“這還真是一番令人動容的表白。”阿默斯悅耳的聲音令埃莉諾全身一震。
她匆匆抬頭, 正撞上喬治的視線。他目色灼灼, 專注地凝視她，她不自禁側眸迴避。喬治見狀苦笑了一下：“我無意逼迫您回應我……”
他沉默須臾，低姿態地補充：“但哪怕只是賜予我最微薄的一丁點好意, 您都會使我成為這世上最快樂的人。”
要對這樣懇切動聽的話語置之不理是不可能的。
但埃莉諾默了許久，都無法出聲回應。她甚至感到迷惑, 不明白為何對方會挑選這個時機將話言明。
“這樣不是很好嗎？我能行動的範圍有限，而你正需要一個死心塌地的心腹, 替你做一些見不得人的事……要籠絡住他, 你甚至不需要將身體交付出去，”阿默斯哧哧地笑，“讓我想想, 手肘相碰、撞進懷裡這樣的小意外就夠了。”
“你在猶豫什麼？嗯？”阿默斯向來欠缺耐性, 聲調已然冷了下來。
對腦海中的聲音置之不理，埃莉諾向喬治微微一笑：“我的確有求於您。”
他搭住她手背的拇指不覺更用力, 迷人的黑眼睛因為喜悅一瞬間亮起來。
“請您不要再靠近我了。”
青年眼裡的光芒霎時黯淡。
埃莉諾無端想起很久以前, 她失手摔碎了珍愛的玻璃花瓶那一刻的驚惶。加深笑弧，她力圖讓自己顯得更冷酷，同時堅決地將手從對方掌中抽出來：“恕我直言，您廣受喜愛，是八國領主的寵兒。如果與您關係過於密切, 除了不必要的流言和成倍的嫉妒與誹謗以外，我什麼都得不到。”
“但……”
“您的心意讓我倍感榮幸，但我不需要。”
如果喬治·馬歇爾和往常一樣敏銳, 他不會察覺不到她的坦誠。她的確不想讓他留在身邊，這心情沒有一絲作假的痕跡。
良久的沉默。
喬治勉強地扯起個笑弧，緩聲譴責：“埃莉諾女士，您……非常殘忍。”
她竟然真的笑出聲了：“對此我不否認。”
語畢，她轉身往城下走。喬治沒追上來，她竟然松了口氣，也許只需要再多那麼一會兒，她就會在對方的注視下動搖了。喬治顯然沒想到會被這樣冷言拒絕，只要他還有一點作為騎士的自尊心，就不可能再與她糾纏不休。
車隊整裝待發，書記官急匆匆攔住上車的埃莉諾：“夫人，喬治爵士決定繼續南下。”
埃莉諾的反應很平淡：“我知道，不要忘了把商會的介紹信交給他。”
書記官便將滿腔的話咽下去，點點頭：“是，夫人。”
相比之下，阿默斯的反應就沒那麼平靜。馬車剛剛移動起來，黑髮男人就面色不善地從虛空中現身，冷冷將埃莉諾的下巴扳轉：“你在打什麼主意？”
埃莉諾掙了一記，卻被鉗制得更緊。她懶洋洋地笑：“我似乎沒有義務對你言聽計從。”
“埃、莉、諾，你對我的態度越來越隨便了，”阿默斯的眼睛比火焰更紅，卻比冰更冷，“不要忘了你究竟是依靠誰才走到了今天。”
“我怎麼敢忘，我最親愛的阿默斯大人，”埃莉諾的指尖輕挑地在男人頰側一蹭而過，挑釁般嘲弄他，“你對馬歇爾就那麼中意？”
阿默斯噗嗤一笑，神情依舊冰冷：“我找不出你拒絕他的理由，除非……”他危險地眯了眯眼。
“除非？”埃莉諾十分鎮定。
“你出於異常愚蠢的理由和無可理喻的道德觀，不想利用他。”
埃莉諾微微一笑：“我有自己的理由。”稍稍一頓，她放緩了語氣：“趁手的劍也不只有他一把。你何必那麼焦躁？”
阿默斯倏地鬆開她，一轉眼又是笑吟吟的：“如果你對任何男人真的動心，你很可能犯錯失敗無法完成願望，連累我被契約反噬，所以……如果有任何異常，我會吃了那個男人。”
“隨你。”
車隊趕回卡斯蒂利亞已經是數日後。老艾德文的葬禮定在第二日，北洛林境內的附庸、乃至近旁的領主紛紛遣侍者悼唁。而這些使者清一色都是領主本人未婚配的子息，其中意圖昭然若揭：
坐擁北洛林實權和南烏爾姆數座莊園，如今埃莉諾是八國最理想的妻子。如果能獲得她的親睞，單身漢就能一躍成為領主。這些貴族青年各出奇招，竭力想博得侯爵夫人的關注。幸而他們好歹沒忘記這是老侯爵的葬禮，但即便是黑色的喪服，也被有心人玩出了領口花邊、罩衣下襬等新花樣。
埃莉諾顯然對他們興致怏怏，除了在聖堂誦經時幾乎不在人前現身。而卡斯蒂利亞名義上的繼承人小艾德文，也只在葬禮當日露面，不給各位套近乎的機會。
