眼看快出山，鍾慶然沒再辨識藥草，和簡明宇他們散開狩獵。這裡離福村不遠，早已不是人跡罕至的模樣，大型猛獸再難見蹤跡，不過，再如何，也不會同麓山外圍那樣，連打個小動物都得費好一番功夫。
山中樹木參天，濃蔭蔽日，就連正午，想要找個沐浴陽光的地方也不是那麼容易。所以，即便這裡已經在福村輻射範圍，兇猛的野獸不是被驅逐，就是成了村民桌上的美味佳餚，這裡還遠達不到被村民征服的地步，要是沒有鍾慶然提供的驅蟲粉，光靠郎中配置的藥，想要進入積了老厚一層腐殖土的山林中，那還真得掂量掂量。
這附近一帶，每隔幾天，村衛就會過來清剿一次，但這也不能保證，這裡就一定安全。村民想進入其間，必然會邀三五好友一起，再去村衛隊申請幾個村衛保護。要動用到村衛隊的力量，自是不可能免費，除了提前申請外，還得給出一些財物，這也算是村衛獲取正當額外收入的途徑。
當然，這只是特殊時候形成的特殊條例，等以後福村人口上去，這一條就會作廢。
之前，鍾慶然忙著，在雜草叢生的地面，尋找各色藥草，簡明宇帶著村衛警戒，若非獵物自動撞到槍口上，他們不會出手，現在嗎，自是沒了這份顧慮，但凡進入他們視野範圍內，被他們看中的獵物，全都遭了秧。
等鍾慶然一行人下山時，每人手裡都提著幾隻獵物。基於這邊大型野獸，都被或宰殺或驅離，眾人能獵到的也就是山雞野兔之類，連山羊都不見一隻，不過大家誰都沒沮喪，只是順手為之罷了，不用計較這點小得失。
對於村衛來說，有肉吃就夠了，誰還管入口的是何種肉食？要擱以前，他們哪裡有能力自己打獵？連進山的念頭都沒有，最多在麓山外圍轉轉，無他，能力不足，入深山老林還不知道誰是誰的獵物，保不齊就成了野獸的口糧，更大可能是喂了毒蟲。
現在這樣多好？來到瀚海州才幾個月時間，他們就不復以往那樣面帶飢色，整日總覺著沒吃飽，如今，他們力氣見長不說，年輕點的那幾個，個頭都小竄了一截。這樣的好日子，他們何曾想到過？能被選進村衛隊的，沒一個是那不識好歹，貪得無厭之人，他們心存感激，對訓練更加上心，平時的任務也是盡心盡力完成。要誰敢私下裡詆譭鍾家，不用鍾慶然他們出手，光村衛這一關，他們就過不去。
這些，鍾慶然自是樂於見成，他可不想把福村建設成富裕的村鎮，卻被底下人奪了權，摘了現成的桃子，這他心裡得多嘔，他得多無能？
目前，整個福村都是鍾慶然說了算，鑑於福村情況太過特殊，要是像瓦林村那樣，是首領制，除了族人私產之外，其餘收穫都歸首領，那事情也好辦，問題就在於，福村並非這樣，鍾家家業和村中資財分得非常清楚。可也只是分得清楚，辦起事來，糾纏的地方極多，就像這次，鍾慶然一句話，便呼叫了村衛隊，難道村衛敢同他收取費用不成？估計他們連這個想法都沒有。
鍾慶然清楚，他們是把他當首領對待了。對此，他倒沒有什麼想法，也並不覺得他佔了村裡的便宜。真要追究起來，福村能有今天，屬他功勞最大，要沒他墊付的那麼多工錢財物，哪有今天？要知道，村中到目前還欠鍾家不少錢，他要是一門心思追債，村中賬上立馬會出現大量赤字，就如今村中的收益，怕是全填進去，都補不了這個窟窿。
不光這些，鍾慶然還貢獻出鹽的曬制方法，現在或許收益不大，等將來人口多了，村中就會有源源不斷的收入。還真別小看鹽，大周朝光鹽稅，就佔了國庫年收入的一成還多，更不用說，鹽直接歸屬村中，而不是將鹽分包下去，這收益只會更加龐大。因此，挑選管鹽之人必須慎重，坐在這個位置上的人要是被蟲蛀了，後果會非常嚴重。還好，現在鹽場規模不大，倒也不用太過為此憂心。
出了幽暗的山林，看著天邊絢爛的晚霞，鍾慶然心情都暢快了幾分，將野物一分，便邁著輕快的步伐，和明宇一起朝鍾家走去。
當晚飯後，鍾家上房。
“爺爺，過兩天我去趟瓦林村，看看能不能帶回一些人手。”鍾慶然捧著一杯清茶消膩。
