“你瘋了？”埃莉諾的語氣卻無多少斥責的意味。
“不會有人發現的, 請您放心。”喬治微微一笑, 定定望著她，“我只是……突然很想見您。”
埃莉諾別開臉：“那麼現在你也見到了。”
他居然真的應聲往窗邊退：“是，那麼我就告辭了。”
她斜睨他, 面上不由現出一絲笑意：“即便你留下來，也不能做什麼。明日我必須早起, 現在我早該休息了。況且……”
“況且？”
“可不能在這時候留下把柄。”
喬治垂眸，像個乖乖聽訓的生徒：“我明白。”
埃莉諾看著對方這模樣, 居然一瞬間心軟了：“但我睡不著。”
他謹慎地打量她, 似乎在揣度她的真意。她不由噗嗤一笑，將撒嬌的意味擺上檯面：“你可以陪著我，直到我睡著。”
喬治眼裡有足以溺死人的溫柔：“遵命。”
埃莉諾重新鑽回床上, 被沿上露出一雙眼睛, 閃閃爍爍地盯著他。
他脫下沾了寒氣的外衣，一步步走過去, 俯身親了親她的額角：“祝您晚安。”
埃莉諾躺下, 與他對視須臾，驀地目光一垂，聲音極低：“抱著我。”
喬治一愣，疑心聽錯了。
她歪頭笑得詭秘：“怎麼？不敢？”
他嘆息，邊脫下罩袍, 以另一個問題回答問題：“您對我這麼沒信心？”
喬治很快吹熄蠟燭，依言躺下，卻沒動作。埃莉諾主動靠過去, 將臉在他頸窩埋了片刻，突兀地來了一句：“我要睡了。”
對方好像笑了，卻沒戳穿她的不自然，只鬆鬆環住她，柔聲應：“晚安。”
埃莉諾閉上眼，竟然很快有了睡意。究竟是她的精力終於到了極限，還是不過幾日，她已經習慣了這個男人的氣息？她不願去想。但她必須承認，這樣被擁抱著入睡、卻不用對枕邊人從頭戒備到腳趾的感覺不壞，甚至可以說非常美妙。
只要向喬治敞開一線心房，他就會用百倍的柔情與體貼將縫隙撬作門，正大光明地走入圍牆後。
食髓知味，這個男人的一切讓人上癮。
一個荒謬的問題輕飄飄地出現又消失：那麼……她是否已經開始相信他？
埃莉諾眯縫著眼偷偷抬頭，與喬治的視線撞個正著。她迷迷糊糊地窘迫起來，乾脆往對方懷裡一鑽，不去看他的神情。
喬治無言地抱緊她，雙唇擦過她的髮絲，停了停。
他的手指在虛空輕捻，彷彿在撥念珠，雙唇無聲開闔著，重複的只有同一句祈禱：“仁慈的烏爾德，求您請再多給我一些時間……”
翌日，埃莉諾依約準時來到鷹堡，卻被侍官領到了側廳等待：“陛下眼下要事纏身，請您稍候。”
埃莉諾對此早有準備：“好，我明白了。”
覲見原本定在早晨，可直到日上中天，依然不見克洛維傳召。
隨埃莉諾而來的文官大臣就憂慮起來－－這不是個好兆頭。埃莉諾依然表現得氣定神閒，與攜帶的侍女手裡各捧一個小繡棚，一針一線地刺著花樣。喬治在窗邊來回踱步，在她身側停了停，垂頭看她正在繡的手帕，不覺勾唇笑了。
埃莉諾兒時沒少因為繡工不精被家中嬤嬤責罵，母親過世後父親寵她自然疏於管教，此後又是數年荒廢，近幾個月才重新拾起來，技法不免顯得蹩腳。她看了喬治一眼，若無其事地繼續繡已然走形的水仙。
就在這時，廳門終於開啟，侍官中氣十足：
“傳北洛林與南烏爾姆侯爵夫人埃莉諾·盧克索覲見－－”
埃莉諾當先施然起身，隨引路的侍官走過鷹堡一條又一條長而幽暗的窄走廊，終於在兩扇厚重的木門前停下。
侍官以手中的小錘叩擊三下房門。