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葬儀第三日清晨最後的儀式結束，死者的靈魂在渡靈人的引導下跨越冥河，在彼岸永遠地休憩。繪有波浪圖案的棺木落入地窖石槨，徹底與日光訣別。放置在棺槨外的油燈共七盞，每日吹熄其一，今天是第一天。
埃莉諾側身容渡靈人先行離開，徑自登上地窖石階，沒有回頭。
“埃莉諾女士。”
她立即被人攔住了。
“羅伯特大人。”埃莉諾微微頷首，向對方微微一笑。
羅伯特·奧瓦利公爵，座下的科林西亞公國與北洛林毗鄰，是八國中數一數二的強國。他居然會親自來到卡斯蒂利亞，實屬埃莉諾意料之外。
“對兩位艾德文大人的不幸……”羅伯特大人嘆了口氣，真摯而坦率地相求，“能否佔用您一些時間，我有事想要與您商談。”
埃莉諾矜持地頷首：“時間還早，如果您不嫌棄，不妨到花園中散步。”
羅伯特微笑著點頭，示意她先行。他年過四旬，身姿偉岸，皮膚微微發紅，茶色的雙眸如炬，一看就是位戰士。這位公爵也的確以戰功聞名：他率軍隊橫掃荷爾施泰因和特里託，差一點就能建起數百年未見的遼闊統一王國。
“您能造訪卡斯蒂利亞是我們的榮幸，”埃莉諾客氣地寒暄，“您十多年前的雅倫堡大捷我至今還時常聽人提起。”
“都是過去的事了，您這麼誇我我可擔不起。”羅伯特的笑容裡有種孩童般的生機，他毫不避諱地盯著埃莉諾，彷彿想透過面紗後看清她的面容。
這樣的視線埃莉諾無比熟悉。她啞然失笑的同時，又警惕起來：羅伯特成婚多年，妻子希爾德加身份高貴，是名義上八國共主克洛維四世的姐姐，目前她還不想得罪尊貴的國王陛下，這位公爵行事卻如此露骨……
卡斯蒂利亞的花園依然疏於打理。她不動聲色地稍拉開距離，引著對方向視野更為開闊的方位走，在一座古典的圓形小亭中駐足：“不知您有什麼事想與我相談？”
羅伯特來回踱了幾步步，最後抬頭直言：“請您原諒，我不會拐彎抹角地說那些漂亮話。總而言之……”他突然轉正身體，直視埃莉諾：“您是否願意成為我的妻子？”
埃莉諾呆了片刻，仔細打量對方，審慎地問：“您不在開玩笑？”
羅伯特窘得臉色更紅：“您覺得呢？”
“三女神保佑，所有人都知道您已成婚多年，”埃莉諾往亭外方位踱了一步，沉了聲調，“我無法理解您的意思。”
公爵仰頭哈哈笑了，將頭髮往後一捋，漫不經心地答：“和希爾德加成婚那麼多年，她始終沒能給我個男孩，這樣下去可不行！”他向埃莉諾連進三步，懇切道：“我會想辦法讓神殿承認這段婚姻作廢，真要算起來，她和我是七度內的遠親，您不用擔心名分。”
埃莉諾警覺地挺直了脊背，卻沒繼續後退：“我不能答應您這種荒謬的請求。”
羅伯特唇線緊繃，眼中現出執拗的亮光：“您會的。”
不願再與他糾纏，埃莉諾一語不發，揚長而去。
才回到主臥，阿默斯就現身，樂不可支地撐著半邊臉頰，邊咬著指尖邊笑：“不愧是我的主人，嫁給羅伯特大人吧，再和艾德文那時候一樣除掉他，埃莉諾女士就是阿雷西亞最富有、最強大的領主了。”
埃莉諾睨他，卻沒立刻否決這提案，語速越來越快：“羅伯特手中的一塊封地，原本是我母親的嫁妝。但如果北洛林、南烏爾姆和科林西亞都落入一家手中，近旁的領主還有克洛維陛下都不會坐視不理……但不需要羅伯特死，這就很可能成為我回艾斯納的契機。”
她深深吸了口氣：“阿默斯，這次也要麻煩你了。”
阿默斯與她親暱地貼了貼額頭，吐字輕柔：“你不妨再多依賴我一些。”
埃莉諾從眼睫下看他，突然低低道：“你這半個月都沒……”
黑髮男人用指腹堵住她的唇，眯著眼輕笑：“嗯？”
她羞赧般垂下頭去，看不清神情：“下一步需要依靠你的力量。”
“哦？我親愛的主人已經有計劃了？”阿默斯托住她的後腦，輕吮著吻下去，“對我親愛的埃莉諾，我向來有求必應，”
北洛林的夏日已悄然步入尾聲，午後的室中涼而靜謐。
但沒過幾日，卡斯蒂利亞就再次失去了平靜－－來自科林西亞的羅伯特公爵對埃莉諾女士展開了瘋狂、熱烈、正大光明的追求。