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看著在茶杯中沉浮的寥寥幾片茶葉，鍾慶然眼神暗沉了少許。來瀚海州就這點最不好，自然環境下能正常生長的作物真心不多，茶樹就是其中一種。他手中有茶樹種子，或許能在玻璃溫室中種出來，只是距離能收穫茶葉的時候，還不知道要多久。
家裡茶葉倒是不少，問題是他得分潤一部分給其他人，總不能把他們帶過來，就扔著不管吧？這也導致，家裡即便茶葉存貨不少，也不敢可勁用。好在他不好茶，和明宇兄弟倆都尚年少，茶飲多了不好，鍾老爺子夫婦又上了年紀，不大適合飲用濃茶，實質上影響並不大。可這種縛手縛腳的感覺並不那麼美妙，目前這樣，也只得忍了，起碼他們還有茶用，當地居民怕是想要都不得。
“去瓦林村？”鍾老爺子神情一滯，面色有些凝重，“慶然，我們畢竟是外來人，不瞭解本地人的情況，我們聽說的，也都是出自瓦林村人之口，有幾成能信，這還真不好說。不能因為他們和我們接觸過兩次，還跟我們做成一筆買賣，就疏忽大意。”
鍾老爺子憂心忡忡，當地人過來，和他們過去，這完全就是兩碼事。慶然他們這次，算是真正意義上和瀚海州本土居民的第一次正式交流。不光瓦林村對福村懷著警戒之心，福村也同樣，甚至比他們更加忐忑。
“爺爺，您放心，有我和慶然在，不會出事。”簡明宇目光堅定，說話擲地有聲，正處於變聲器邊緣的少年嗓音，卻讓人感覺格外有說服力。
聞言，鍾老爺子面色有所緩和。他知道這個三孫媳婦，能耐不小，村裡那麼多正處於青壯年的村衛，就沒一個能及得上他，加上慶然本身的能力，只要不是碰上出其不意偷襲的大股人馬，倒是不用為此太過擔心。
“爺爺，瓦林村離福村不遠，三天怎麼也能打個來回，再說，這不還有點白和鳴雷在嗎？到時候我和明宇帶走一隻，有什麼風吹草動，都逃不過它們銳利的眼睛。”鍾慶然補充，繼續安兩老的心。
“唉，這事，奶不懂，我只知道這裡不像大周朝那麼安生，人生地不熟的，你們去到瓦林村，可得仔細注意著點，別一不小心犯了他們的忌諱，兩個村子鬧起來不好看不說，你們也會被慢待。”童氏掩下眼中的憂色，努力扯出一張笑臉，仔細囑咐著，生怕兩人在外受委屈。
“誒，阿奶，我和明宇會小心。”鍾慶然信誓旦旦保證道。
翌日上午，鍾慶然便去鹽場那提了一大桶鹽，接下來幾天，他大多數時間都窩在藥房，用瀚海州就有出產的藥材配置常用藥。
這天是個難得的好日子，風和日麗，鍾慶然和簡明宇帶著一隊人馬，在村民送行中出發。
這次跟著兩人出去的是鳴雷，它繞著點白飛了幾圈，便一衝而出，歡快地鳴叫著，在前方領路。瓦林村是離福村最近的一個村子，鳴雷初來乍到時，就發現了它的蹤影，有它帶路，能讓隊伍少走不少彎路。
如今，草原上已是一片綠色，福村地處偏遠，這裡的野草長勢特別好，以至對馬匹跑動都造成了影響。是以，一行人帶著貨物，行走速度不快。
鍾慶然原本想著，海邊應該是比較適合生活的地方，瀚海州本土居民會在那裡定居。可事實迥然相異，或許另一端山海草原交界處可能有村落存在，其餘地方就未必。
像瓦林村，他們就生活在山腳下，和福村類似，村外就有一條小河經過。不過，這些山都不高大，也沒有綿延幾百上千里，跟之前狼群棲息地附近的樹林子差不多大。
這和瀚海州的地形，以及當地居民的習性有莫大關係。不管他們是來自大周朝還是北沙，多半都習慣圈地定居，而不是過居無定所的遊牧生活。牧民可以用皮子扎氈房，瀚海州本土居民則更習慣住在房舍中，正是因為這一需求，當地居民多半臨木而居。
瀚海州大半土地都是草原，有山有水的地方並不多，幸虧這裡的人因種種原因，沒有大肆繁衍，不然，估計早就為爭奪便利的生活場所而爭鬥不休。
越靠近瓦林村，野草越是稀疏，人的活動痕跡也越多。
