2489.9.12，上午7時。
回聲小鎮，治安官辦公室，“掃黑行動”臨時指揮中心。
“飛馬兄弟會的老大米塔爾·賽維拉在我們最後收網中吞槍自殺，他所有的個人終端、電子產品還有舊唱片都已經被銷燬。”泰凱斯·芬利身著卡其色移民地警官制服，腰跨一把電磁手槍的、寬簷高頂的牛仔帽下有一張粗鄙兇惡的臉。
泰凱斯一手把一張通緝令按到奧古斯都面前，從腰間的匕首套裡拔出一把雪亮的、帶血槽的匕首將其釘在桌子上：“這也代表著，想透過這個臭名昭著的販毒組織背後的老闆或者是揪出一個更大的犯罪集團可就難嘍。”
“幹得不賴，泰凱斯警長。”奧古斯都費了些力氣才把釘死在辦公桌上的匕首拔了出來，看了看通緝令上已經被血液染紅的照片。
“沒人跟你說過你有成為警察的天賦嗎？”
“逢場作戲。”泰凱斯有鼻子沒眼地說。
“你讓我去當警官，那我肯定會想著去武器倉庫或者補給站裡撈點好處。但你要付我工資讓我去演警察，那我還是樂意的。”
“我想這並不難，只要你能夠管好你自己的臭脾氣和順手牽羊的毛病。”奧古斯都把匕首丟給泰凱斯，然後將牆上釘著的一張通緝令撕了下來。
至此為止，上面就僅剩下幾張全聯邦內部通緝的罪犯，除亡者之港新崛起的大毒梟以外，奧古斯都與父親安格斯的通緝令赫然在列。
“沒準呢。”泰凱斯點著一支雪茄：“這個鎮子上的黑幫都已經被我們清理乾淨了，就連那些走在大街上無所事事的地痞流氓都被教訓了一頓。”
泰凱斯忽然笑了起來：“想起來那些黑幫混混看到一百多個穿動力裝甲的革命軍小夥子堵在家門口的樣子我就覺得好笑，他們大概這輩子也就只有這麼一次機會見到這麼大的場面了。”
對於手裡有一支革命軍的奧古斯都而言，掃清一個小鎮的黑幫勢力還是能夠輕易地辦到。奧古斯都手下有幾名從維克多五號抓回來的幽靈特工，憑藉他們出色的心靈感應能力，回聲鎮的地下灰色網路無所遁形，隨後訓練有素的革命軍就盡可以偽裝成警察重拳出擊。
現在回聲鎮警察局名義上在編制的警員有將近兩百人，可實際上奧古斯都只要多發幾套警服，可以調動的警力也就比實際上的多得多。
“耶布家族已經被我們一網打盡，我們把幫派老大和他的金髮情婦都一起捆了回來。”這時，雷諾又推開了治安官辦公室的門：“還帶回來了不少成癮性的白色粉末，看樣子是類強化劑藥物，應該還能壯陽。”
“要驗驗貨嗎？”雷諾邁著有力的步伐走了進來，把一袋毒品和通緝令放在了桌子上。
“不了，我打賭泰凱斯會需要這個。”奧古斯都拿起通緝令。
“讓法拉第下士算算這大概值多少錢，這可是大功一件。”他說：“這是最後一個幫派頭目吧。”
“沒錯，其他的都跑的差不多了。現在風聲緊，誰都知道回聲鎮來了個鐵面無私的阿格瑞亞治安官，手下有一個營全副武裝的警官，拿響尾蛇電磁炮開路。”雷諾說著就抽過一張椅子在奧古斯都的對面坐下，而泰凱斯已經吹著愉快的口哨走出去準備找點樂子。
“我抓回來不少人，都是些劣跡斑斑的人渣，其他的我就打發他們各回各家、各找各媽了。怎麼說，回聲鎮的監獄還塞得下那麼多人嗎？”
“監獄已經塞了兩百多號人，人滿為患。聽說在裡面有不少人的屁股遭了殃。”奧古斯都拿起了辦公室上的內部終端機：“麥克阿倫警長，安排幾輛氣墊運輸船，把罪犯送到礦區去。”
“沒錯，就是蒙特峽谷礦區，我已經與礦區的所有者簽署了一份協議。我們為他們提供廉價勞動力，而礦區以未精煉的阿迪恩水晶支付。”
“我知道所有者是尤摩揚人，但那無關緊要，尤摩揚合眾國跟政府的外交衝突與我們無關。一切責任我承擔，如果出了問題，就讓希羅州司法官來找我。”
