，雙方將聯合覆滅千城。此番變故來得太快又極為突然，想搞清事情源頭，避免錯失良機，蕭玧不得不食言，無法送葉安返回三角洲。
葉安對此並不在意，了結過大致情況，從城主府取回海龜甲，等來木棉一行人，就按照原定計劃出發。
在臨行之前，葉安將自己的部分發現告知蕭玧，主要是關於晶石的成因。蕭玧則同葉安約定，等到千城的事情解決，他會立即率人去捕捉鱷龜，儘量在雨季到來前抵達孤島，兌現自己的承諾。
“最遲也不會超過雨季。”蕭玧道。
葉安本想說不需要這麼急，感知到蕭玧的思緒，又將到嘴邊話咽了回去。
離開貿易區後，葉安的車隊一路前行，遇到暴風雪也很少停下。藉助改裝過的車身，車隊能在深過半米的雪地中開出通道，維持一定速度前行。
途中，車隊經過曾經紮營的冰湖，發現湖邊已經有隊伍駐紮，葉安沒打算靠近，通知木棉等人在車上休息，輪番保持警惕。
在行進過程中，木棉等人為抵禦暴風雪，集思廣益發揮特長，對車斗進行簡單改裝，利用手邊的材料支撐起高大的車棚，在支架上覆蓋獸皮和乾草，再用繩子捆緊。這樣的車棚除了不能生火，同平頂帳篷無異，而且這個帳篷是能夠移動的。
夜間風雪雖冷，眾人裹緊獸皮互相擠在一起，再用裝滿熱水的水壺取暖，輪換進行休息，也能保持不錯的精神。
葉安的房車上有五隻鐵皮爐，爐子上架在水壺，壺中的熱水從沒斷過。
雪貂負責看守爐子，不時向裡面添柴。
有哪只水壺冒出白汽，從壺嘴發出哨音，雪貂就會拉動車頂垂掛的繩索，藉助木棉親手打造的滑輪，將水壺送往後邊的拖車。片刻後，空掉的水壺又會送回來，裡面已經堆滿乾淨的雪塊。
每經過半日，雪貂就會得到肉乾或者小塊晶石，這是葉安對它們的承諾和獎勵。
車隊停靠在距離冰湖百米左右的地方，木棉帶人跳下拖車，敲了敲房車車門，在葉安探頭時，開口道：“大人，我準備帶人去湖中抓些魚。”
葉安抬頭看向湖面，只在靠近湖邊的位置零星散落幾個人，貌似在鑿冰捕魚。又看向湖邊的帳篷，估算一下對方的人數，對木棉點了點頭。
“小心點。”
“大人放心。”
木棉行動力驚人，在她的組織下，十幾個女人踩上雪橇，帶著工具滑上湖面，同其他人保持一定距離，卸下護臂開始鑿冰。
經過改良的護臂不亞於鋒利的尖錐，數下就能穿透冰面，鑿開一個圓形的孔洞。冰下的魚群迅速聚集，爭搶從破口湧入的氧氣。
女人們繼續拓寬冰洞，用拳頭試過大小，等到差不多，就將護臂放到一邊，手持削尖的木棍，將水下的魚陸續挑上冰面。
湖中的變異魚個頭很大，每條都超過女人的手臂。最大的一條接近兩米，連續折斷三根木棍仍是被它逃脫。
“還想跑？”
木棉索性丟掉工具，擼起袖子徒手去撈。
她的傷尚未痊癒，一條胳膊施力困難，在她單手鉗住魚鰓時，女人們立刻幫忙，抓向魚鰭和魚尾，硬是將一條接近兩米長的變異鰱魚拖上冰面。
鰱魚生命力極強，即使暴-露在寒風中也沒有馬上凍僵，反而不斷甩著尾巴，彎曲身體，有力的尾巴打在冰面上啪啪作響，鋒利的魚鰭颳起不少冰屑。
木棉沒有浪費時間，抄起護臂砸在鰱魚頭頂。
兩下之後鰱魚不動了，維持甩動尾巴的姿勢，在寒風中凍得僵硬。
“帶回去，讓人清出塊地方生火。”
