一個出身不怎麼樣，又無依無靠的十三歲孩子，想在教習處的頭輪選拔中脫穎而出，幾乎是不可能的。
也許誰也不知道她給了閻嬤嬤什麼好處，但她對閻嬤嬤行賄，是禿子頭上的蝨子——明擺的。
銀硃義憤填膺，“真沒想到，會咬人的狗不叫，我疑心他坦裡的所有人，竟從沒疑心過她。”
誰會想到這孩子會用那樣的心思，她們是真心實意像帶妹妹似的帶著她，結果她反咬了一口，把頤行的老底都掏空了。
真應了那句好心沒好報的話，頤行一頭失望，一頭又覺得古怪，自己明明把銀票藏得好好的，怎麼會被她找見的。
銀硃背靠著牆，嘆了口氣，“您怎麼知道營房丫頭是怎麼長大的，像她那種不得重視的孩子，擎小就養成了處處留心的本事。想是上回咱們說起教習處給各宮主兒選人的時候，她就記在心上了。人想攀高枝兒，該當的，可也得講道義。咱們那麼信得過她，最後她就這麼報答咱們，我細想想，慪得腸子都快斷了。”
頤行也嘆氣，“別的沒什麼，我就是懊惱她不懂行市，到底被人給坑了。”
二百兩的銀票，她也沒處把票子兌換開，這要是送到閻嬤嬤手裡，可不有去無回嗎，總不見得閻嬤嬤再找她一百五十兩吧！二百兩換一個嬪妃宮裡當差的機會，著實是虧大發了呀，有這份錢，拿來和貴妃跟前掌事的宮女打好交道，人家在裕貴妃面前美言幾句，答應的位分都趕得上了。
唉，滿砸！越想越糟心，實在心疼。傷心的不光是蒙受損失，更是沒有物盡其用的憋屈，頤行氣得飯都沒吃，只管埋怨櫻桃糟蹋她的錢。
人被選出去了，換他坦之前，得回來收拾自己的東西。
不知內情的人，對這個悶聲不響卻有家底兒的孩子刮目相看，只有頤行和銀硃知道是怎麼回事。
櫻桃很心虛，匆匆忙忙歸置自己的包袱，銀硃抱著胸靠在門前，陰陽怪氣說：“瞧好了收拾，別漏了，也別多拿。”
櫻桃手上頓了頓，似乎是鼓足了勇氣，才扭過頭來衝她們笑了笑，“姑爸，銀硃姐姐，往後大夥兒都會分入東西六宮，我先走一步，過不了多少時候咱們一定能再見的。”
頤行麻木地點了點頭，“這話也對，早晚都會分出去的，又何必急在一時。”
這位老姑奶奶說話，總是留著三分情面，從來都怕捅傷了別人肺管子，但在心虛的人聽來，無異於一個大耳帖子。
櫻桃紅了臉，“我出去了……想法子給您二位鋪路。”
銀硃說別，“聽說儲秀宮的懋嬪娘娘不好伺候，你且仔細你自己吧！咱們這裡不用你操心，你既然去了，就當從來不認得咱們，往後見了也不必打招呼。”
櫻桃眼圈一紅，人也有些唯唯諾諾的。
邊上湊熱鬧的人嗤笑，“人家撿了高枝兒，出息大了。將來當姑姑，當掌事，和你們攀搭，沒的自貶了身價兒。”
櫻桃抹著眼淚，終是挎上包袱走了，和她一塊兒上儲秀宮當差的，還有隔壁他坦的藍苕。
說來奇怪，別的宮女都是列成一排供各宮主位挑選的，只有她們倆是儲秀宮點名要的。也不知是錢塞得多，閻嬤嬤另眼相看，還是儲秀宮一早就相中了，只等時候一到，就把人提溜過去。
總之現在的老姑奶奶，是一窮二白的老姑奶奶，那份心氣兒也剎了，上頭的人怎麼調理她，她就老實照著吩咐辦事。