“這生意不錯。”在奧古斯都掛掉電話時，雷諾笑著說:“咱們懲奸除惡，維護秩序，再把那些惡棍丟到礦區讓他們挖礦贖罪。”
現在回聲鎮的大街小巷都貼著警局“掃黑除惡”的標語:“匿名舉報有獎，共建美好瑪·薩拉！”。這兩週的時間裡，小鎮居民不時都能夠聽到激烈的槍擊聲，看著邁著整齊步伐儼然一支軍隊的警員在凶神惡煞的泰凱斯警長的帶領下在鎮子裡橫衝直撞。
這一段時間裡，就是最飛揚跋扈的惡棍見到穿警服的也會兩腳發顫。回聲鎮警察的數量是如此的多，以至於每條街道都有警員看著禿鷲車或是騎著瑪·薩拉矮馬巡邏，每個路口都有檢查聯邦ID卡的卡點，一時之間竟逼得一些草木皆兵惶惶不可終日的通緝犯主動自首。
新治安官以從未有過的力度掃清了回聲鎮大大小小的黑幫和地痞流氓，他對付惡棍的鐵腕手段為人稱道，以公共場合中聯邦警察是人民公僕的發言獲得了回聲鎮鎮民的讚譽。
很快的，奧古斯都的革命軍已經以警察的身份實際上控制了回聲鎮。
“這叫榨乾價值。”奧古斯都雙手合握，手肘撐在桌子上：“至於那些死刑犯，塞伯魯斯那些正在研究肢體改造和神經控制的科學家一定會感興趣的。”
奧古斯都已經全面控股未來製造戰爭惡犬的塞伯魯斯生物公司，並將其主要研究人員轉移至尤摩揚護國軍的一個遠星系的科研基地中。
“他們不是已經在研究維克托五號上的異形生物了嗎？塞伯魯斯的人從那些怪物的身上得到了什麼。”雷諾似乎是想起來了什麼。
“關於異蟲與人類的兩項研究在同時進行。”奧古斯都回答說：“透過研究異蟲的甲殼，他們改進了戰列巡洋艦的護甲並使之更加的堅韌，諸如此類的新發現接連不斷——但可用的異蟲標本已經所剩無幾，活體異蟲的缺乏也令控制異蟲的專案停滯不前。”
“總的來說，我們還需要獲得更多的異蟲樣本以支援塞伯魯斯項目組的進一步研究。”他說。
“可以確定的是，聯邦肯定還收藏有不少異蟲樣本，甚至可能會像豢養野獸一樣關著不少活著的。”
“聯邦政府幹出多麼齷齪的勾當都不會讓人感到驚訝。”雷諾表示贊同。
“至少我們手裡已經握有不少聯邦罪惡行徑的證據。”奧古斯都站了起來，從衣架上取過一件大氅，轉身看向背後掛在牆壁上的地圖。
“只要我們掌握了足夠的證據，就能讓我們在UNN總部的革命同志再次透過電視臺向全泰倫聯邦揭露聯邦政府的罪惡與醜陋。”
“那個邁克·利伯蒂已經得到了一個UNN早報的專欄，每天對著聯邦政府冷嘲熱諷。”雷諾繞過辦公桌走到奧古斯都的身邊，看著那張希羅洲地圖：“雖然我對他非常的敬佩，但是他這麼不給那些聯邦高官面子，到底是怎麼活到現在的？”
“泰戈爾家族和霍特家族為他擋下了不少危險，而只要邁克不去揭露某個創世家族的醜聞，那他就是安全的。”奧古斯都用手撫平地圖的褶皺。
“我認為他忍不住……”雷諾順著奧古斯都的目光看向地圖的一角。
“煉獄走廊……在稜脊平原與灰斑荒原之間，出口是薩拉熱沙漠，那裡距離回聲鎮兩百英里，與我們的營地相距更遠。根據最初的勘測記錄，煉獄走廊的水晶礦儲量可以抵得上瑪·薩拉總儲量的十分之一，但是由於那些波段擾亂很強，電子設備都無法工作。”雷諾看著地圖。
“更奇幻的說法是，經過煉獄走廊的人在裡面都會看到光怪陸離的景象，比如混亂的低語和星球毀滅的怪像。因為這還誕生了一個有著不少信徒的新宗教，信仰所謂的死亡女神，崇拜巫術。”
“我更相信這是一個靈能者在背後搗鬼，或者是隱藏在其中的犯罪集團或是海盜故意散佈以製造恐慌，讓人們不敢接近。”奧古斯都在地圖上慢慢地比劃著:“我派遣的兩名幽靈特工在煉獄走廊裡至少發現了四股不同的勢力和組織。”
“奇美拉海盜在煉獄走廊裡擁有一個科研基地，他們綁架了十幾名塔桑尼斯大學的考古學博士和異形生物學家在科研基地裡研究稀有水晶礦釋放強烈電脈衝訊號的奇異形象。”