清點過這次漁獲，木棉還算滿意，甩了甩胳膊，將護臂重新套上，組織人手將戰利品帶回去。
湖邊的隊伍目睹全部過程，見識到女人們的強悍，縱然有些許貪婪的心思也被掐滅，將目光從堆成小山的漁獲上移開，繼續鑿擊冰面，用自己的方式捕魚。
就在木棉等人準備上岸時，腳下的冰面忽然震動，一下接著一下，厚實的冰面出現裂紋，環繞她們之前鑿開的冰洞，蔓延向整個湖面，飛速擴散開來。
“怎麼回事？！”
眾人大驚失色。
他們都不是第一次在冰湖捕魚，卻從沒遇到過類似的情形。依照冰面破碎的速度，湖下必然藏著兇猛的龐然大物！
葉安察覺到異樣，讓雪貂留在車上，抄起短刀跳下房車，向出現異狀的冰湖跑去。
湖面的裂紋愈發密集，白色的痕跡彼此交錯，蛛網狀快速蔓延。已經有冰層破開碎裂，冰塊漂浮在水上，被水波掀起，像是顛簸在浪花中的小船。
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木棉等人顧不得漁獲，飛速跑過冰面，踏過還沒碎裂的冰層，以最快的速度跑回到岸邊。
幾乎就在她們脫險的同時，湖心處湧起滔天水浪，一個巨大的、彷彿小山般的身影從湖水中浮現。
黑影背部豎起鋒利的鰭，外骨骼堅硬無比，全身漆黑佈滿不規則的斑點，口長在頭下，張開後現出密密麻麻的牙齒，恍如一個恐怖的絞肉機。
這是一條體長超過四米的變異甲鯰，平時潛藏在湖底捕捉其他魚類，極少會出現在水面。此時突然現身，明顯是有東西吸引了它。
甲鯰不只一條，而是多達七八條，接二連三衝開冰層，在湖中掀起一道道巨浪。後出現的甲鯰大小不一，小的不過一米左右，卻同樣兇猛駭人。
變異甲鯰不只能在水中生活，還能夠長時間離水，利用魚鰭在地面爬行，速度相當不慢。
湖邊的帳篷最先遭殃，帳篷裡的人為了逃命，不得不丟掉攜帶的貨物，奮力爬過土丘，避開甲鯰恐怖的牙齒。
值得慶幸的是，他們並不是甲鯰的主要目標。
這些怪魚上岸之後，第一時間鎖定目標，朝攜帶晶石的車隊衝去。
葉安和木棉等人恰好攔在甲鯰行進的路上，為首一條甲鯰撐起魚鰭，利用尾巴支撐，竟然似變異蛇一樣在地面滑行，恐怖的巨口張開，就要將葉安等人咬碎吞食。
天空中的雀鳥發出高鳴，變異狗早在甲鯰登岸時就衝了過來，鋒利的牙齒咬上魚身，卻僅能穿透一層魚皮，對堅硬的外骨骼毫無辦法。
變異虎發出咆哮，吼聲撕開風雪，虎威赫赫，也沒能讓甲鯰群停住。
“散開！”
甲鯰群已經衝到近前，葉安立即讓眾人散開，同時握緊短刀，避開甲鯰的利齒和魚鰭，單手按在甲鯰的眼睛上方，翻身落到甲鯰頭頂。
憑藉在捕獵和戰鬥中累積的經驗，葉安單膝蹲跪，儘量穩住自己的身體，同時雙手握刀猛然下壓。
以他的力氣，猛虎、棕熊和野牛的頭骨都能輕鬆穿透，半點不在話下。但在這一刻，刀鋒楔入不到半掌，竟被甲鯰的骨頭卡住，非但無法切下去，竟然連拔都拔-不出來！
這樣的傷不致命，卻讓甲鯰變得狂暴，長達四米的怪魚開始扭動，在雪地中翻滾。葉安牢牢握住刀柄，仍無可避免地被甲鯰甩掉。
甲鯰並不打算罷休，任憑短刀留在頭上，鎖定陷入雪中的葉安，兇狠撲上來，張開佈滿利齒的巨口，連人帶雪一口咬了下去！