大門向內開啟，正前方兩扇圓形花窗中射入日光直刺人眼，埃莉諾不覺垂頭迴避，適應著光線小心打量廳中情狀。石廳地磚黑白相間，乍見之下令人頭暈目眩。古樸的石王座便矗立在那兩扇輝煌花窗之間，埃莉諾第一眼瞧見的便是座上人逶迤至地的毛斗篷。
她沒抬頭，謙卑地欠身行禮：“陛下。”
廳中片刻的寂靜，疏懶的男聲隨即響起：“平身，埃莉諾女士。”
埃莉諾依舊眼瞼微垂，不著痕跡地向王座上看去。
八國共主給她的第一印象竟然是瘦弱：克洛維四世歪在王座之上，被大斗篷包裹得像一個黑毛球。他滿頭梅洛家族標誌性的淡金髮，膚色白得有些病態。國王的眼神四處亂飛，根本沒定在埃莉諾身上，口氣也漫不經心：“希爾德加囑託我什麼來著……”
埃莉諾沒有貿然接話。
克洛維倏地坐直，啪啪拍了兩下手。
覲見廳大門立時關上。埃莉諾唇線稍繃，卻沒回頭。
“我親愛的埃莉諾女士，久聞大名。”克洛維笑了笑，他顴骨突出、鷹鉤鼻，這麼一笑便顯得有些尖刻，“您的皇帝表兄還好麼？”
埃莉諾一怔，隨即坦然道：“我與安東尼斯已經近十年未見。”
“是嗎，是嗎，原來如此，”克洛維嘀嘀咕咕，“可是他還特地差遣信使，託我向您問好，說期待與您再次見面。再加上德菲的事，我還以為您一直和皇帝陛下保持著聯絡呢。”
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“您誤會了，母親死後，我與艾斯納再無聯絡。”
克洛維若有所思地“嗯”了一聲，轉而搖頭：“那就難辦了，皇帝還給您準備了一件小禮物。”
埃莉諾全身瞬時緊繃起來。
國王向身側的侍官使了個眼色。侍官低眉垂目地捧著托盤上前，將一隻銀酒杯呈到埃莉諾面前。她盯著杯中深紅的酒液看了片刻，抬眸：“這是皇帝陛下賜我的禮物？”
“唔嗯，不完全是，”克洛維打了個哈欠，“杯子是皇帝的禮物，他說……裡面要盛什麼酒款待您，由我決定。”
埃莉諾以微笑武裝起臉龐：“容我斗膽問一句，您為我準備了什麼酒？”
“安眠之酒。”
這與預想中的最壞情況一模一樣。但尚在預料之中。
“看來您對我有很多誤會，”埃莉諾一提裙襬就跪下了，“但以三女神之名發誓，我從未與艾斯納私通訊息，未曾損害過您的利益，更無傷害希爾德加女士之意。”
克洛維哧哧輕笑：“但答應羅伯特求婚前，你總該知道希爾德加才是她的妻子吧。”
“那時大神官已經廢止了羅伯特與希爾德加女士的婚姻，”埃莉諾將姿態放得更低，“陛下，我祈求您的原諒！只要是我能做到的，我願意盡力彌補。”
“包括放棄科林西亞？”
埃莉諾沒猶豫：“包括放棄科林西亞。”
克洛維放棄了敬語：“如果你真的有心補償希爾德加，為什麼在我傳喚你前，你毫無表示？”
“請您原諒，美泉堡事態混亂，我自身難保。”
“嘛，之前的事不管也罷，但我原諒你，除了讓希爾德加再來這裡吵得我頭疼以外，有什麼益處？”
埃莉諾幾不可見地一勾唇：“南烏爾姆鹽礦的徵稅權，我願意與您共享。”
“哦？”克洛維拖長了聲調，隨即怏怏道，“可實話說，我並不缺錢。哪怕你把北洛林那塊全是石頭的破地方給我，我也沒用處。”
埃莉諾垂著頭沉默。
國王果然繼續自言自語：“我缺什麼？我是八國共主，什麼都不缺，”他突然哈哈大笑起來，一拍大腿，“我缺一個王后。”