當然也有窮琢磨的時候，端了一天的托盤，到晚間才有空歇歇，這時候吃完了飯，蹲在院子一角的螞蟻堆前，看那些螞蟻搬著一顆芝麻大的餅屑，齊心協力往家運送。
銀硃過來瞧她，挨在一旁問：“您幹什麼呢？”
頤行說：“你瞧這些螞蟻，像不像後宮的嬪妃？”又指指它們頭頂上的餅屑，“這個像皇帝。”
銀硃哈哈一笑，“您還看出門道來了呢！依著我說，這些螞蟻就是咱們，螞蟻洞裡那條白胖的大蟲子才是皇上。”說完忙捂住嘴，怕自己一時說禿嚕了，被有心人一狀告到上邊去。
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頤行咂摸了下，覺得也挺像這麼回事兒，現在的小皇帝，八成也長得一副白胖白胖的模樣。
銀硃抱著腿，把臉枕在膝上，悻悻然說：“昨兒御選，有五個‘上記名1’的，皇太后也挑了兩個封了常在，裡頭就有那個雲惠，您知道吧？”
頤行扭頭看她一眼，“愉嬪的表妹啊？”
銀硃說是啊，“這位能晉位，大概齊是看在她阿瑪的面子上。她阿瑪上年擴建熱河行宮得了褒獎，太后特特兒點了名，這回不知道該得瑟成什麼樣了。”
頤行聽完，無情無緒道：“皇上有這樣的人伺候，不冤枉。”
銀硃當然明白她的意思，老姑奶奶處心積慮想勾搭皇上，可不是出於仰慕，純粹是想拿人家做跳板，所以話裡夾槍帶棒很尋常。
人嘛，上進心不能因為小小的挫折而喪失，頤行開始考慮，“我怎麼才能見著皇上呢？埋伏在他經過的路上？我得裝出巧遇的樣子，撲個蝴蝶，踢個毽子，捉個迷藏什麼的……”
可惜這點念想被銀硃無情地掐斷了，“宮女沒事兒不能瞎晃。皇上出行都有太監清道兒，就算您有幸遇上，萬一皇上那天心情不好，命人把您叉下去亂棍打死怎麼辦？”
這麼一說確實有點瘮人，頤行又換了個想法，“那咱們先想轍攀上御前的人，萬一哪天通融通融，讓我敬個茶什麼的……”
“御前伺候的人都有定規，再說誰有膽兒給您派茶水上的活兒啊，不怕您往茶裡下巴豆嗎？”
頤行被澆了兩桶冷水，一時偃旗息鼓，忽然發現和皇帝同在紫禁城裡，也像隔了千山萬水一樣，想接近難乎其難。
“這麼說來沒路可走了。”她撅了根樹枝，插在了螞蟻隊伍前進的路上。
銀硃看她設障，託著下巴說：“咱們才進宮，往後有的是時機，等時候一長，各處混熟了，想在皇上面前露個臉，應該也不難。”
銀硃說完，頤行便發現小小的螞蟻在刺探一番後，終於繞過了樹枝，繼續堅定地往洞口方向進發了。
螻蟻尚且如此，何況是人！
於是老姑奶奶痛定思痛，決定從長計議。雖然怎麼計議還沒想好，但活人總不能被尿憋死，反正現在連錢都沒了，只好走一步看一步了。
銀硃對櫻桃偷了頤行銀票的事還耿耿於懷，仰脖子看著天，彷彿能看穿儲秀宮的殿頂，直達櫻桃腦門上。
“姑爸，您恨櫻桃嗎？要不是她，您這會兒該分派進六宮了。到了主兒們身邊，見皇上的機會能多上好幾成。”
