薄暮的提洛爾城依舊熙熙攘攘, 城中最富盛名的獅心酒館只剩下寥寥數個空位。一個身穿大斗篷的來客悄然步入酒館, 豐滿的金髮姑娘立即貼上來：“遠方來的客人，要來杯雅倫堡李子酒嗎？那可是剛到港的時鮮貨！”
“那就來一杯吧。”來客在酒館長桌一角坐下，開口就是地道的提洛爾方言。
“好咧！”
金髮姑娘不久便端了酒過來。眼下時值盛夏, 這位客人依然沒有褪下斗篷，臉被兜帽遮得嚴嚴實實, 看著便十分可疑。但提洛爾是八國最繁榮的港口，陪酒的姑娘也見慣了世面, 對此只是一笑置之：“請您慢用。”
“我的好麗茲, 再來一杯！”
另一邊的客人發話，金髮的麗茲便提起裙襬離開了。
提洛爾坊間有這麼種說法：在港口你能買到任何東西，而在獅心你能打探到任何訊息。今天的獅心酒館依舊充斥著離奇的流言, 而只有有心人才能從這謊言的汪洋裡覓得真實的那一尾魚。
“你從哪兒來？”一個中年男人踱到來客身邊坐下。
穿斗篷的來客抿了口酒：“北洛林。”
“聽你的口音可不像。”
斗篷男人笑了, 聲音略有些沙啞卻極為動聽：“我只是個旅人。”
“如果你真是從北洛林來的，那你總該知道那位侯爵夫人的新動向吧？”油頭垢面的中年男人歪著嘴笑, 露出一口黃牙, “我願意出個好價錢。”
“新動向？我只知道老艾德文死了。”
“舊訊息可不值錢，”情報販子咂嘴，壓低了聲音，“我想知道的，是侯爵夫人和科林西亞公爵的訊息……”
斗篷默了片刻, 招手攔住過路的麗茲，將情報販子面前的空酒杯一推：“給他添上。”
“哦嚯？看來我有筆生意了。”
“侯爵夫人和羅伯特公爵？”
男人斜睨著斟滿的酒杯：“一杯酒可不夠……”他的語聲戛然而止，斗篷男人默不作聲地將什麼塞在了他手裡。
情報販子轉而笑眯眯地將金幣在牙間一咬：“您真是夠爽快。”
“所以？”
“羅伯特公爵向教區大神官請求廢除與希爾德加的婚姻, 準備娶埃莉諾女士為妻子。據說科林西亞神殿已經認定了羅伯特的婚姻無效，因為他倆是遠親。”
“克洛維會對姐姐的婚事坐視不理？”
“我這訊息可新鮮了，國王陛下說不定都還不知道呢。”
神秘的陌生人又是片刻沉默，才追問：“侯爵夫人答應了？”
“這我就不知道了－－”情報販子將杯中酒一飲而盡。
陌生人再次示意麗茲滿上酒杯。
“嘛，”情報販子壓低了聲音，“訊息不確切，就當是我送您的小禮物，您就聽聽別當真……侯爵夫人的態度我不知道，但我聽說羅伯特可是志在必得，已經在美泉堡準備好了婚禮。再說了，羅伯特可是極有男子氣概，嫁給他沒什麼壞處。唔？”
來客將酒錢往臺上一摞，默不作聲地起身離開。
情報販子向門口的少年使了個眼色，又一把扯住麗茲，不忘揩了把油：“那是什麼人？我願意買他的情報。”
金髮的麗茲白了他一眼：“我可不清楚，進門的時候我可勁往他斗篷底下瞧，只隱約看清楚是個小夥子，應該長得不賴。其他的，你有本事就讓你的老鼠們去查吧。喲，小老鼠已經回來了。”
剛才隨著陌生人離開的少年拉長了臉：“是內行，跟丟了。”
情報販子往地上吐了口唾沫，揪起少年的耳朵：“你個沒用的兔崽子！”
“哎！哎喲！”
少年裝腔作勢的嚎叫引得獅心酒館內一陣鬨笑。