遠遠地，鍾慶然便透過望遠鏡看到了一大片農田。瞧著上面莊稼的長勢，鍾慶然收斂起笑意，眉頭輕蹙，不知是田地種得太久，肥料沒跟上，導致地力不足，還是這邊本來就是這個模樣。難怪他們要種這麼多田，就這樣的收成，不多種一些，糧食怕是會不足。
很快，鍾慶然一行人便來到農田附近，被巡視的瓦林村人給攔下來。
這人沒見過鍾慶然他們，他叫人回村稟報上頭。
沒讓鍾慶然他們等多久，萬飛便親自騎著馬領眾人進村。
眼下雖是農閒，但仍有人在田地間忙碌，除草施肥，哪樣都離不了人。
鍾慶然透過和萬飛的交談得知，在農田裡奔波者不少都是部族的奴隸。他很好奇，瀚海州人口本就不多，這些奴隸從何而來？有了這個疑惑，鍾慶然沒憋在心裡，直接問出口。他不認為這樣的問題會惹瓦林村人不快。
“一部分是其他部族日子過不下去，部族也沒能力接濟之人，一部分則是部族間爭鬥敗落一方，數目最多的則是被大部族捕獲的山民。”萬飛沒有不渝，這不是什麼隱秘訊息，也就福村這樣剛在瀚海州立足的村落，才會對這些毫無所知，“我們村只是個中等村落，沒有這個能力，這些人都是花財物買的。”
“山民？住在山中？”鍾慶然眼裡劃過一道亮光。
“嗯，就在你們村往北大約三五百裡的大山中生活，人數不少，怎麼也得有幾千上萬人。”萬飛也只是道聽途說，不光他，整個瓦林村就沒人見過。不過，他認為這事應該是真的，山民和他們有語言交流障礙，十句裡有七八句都是在雞同鴨講，長相也和北沙人不同。就是不知道為何會生活在山裡，反而讓他們這些避難者，佔據了廣袤的瀚海州。
鍾慶然心裡滿是疑惑，數量這麼多的山民，怎麼反而被大部族欺凌？難道大部族人口規模龐大如斯？鍾慶然很快便自我否認了這個觀點。瓦林村這個中等村落，人數也就幾百人，據此推測，大部族能有幾千人頂天了。莫不是山民住得比較分散，這才被大部族鑽了空子，逮著機會便擄掠一番？這次，鍾慶然沒問出口，這個問題被他爛在心裡。
瓦林村和福村一樣，也起了一圈圍牆，村中房屋各異，最多的是木屋和泥牆茅草屋，只有村中比較富裕的幾家，才會捨得花錢起石屋，磚瓦房更是一間都沒有。這倒不是說瀚海州就沒有會燒製磚瓦的工匠，只是極為稀少罷了。
在年年被盜匪禍害的中小部族中，能把部族顧好就不錯了，哪有餘錢去從其他部族購買磚瓦建房？首領權力極大是沒錯，但也要顧及一下其他族人的感受，部族並非他一個人所有，若財物有富餘，那首領愛怎麼花都沒人管，當前，連維持部族人口，都得細細算計，怎麼可能將錢花在這些奢侈消費上？這和花大價錢找大夫治病不同，房子是必需品沒錯，但好房子並不在這個範疇內。
鍾慶然一行人被萬飛領到首領方路家中，簡明宇留下幾個村衛在門口守著，其餘人則都卸下武器，手無寸鐵以示對主人的尊重。
雙方各據一邊依次坐定，鍾慶然讓人將帶來的禮物奉上，等首領收下後，便開始說些基本無實質內容的寒暄話。等氣氛熱絡起來後，鍾慶然便將話題引到奴隸身上。
“鍾村長，你的意思是要買幾個奴隸？”能當首領的，沒幾個是蠢貨，方路很快就領會了鍾慶然的話外之音。
“方首領，你也知道，我們剛從外邊進來，村裡沒幾個下人，做起事來很是不方便，我總不能隨意差使族人吧？”鍾慶然做出一臉懊惱狀，很容易就讓人覺得，他為沒多帶點下人過來而後悔不已。不過，這神色也就維持片刻，他很快便收拾好心情，都當了一村之長，怎麼可能情緒如此讓人一猜就準？過猶不及的道理他懂，“我們沒和大部族打過交道，方首領少了幾個僕人，可以再去其他部族購買，我們就只能才你們這邊入手，不知方首領意下如何？”
鍾慶然話說得很誠懇，明擺著是讓方路多佔些便宜。若方路不識好歹，漫天要價，福村就沒必要和他們再來往。要連這點眼光都沒有，瓦林村不會興盛。
