貢院就在縣學的東側，縣學也叫儒學署，在縣衙的斜對過，小縣城往往就是這樣，官僚機構相對集中。
而在此事貢院大門口兩串紅燈籠已經迎風飄蕩，青石道上更是佈滿了襴衫濮巾的學生……
沉清雲、沉五兒與沉六兒到時，貢院的門口已經被圍了個半圓，好在三人身材幼小，硬是擠到了前面。
一聲鑼響之後，縣試的程式開始，先是一串炮竹，也不管擾不擾民，然後滿地碎紅裡卞東桑登臺開始訓話，接著胡成安宣講考試規矩，再接著唱名，凡被唱名者應聲後，說出所保廩生姓名，廩生應答後，進入貢院門口的檢房，由搜子搜身，無異常後，給一塊考牌，然後進入貢院院中等著一起祭拜大成至聖先師孔子。
祭孔之後，各人按照各人的考牌號尋找各自的考房。
一眾做保的廩生早已在東側等候，點到沉清雲的名字後，沉清雲應了一聲，然後說出了黃崇禮的名字，黃崇禮應聲後，沉清雲進入了檢房，一番收索後，給了沉清雲一塊烏木牌子，牌子上寫著丙字第五十六號。
祭孔之後，沉清雲便開始找自己的考房……考房一排排的，像面南背北的小豬圈似的，在路口的第一個考房處還用白灰標示著“甲乙丙”之類的標識，考房的前面用於遮攔的白麻布上也有幾號、十幾、幾十的標識，因此沉清雲很容易找到了自己的考房。
進去之後卻發現考房不過一臥之地，還擺了張矮桉，實際還沒有豬圈大，沉清雲所幸者自己的考房不是傳說中的糞號！
隨後沉清雲開啟了考盒，簡單的收拾了起來…額爾一聲鑼響，隨後一個袋子被遞了進來……
沉清雲拆開了袋子，只見一張紙上豎寫著子曰：“語之而不惰者，其回也與！”
另一張寫著仁言不如仁聲之入人深也。
最後一張寫著：春，五言六韻。
以上的題目符合明代縣試的格式，即
第一場考四書文兩篇、五言六韻試帖詩一首。
看完題目沉清雲並沒有急於書寫，而是一邊沉思，一邊提起筆準備打草稿。
之所以如此，還是因為這兩個題目的緣故，這兩個題目一個出自《論語》，一個出自《孟子》，一個說顏回能始終聽我的話並能領會，沒有懈怠的時候；一個說一個人說仁義的話不如有仁義的威望更讓人信服。
這種題目四平八穩，但很難寫出新意，當然這也符合縣試的層次，因此沉清雲覺得只能在文字上做文章，因為這開始的兩篇文章講究微言大義，不僅寫的時候要注意格式，還要注意字數，不能超過七百字。
至於試貼詩，據沉清雲所知自從科考考試貼詩以來，試貼詩可謂是汗牛充棟，但這麼多應試詩裡卻只有一片傑作，錢起的《省試湘靈鼓瑟》。因此沉清雲沒法岀這個風頭，只能自己創作。
而試貼詩其實乃是詩中之八股，整體上講究起承轉合，聲韻上講究仄起平收，即以仄仄平平仄起，平平仄仄平收，因此自己創作卻是要比抄襲或者篡改難的多。
因此看完卷子之後，沉清雲並沒有立刻寫作，而是先填了姓名籍貫，湖上之後，又仔細的構思起來……
……
時間如沙漏裡的沙子，唰唰而過，直到一聲鑼響，然後一隻手伸了進來……
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沉清雲遞過考袋之後，長長的伸了個懶腰，其實他早就做完了，畢竟他有上一輩子近二十年的功底在，又認真的學了一年，這樣的功夫，在上一世考上研究生都綽綽有餘了，何況這初級的縣試，只不過相當於小學升初中。
他是為了避免引起別人的驚詫，也不想出這個風頭才故意不交卷的。
又是一聲鑼響，這是收卷完畢的訊號，也是考生可以出去的訊號，沉清雲提起了考盒……
此時日已西沉，天地塗紅，貢院裡考生卻人流如鯽，議論聲也是嗡嗡營營，有的滿臉喪氣，有的滿面喜氣……
如鯽的人流裡，沉清雲幼小的身子顯得更加渺小，不過甫一出了貢院的門，沉三兒、沉五兒、沉六兒就發現了他。
“小七。”
“小七，這邊。”
……
“小七你考得怎麼樣，我都沒寫完！”匯合後，沉五兒立刻說道，他臉上倒沒有什麼喪氣的色彩，之所以如此一是他們還小，還不懂得這事的重要性；第二是年輕，認為一次、兩次考不上也沒什麼；第三則是有沉延己成例在前，沉延已考了五次！
“我也沒寫完，那什麼破《春》有什麼寫頭！”沉六兒符合道，一副題目難以讓我施展才華的樣子。
“只怕這兩位哥哥一試就完了！他還抱怨，這第一場考的只是最基本的文化知識和寫作能力……算了，我低調些，別再被他兩個推到水潭裡。”
心中想著，沉清雲點了點頭說道：“這些題目真的不好做，我也只是囫圇做完，談不上好。”
“你好歹做完了！”
“做完只怕也沒這麼用，你看這些人，只怕都能做完。”
“哇！這人得五十了吧！怎麼還來考！”
五十是諸生的界限，在此線之下，諸生無長進者，縣試不過者回家，府試不過者回家，但見官不跪；院試以及鄉試不過者過此線可為胥吏。途中沉五兒看到一滿頭白發的考生驚駭道。心中也越發感覺到沉清雲只是寫完，只怕考上也無望。
“差不多，應該快五十了！”沉六兒看了一眼，說道。但隨即就留露出了本性：“三哥，走，去喝那蓮子銀耳粥去。”
考生的紛擾中，谷熟縣的街道剎那間變得熱鬧了起來，延街的青樓門窗也“呼”“呼”的次第開了，一條條紅袖伸了出來：“這位公子進來休息下！”
得意者人生得意須盡歡，失意者不如憐取眼前人，於是紛紛入內，只是當看到沉清雲、沉五兒、沉六兒時，要麼放下了紅袖，要麼將紅袖伸向了他們的後面。
“她們在幹什麼？怎麼不理我們？”
雖然處於秦淮風流之地，但沉五兒畢竟一鄉下小子，又是小孩，還不懂風月之事，見此不由得向沉三兒問道。
“啪！”
沉三兒直接在沉五兒的額頭上爆了個栗子，然後才惡狠狠的說道：“莫問，問我就打你。”
“額……”
沉五兒與沉六兒駭然的看著沉三兒，卻不敢再問，腦中留下了很多個為什麼！