“聯邦反抗軍在那裡擁有兩座移動基地。”
“煉獄走廊的邊緣有一個新千里達海盜廢品回收站。”
“中心位置聳立著一座凱莫瑞安聯合體的採礦基地。”
“凱莫瑞安人？”雷諾還是相當瞭解凱莫瑞安聯合體的作風的，如果說尤摩揚合眾國在科普盧星區中有許多科研站與飛行要塞，那麼任何一個富礦土地都可能出現凱莫瑞安人。因為凱莫瑞安人就像泥土裡的土豆一樣隨時都可能從任何一個犄角旮旯裡面突然冒出來，抱著一塊水晶粗聲粗氣地叫嚷著那是屬於他們的：“他們的膽子真是夠大的，這可是泰倫聯邦的核心世界之一。”
“這是偷採！”
“不管怎麼樣，我們得拿下這裡。”奧古斯都有預感，煉獄走廊的奇特現象就是薩爾那加神器碎片引起的，只要把神器挖掘出來，那麼他也能順利地得到一片儲量豐富的礦場。
“派出艦隊中的革命軍陸戰隊，只要兩個營的遊騎兵和幾輛弧光坦克，我就能掃清盤踞在煉獄走廊裡的海盜和凱莫瑞安人。”雷諾說。
“不行，瑪·薩拉上的軌道衛星可以輕易地拍攝到我們的軍隊在平原上的動向。”奧古斯都早已經想好了行動計劃。
“一個營的陸戰隊化整為零，以班為最小單位分批次分一週時間進入煉獄走廊，在預設集結地集合搭建營地。”他用記號筆在地圖上做著標記：“之後我再率領扮成警察的部隊與他們匯合。”
“步步為營，先在煉獄走廊建立多個前哨站和補給站，再逐步消滅或者驅逐裡面的勢力。”
“然後，可能我們還需要僱傭一些考古學家和從事相關工作的專業團隊來破解煉獄走廊之謎。”
“有人選了嗎？”雷諾說著又自顧自地搖了搖頭：“既然你已經有了計劃，那一定就連細枝末節都已經想好了。”
“主要還是在尤摩揚招人，然後再在泰倫聯邦中找一些年紀輕輕充滿幹勁，卻遲遲沒有出頭之日的年輕考古學家。只要他們不是聯邦的間諜，那就沒有什麼問題。”
……
七天後，稜脊平原，煉獄走廊入口。
煉獄走廊，從一條沙漠通往另一條沙漠的唯一道路，瑪·薩拉惡棍們的天堂，人間地獄。
怪石嶙峋的遼闊戈壁中，呼嘯的狂風捲起漫天的黃沙。氣溫已經達到了104華氏度，那顆刺眼的太陽不斷散發著灼熱的光芒，只有一些頑強的薩拉鰲蟹還在翻動著沙子和石塊。
炎熱乾燥，荒無人煙。
上百輛禿鷲車在稜脊平原赤色的土地上風馳電掣，這些懸浮單車在戈壁上就像是一片片輕輕的葉子，推進器揚起遮天蔽日的灰塵。
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奧古斯都的禿鷲車在一個漂亮的轉彎急停以後停了下來，隨著一陣陣引擎的嗡鳴，更多的禿鷲車急剎著停下。
“這可是個要命的鬼地方。”
泰凱斯站在奧古斯都的身後，拉下自己的墨鏡。煉獄走廊是一道一千六百英里長的峽谷，入口的沙土滿是人與牲畜的森森白骨。狂風呼嘯，彷彿有千萬個惡鬼在哭嚎。
“深入這個糟糕透頂的死亡之地要冒著諸多風險，死在裡面的人基本都是因羅盤失靈以及個人追蹤定位裝置無法正常工作迷失了方向，有一部分是被裡面的劫匪綁架以後撕票的。”奧古斯都對他身邊的部下說。
“這次行動很可能會困難重重，進入煉獄走廊以後我們最先要對付的是奇美拉海盜。奇美拉海盜慣於使用快速突擊艦和高科技武器襲擊他們在星際貿易航線中的目標，有時候他們甚至會突襲泰倫聯邦的前哨站和星際港口。”
“聽說奇美拉海盜最喜歡的就是蒐集武器與戰艦的高科技零件，也許我們能在這方面打動他們，避免一場流血衝突。”奧古斯都旁邊的法拉第下士提議說。
“或者幹掉他們。”泰凱斯咬著一根雪茄。
“奇美拉海盜的收藏品就都歸我們了。”