彷彿被雷動似的人聲驚動，酒館外廣場上鴿群驀地起飛，撲簌簌掠過潺潺流淌的主航道與穿梭其間的無數小船，向著外港海面上漸沉的落日撲去。
夜色|降臨。
過了夏至，卡斯蒂利亞的夜晚也來得一日比一日早。晚鐘還沒敲響，城堡中就點起了蠟燭。
“服喪前七日不能飲酒，請您見諒，”埃莉諾舉起乘著杏仁乳的高腳銀盃，向羅伯特公爵微微一笑，“祝您明日啟程一路平安。”
公爵摩挲著酒杯表面，顯得心事重重，半晌沒答話。
“羅伯特大人？”埃莉諾放柔了聲音，直直看向對方的雙眼，雙唇無聲翕動數下。
男人全身一震，無法自控般抬頭與她對上眼神。只是一瞬，他眉間的焦躁便褪盡，好聲好氣地邀請：“北洛林的冬天太難熬了，您不如到美泉堡來避寒。”
見埃莉諾不語，他愈加低聲下氣起來：“據我所說，那裡曾經是您父親名下的產業吧？”
“您說的沒錯。”
美泉堡原本屬於特里託，在埃莉諾母親死後輾轉成了奧瓦利家族的產業。她垂睫勾唇：“您的好意我心領了，但我不能讓小艾德文孤零零地留在這裡。”
“那麼您就把……”羅伯特立即收聲，侯爵夫人的意願是一回事，北洛林的繼承人卻絕不可能離開封地。他擱下酒杯，佯裝打了個哈欠，掩飾失言的尷尬。
“時間不早，”埃莉諾見狀起身，柔柔一笑，“祝您好夢。”
羅伯特撐著桌面起身，隨埃莉諾走到廳門口。她向他點頭致意，垂地的衣袖擦過公爵的指掌，若有似無，撩人地癢；羅伯特竟然將袖邊扯住了。
埃莉諾步子頓住，回眸若無其事地微笑：“羅伯特大人？”
夜風穿過走道，廊下的火把一黯，她的雙眼卻有那麼一瞬泛紅。
對方呆呆盯著她，竟然循著衣袖摸進去，緊緊捉住她的手。
“羅伯特大人！”埃莉諾沉聲低喝。
公爵像是喝醉般，兩頰漲得通紅：“埃莉諾女士，請您不要折磨我了……”
她努力要掙開對方。
羅伯特卻鉗得更緊：“我怎麼會虧待北洛林和南烏爾姆的侯爵夫人？今天我剛收到訊息，科林西亞的大神官已經認可我與希爾德加的婚姻無效，所以您隨時能成為我的妻子……”
埃莉諾左右四顧，與門廊巡邏的衛兵四目相交，立即以眼神求助。
“你們都別過來！”羅伯特大喝一聲。
到底是久經沙場的戰士，他這麼一吼，衛兵竟然步子一頓。
而只是這須臾，羅伯特又急匆匆補充：“我不想強迫您，但我不可能永遠優哉遊哉地等下去！所有人都對繼承人的降臨翹首以盼，說實話……我的附庸裡也有反對我追求您的人，他們認為您不過是個普通男爵的女兒，母親還是被皇帝放逐的罪人。”
埃莉諾勾勾唇：“這些大人說得沒錯。”
公爵咽了咽唾沫，終於意識到自己口不擇言。他懊惱地咬住了嘴唇，不覺放開了埃莉諾。他好像無法理解為什麼會有人拒絕他合情合理的要求，半是委屈半是無措地壓低聲音：“覬覦北洛林和南烏爾姆的人多得是，至少我……至少我對您是真心的，我發誓！以三女神|的|名|義，婚後我絕不會虧待您的。”
埃莉諾繃緊了臉，一言不發。
羅伯特僵了半晌，撓撓頭，不太確定地問：“您再考慮考慮？”
埃莉諾飛快地瞥他一眼：“我會和卡斯蒂利亞其他人商量。”
公爵整張臉因為她一句話立即明亮起來。
真是個孩子氣的男人。有那麼一刻，埃莉諾竟然有些愧疚。她飛快登上臺階，轉角時一瞥，剛才佇在原地的衛兵眼睛圓瞪，而羅伯特已經踱過去和他好言好語地解釋。公爵放下身段和自己攀談，衛兵也有些飄飄然了……