埃莉諾不覺訝然抬眸看了一眼。
“不是您，當然不會是您，我還不想死，”克洛維撅著嘴搖頭，“您還太年輕，沒有女兒，這條路可走不通……”
國王陛下比意象中還要難纏，埃莉諾定了定心神，任由對方繼續胡言亂語下去。
“讓我想想，啊，其實皇帝還提議送我一個科穆寧新娘，”克洛維猛地一頓，“似乎叫海倫娜，您認識她嗎？她怎麼樣？”
“海倫娜女士是舊皇的養女，以美貌著稱－－”
“太美了可不行，不行，”克洛維打斷她，自顧自嘆了口氣，“起身吧，讓女士跪著即便是我也不忍心。”
埃莉諾卻將身體壓得更低：“我不配得到您的仁慈……”
“好啦好啦，我原諒您，反正希爾德加和羅伯特恨不得殺了對方，只要科林西亞到手，她也沒話好說，”克洛維話鋒一轉，“問題在於美泉堡。我知道那原本是夏特雷男爵的產業，到希爾德加手裡的方式有點不乾淨，要還給您也不是不可以……”
埃莉諾配合地抬起頭。
金髮的國王露出孱弱地笑，眼神如刀：“您的皇帝表兄最近在達克蘭邊境不太消停，再加上德菲的事神殿催得我頭疼，開春後我將派一隊使臣前往艾斯納。前兩次派去的使臣，可都被推到首都神殿階前，如同切蜜瓜一般被砍下了腦袋，現在一提起出使帝國，那些個大人們全都面色大變，我對此十分困擾。”
埃莉諾心中震動，一時無法言語。
“那麼，埃莉諾女士，您身為皇帝的親表妹，是否願意代表我出使艾斯納呢？”
“為您效力是我的無上榮幸。”
克洛維噗嗤一笑，輕鬆地拍拍手：“那就這麼說定了。平身，快平身。”
埃莉諾緩緩起身，還沒來得及舒一口氣，國王陛下驀地冒出一句：
“但這酒浪費了可不好，”
她駭然抬眸，克洛維向她彎彎眼角，橄欖綠的眼眸狡黠如貓，向她身後一定，險惡地眯了起來：“啊，這不是喬治爵士嗎？征戰錦標賽很辛苦，是不是很多年都睡不好覺？來，喝下這杯酒吧，我保證，你會好好地、好好地睡一覺。”
不等埃莉諾開口，克洛維就驀地沉了聲音：“埃莉諾女士，您理解的吧？為表誠意，有所犧牲是必須的。”他又笑嘻嘻地抓抓頭髮：“威海姆侯爵……對，他叫格里高利很討我喜歡，他似乎還對喬治爵士很久以前得罪他的事耿耿於懷，這是我向格里高利展示友情的大好機會。嗯，這樣最好。”
克洛維的每句話都死死掐住了埃莉諾的脖子。她幾乎喘不過氣來，更不要說開口辯解。她還沒回頭，一直在她身後的喬治已然與她擦肩而過，沒有回頭看一眼。
他在王座前跪下，沉默須臾，開口聲氣不見絲毫驚惶：“如果這是您的命令，我自然不能違抗。但－－”
“但是？”克洛維饒有興趣地眯起眼。
“能否請您保證，只要我喝下這杯酒，之後您絕不會傷害埃莉諾女士的安全？”
“哦－－？你和格里高利所說的一樣傲慢，”克洛維眯起眼，忽然笑了，“但我不討厭你的勇氣和忠誠。”
他思索片刻，晃了晃腦袋，輕描淡寫地許諾：“三女神見證，我以梅洛之名起誓，此後絕不會傷害埃莉諾女士的性命。這樣可以了？還有什麼要求麼？”
“我相信您，”喬治好像笑了笑，“除此以外我別無所求。”
“不，”埃莉諾的嗓音和身體都在打顫，“陛下，我願意用別的方式向您表達誠意！”
克洛維臉色一陰。
喬治低聲喚，短短音節中分量很沉：“夫人。”
理智困住她的手足、封住她唇舌，感性在她腦海中尖叫翻湧。