頤行說起櫻桃就來氣，“我當然恨她，她幹什麼不好，偏偷我的錢。我有錢，也沒光想著自己，我原打算給我們仨一塊兒謀個好差事的。沒曾想她拿了銀票，把咱們倆給撇下了，可見半路上認識的不能交心，你把她當自己人，人家拿你當二傻子。”
可不是嗎，往後還敢相信誰。
銀硃籲口氣，站起身看了看天色，說：“回去吧，過會子就下鑰了。”
才說完，西一長街上就響起了梆子聲。
頤行回頭看，長房前掛起了成排的燈籠，那青瓦房簷從暮色中突圍出來。幾個宮女捂嘴竊語著走過，大辮子一甩，跑進了他坦裡頭。
平常她們受的管教，頭一條就是舉止得端穩，不許跑跳，不許呼朋引伴扎堆議事。頤行見她們一反常態，總覺得可能有什麼令人驚詫的大新聞，便拽著銀硃趕了回去。
等打起堂簾子，立馬見一個人站在炕頭上宣揚：“你們聽說沒有，桂嬤嬤不知衝撞了哪位主子，給賞了笞杖。兩個太監行刑，杖杖見血，桂嬤嬤當時就翻了白眼，這會兒架到安樂堂等死去啦。”
一個人的生死，成了眾人調劑無聊生活的樂子。桂嬤嬤平時不得人心，愛佔小便宜，也愛欺負人，這回栽了跟頭，當然個個拍手稱快。
“噯。”大榮喊頤行，“上回她還打你來著，這回可算給你報了仇了。”
頤行笑也不是，不笑也不是，只問：“這是犯了多大的罪過啊，說杖刑就杖刑。”
“宮裡頭哪個和你講理，奴才多，主子也多，不留神小命就沒了。”有人說得理所當然。
也有人兔死狐悲，“我聽著，心裡頭慌得很。桂嬤嬤也算宮裡老人兒了，說打死就打死，那咱們這些人可怎麼辦，萬一有了疏漏，豈不是死就在眼前？”
當然在有些人看來純屬杞人憂天，“桂嬤嬤多少道行，你又有多少道行？咱們一不偷二不搶，虔心辦好自己的差事，這要是還能挨刀，那只能怨你命不好。”
橫豎大多數人都很高興，晚飯吃出了慶功宴的味道。
宮裡人之榮辱，全在旦夕之間。桂嬤嬤是教習處的二把手，她出了岔子，自然是閻嬤嬤親自來調理這幫新晉的宮女。
因桂嬤嬤究竟是出於什麼罪狀而被治罪，連閻嬤嬤都鬧不清楚，大概是鑑於憂心自己受賄的事被人告發，所以並不像以前那樣疾言厲色，反倒和藹了許多。
“你們在我這裡，原呆不了多少時候，等日子一到，還是歸尚儀局管。我如今待你們嚴，少不得招你們怨，倘或不嚴呢，又是害了你們，將來吳尚儀過問起來，也是我的罪過。”
話雖這麼說，眾人不能不識趣兒，便都小心翼翼應承著：“請嬤嬤嚴加管教。”
當然嚴加管教是不至於的，面兒上過得去，走個流程就罷了。按著老例兒，宮女進宮頭半個月在教習處學習簡單的規矩，半個月滿就發往尚儀局，再由吳尚儀逐層挑選分派差事。
吳尚儀正是那個三選給她們驗身的人，面相不算和善，下牙長得參差，這樣的人據說心口不一，她在尚儀局的威風，也遠比閻嬤嬤大得多。
吳尚儀是個更有雷霆手段的人，接手了這批宮女，直接將一大半人發往尚食局和尚衣局當差，剩下的五六十仍舊留在尚儀局做些零散的活計。
她應該記得頤行，訓話的時候眼睛不時地從頤行身上掠過。
頤行這人別的不行，預感一直挺準，她老覺得進了這裡，恐怕還不如在教習處時自在。唯一可慶幸的是銀硃還在，不管接下來有多難捱，總算還有個伴兒。