埃莉諾微微一笑，沒有再逗留。
要不了多久，今晚這小插曲就會傳遍卡斯蒂利亞：羅伯特·奧瓦利覬覦埃莉諾女士，也渴求北洛林和南烏爾姆的封地，而他顯然並不是唯一一個這麼想的領主……
北洛林的貴族大人們會作何反應？本國固然地勢險峻，耕地卻極少，木材和皮草是主要特產；別國如果真的大軍來襲，就憑境內貧瘠的資源，北洛林堅持不了多久……假如選擇與強國科林西亞結盟，即便這樁政治婚姻會得罪克洛維四世，但國王陛下說到底只是個沒實權的傀儡，事後總有辦法安撫他。
不出埃莉諾所料，數日後，卡斯蒂利亞的信使就喬裝潛行，給羅伯特送去了首肯的好消息。
“噢我親愛的埃莉諾，那群貴族大人們小心翼翼的樣子真是夠我笑一會兒了。”阿默斯輕挑地坐在梳妝檯上，笑得彎下腰去。
埃莉諾睨了對方一眼：“在他們看來，我是主動送入獅子口中的羔羊，根本不是新娘。”
在她有意無意的引導下，埃莉諾成功營造出了錯覺：她尚未走出艾德文之死的陰影，卻為了亡夫唯一的血脈與封地的福祉毅然犧牲了自己的意願。
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她必須成為眾人皆知的受害者、殉道者。
“以弱勝強，看來這一課你學得很好。”像是淬了糖的甜美聲音一如往常地響起。
埃莉諾笑了笑。
在南烏爾姆是這樣：她無微不至地侍奉著年邁的丈夫，故意讓他目睹卡洛琳是怎樣羞辱她、虐待她，卻不抱怨一句，甚至還有意無意地為卡洛琳美言。她以最卑微的姿態將馬修的心牢牢抓在了掌心，直到那對兄妹牢固的關係因為她分崩離析。
在卡斯蒂利亞也是這樣：她扮演著被丈夫背叛、被大學士陷害、忍辱負重的新娘，處於弱勢的是她，笑到最後的也是她。
但是……
“真希望這是我最後一次扮演受害者。”埃莉諾將被褥扯到頭頂。
她羨慕母親克裡斯蒂娜，能堂堂正正地與人在談笑間廝殺，即便敗北也沒擺出弱者的姿態請求垂憐。
阿默斯毫不留情地在她耳畔挖苦：“您真是天真得可愛，我親愛的主人。”
“埃莉諾，也許有一天你真的能正大光明地加害敵人，但現在你只能忍耐、再忍耐，直到羅伯特大人也意外身故……”
埃莉諾“被迫”與羅伯特成婚後，八國共主克洛維一定會介入，她只需要咬死祖傳的那一塊家業，與克洛維達成和解，婚姻最終是否作廢、甚至是領地本身都無關緊要。她想要的是另一件小東西。這只是冰冷的算計，是龐大計劃中的一環，對公爵本人埃莉諾本無太多恨意。
“我並沒打算殺死他。”
“嗯？－－”阿默斯訝然抬起眉毛，定定看了她片刻後大笑起來，“你是認真的？”
埃莉諾別開臉。
黑髮男人卻將她的下巴扳正，與她額角相抵，那眼神彷彿看進了她靈魂深處：“不要逃避，在我面前你沒必要隱瞞。羅伯特的生死對你而言根本無所謂吧？他死了，你才能更快地完成心願……”
埃莉諾無法反駁。但這是否意味著她想謀害他？這樣的行事手段，又與老艾德文、與王都的那些人有什麼差別？
有那麼一瞬，她對自己感到入骨地憎惡。這情緒旋而調轉了矛頭，她語調冰冷：“阿默斯，不要試圖誘導我。”
黑髮男人柔柔地笑，身形倏地消散，語聲未盡：“希望你不會為此後悔，埃莉諾。”