方路知曉福村財力十足，和他們交惡實屬下策，有一個惡鄰存在，他們的日子必將過得提心吊膽，或許哪天就會被人打上門來。就算瓦林村獲勝，損失也將極為慘重，在沒有把握的前提下，交好是上上之選，當然，他們也不會怕事，福村規模並不算大，人口可能還不及他們，斷沒有自曝其短，未開打便先慫的道理。
“這事情簡單，我可以勻一些奴隸給你，不過人數不會多。”方路稍一思考，便做下決定。
“方首領大義，我在此代表福村謝過。”鍾慶然神情放鬆，臉上洋溢著笑容。
雙方商定後，便開始就此問題進行討價還價，好一陣你來我往，唇槍舌劍之後，鍾慶然和方路才商談妥當。
鍾慶然一行人沒有久留，用過午飯便帶著人離去，人是走了，留下的東西可不少。
“首領，鍾村長的到來，可算是解了我們村的燃眉之急。”萬飛很激動，等將鍾慶然一行人送走，就小跑著進了方路家的議事廳，翻看著藥包和海鹽。
“我也沒想到，他們帶的人手會這麼齊全。我還以為，他們村能有燒製磚瓦的師傅和泥瓦匠就不錯了，哪想到，竟還有郎中跟隨。”方路面上也佈滿喜色，很是感慨地說道，“你看，這鹽雪白細膩，比我們自己撿的海鹽品質要好許多，這些藥就更不用說了，就是不知道鍾村長說得有沒有誇大其辭。”
“應該不會。”萬飛板正臉色，“他沒必要做這麼眼皮子淺的事情，這次誆騙我們，那不是讓兩個村交惡嗎？這對他並沒什麼好處，鹽和藥，在哪裡都很受歡迎。”
方路微頷頭，他也是這麼想的，不然，他哪裡敢隨隨便便收下這些藥？只要鍾慶然不腦袋搭錯弦，就不會做下這等禍患無窮的蠢事。
“首領，我們撿的鹽晶，每年都得省著用，其他多數部族，也都受那幾個大部族轄制，其中一個很重要的原因便是鹽，人長時間不吃鹽，就渾身沒力氣。我們村還算好，至少能到海邊撿鹽晶，除了滿足族人自用外，省著點用，偶爾還能去其他部族換東西。那些不知道海邊有鹽的部族，可沒這麼好命，不光要受盜匪的盤剝，還要花財物購進最低限度的食鹽，日子難熬著呢。”方路慶幸不已，他很是感激提供這一方法的祖宗，要是沒有他，族人的日子可沒現在好過。說道這裡，他突然想起一事，“鍾村長捨得拿這些鹽過來交易，是不是說他們還有很多？”
方路陷入深思，半晌後，眼神一亮：“不管如何，他們手中不缺鹽，這點我可以肯定。就是不知道是他們從外邊帶進來，還是在這裡發現了鹽礦之類。”
“要是首領猜測沒錯，那對我們村而言可是一大好消息。我看福村人比較好打交道，不是以武力仗勢欺人之輩。我們村雖然多數時候，鹽都能自給自足，但那也只是勉強夠用，還得儘量省著。鹽不足，就連馬匹也不能全部發揮作用。”萬飛滿臉遺憾。
兵強馬壯，這話在瀚海州實在太過貼切。馬的重要性可見一斑，偏偏要驅使馬幹活或充當戰馬，必須時常補充鹽分。為了保持部族的武力，瓦林村寧可族人少吃一口鹽，也得讓馬匹保持旺盛的生命力。
這也是各部族的無奈之舉，馬匹劇烈運動後，鹽分會被汗液帶出身體，奔跑時間越長，失去的鹽分越多，若不儘快補充鹽分，馬就跑不快，身體也不如以往健壯。沒力氣的馬，怎麼勝過精力充沛的馬匹？草原上只有騎兵才能稱得上武力，步兵真心不好使。
不是說步兵不行，實是瀚海州有別於其他地方，這裡人口不多，兩個部族交戰，能上場的最多也就幾百人，這邊不光大夫是稀缺物資，就連兵器也一樣，沒有□□兵抵擋在前，弓箭兵掠陣，騎兵一衝，就能將步兵衝得七零八落。
正是清楚瀚海州的情況，各部族都盡力培養騎兵，步兵幾乎都不做考慮。大家都是騎兵，一方兵強馬壯，一方兵殘馬弱，這仗還沒開打，雙方就分出勝負，哪個部族願意看到這樣的場面？
可事實就是那麼無奈，在自身實力不足的情況下，只能隱忍妥協。關鍵就在於，誰都不傻，你會隱忍，剝削他們的部族就敢佔盡便宜，讓他們有苦說不出。
雙方可說是鬥智鬥勇，要不是還存在盜匪這個威懾力量，恐怕很多部族會反抗，大部族對他們在眾多緊缺物資上的封鎖剝削。
大部族可謂是不費一兵一卒，就卡住了眾多部族的喉嚨，他們首領的頭腦一點都不容小覷。