第二百八十三章
裴湘沒有理會佩皮斯的質問,她望著走近的雷克薩說道：
“你確實弄錯了手絹，進屋後我就發現了。那條手絹已經洗好並被我帶到店裡來了，我現在就去幫你取來。”
“多謝你,露西,”雷克薩微微點頭示意，溫聲道，“我的事情不急，你先去忙店裡的其它瑣事吧。我在這裡和佩皮斯男爵說說話，然後，希望有榮幸與你一起享用下午茶。”
“你當然有這個榮幸，我的朋友，”裴湘嫣然一笑，“那麼,二位先生,我失陪了。”
說完話，裴湘就頭也不回地離開了，把佩皮斯男爵留給了雷克薩應付。
等到裴湘躲在休息室裡悠哉悠哉地讀完十幾頁書後，雷克薩敲響了房門。
“佩皮斯男爵離開了？”
“嗯,和他同來的威爾克斯先生也一起離開了。”
裴湘示意站在門口的雷克薩進屋喝茶。
“他們買東西了嗎？佩皮斯男爵還說什麼了？”
“威爾克斯先生挑選了兩本書、一份樂譜和幾罐糖果。佩皮斯男爵讓人把二樓寄賣的畫作都送到他的府上去,他籤了支票。”
“誒，沒想到佩皮斯男爵竟然是個出手大方的顧客。可惜,店裡最近沒有G的作品。”裴湘假裝遺憾地挑了挑眉。
雷克薩倒茶的動作一頓，隨後溫和笑道：
“我記得,你之前只把G的作品賣給我的。”
裴湘搖頭解釋道：“那是因為你每次都是第一個預定或者提出購買的,其他人都沒有你付賬爽快。”
“這麼說,我該恭喜你又有了一個付賬爽快的顧客？”
“難道不該恭喜嗎？誰會嫌棄送上門的顧客呢？”
“但他帶來的麻煩會遠遠多於他帶來的利益。”
雷克薩低頭喝茶,語氣似乎有些漫不經心：
“佩皮斯和妻子關係冷淡,身邊的情婦一直沒有斷過。不過，他的每一任情婦都不是主動找上門的，全都是被佩皮斯使用各種手段‘追求’到的。”
“他都使用什麼手段了？”裴湘好奇問道，“金錢？甜言蜜語？假裝真情？”
“不止那些。他最擅長的是動用一些人脈關系給漂亮姑娘的家人找些麻煩，然後再親自出面解決問題，以此得到對方的感激和傾慕。可是，一旦女人愛上他了，不用多長時間，他就會厭倦並拋棄對方，再次尋找下一個獵物。”
“喬治，你倒是對佩皮斯男爵十分瞭解。”
“因為一些必要的原因，我必須調查並掌握許多隱晦的訊息。”
裴湘沉吟片刻，側頭問道：
“你剛剛說佩皮斯會帶來麻煩，嗯，所以，你認為他會把我當成新的獵物？”
雷克薩點了點頭：“我不清楚在我走進店門之前，他是如何表現的。但是經過剛剛的接觸交談，我幾乎可以肯定，他又要玩弄那套骯髒的把戲了。”
裴湘沒有隱瞞她和佩皮斯之前的對話，直接複述了一遍對方的挑逗之詞。
喬治·雷克薩收斂起了臉上的溫和，在某一瞬間，裴湘覺得這人比大理石雕塑還要冷硬堅固，但是很快的，這種感覺就猶如晨霧朝露一般迅速消散了。
她瞥了一眼不遠處的朋友，悄悄記下了他的剎那真實情緒，同時不忘提問道：
“他會立刻給愛德華和‘荊棘屋舍’找麻煩嗎？他要求‘詹姆斯·霍夫曼’明天去一趟男爵府，會藉此找茬嗎？”
雷克薩捏了捏鼻樑，他暫時壓下心中對佩皮斯的怒火，儘量理智地判斷道：
“他最近正在忙一件挺重要的事，做好了，他在仕途上就能更進一步，甚至會在黨派裡擁有更大的話語權。所以，他暫時不會在詹姆斯的事情上為難你。但等他忙完這陣子了，大概就該有時間和精力禍害他人了。”
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“唔，這是你對佩皮斯的判斷……”裴湘若有所思地點了點頭，“多謝你的提醒，喬治，我想，我會好好應對即將到來的麻煩的。”
“你準備獨自解決？”雷克薩目光沉沉。
“也不算獨自解決，肯定要和愛德華、巴特勒船長他們提前通氣的。而且，這只是你我的猜測而已，那位一看就很高傲的佩皮斯男爵可能轉頭就把我忘了。”
雷克薩對裴湘的這個想法不置可否。
他起身走到窗邊向外眺望，心裡琢磨著如何不動聲色地狠狠剁掉佩皮斯的爪子，讓他不敢再生出覬覦之心。
他沒有和裴湘提及自己的打算，因為，兩人的關係目前僅僅止步於朋友這個層面上。依照裴湘的性格，她是不會願意讓無關之人過多插手己身的私事的，會覺得這是她欠下的人情債。
悄悄隱藏起真實的想法後，雷克薩覺得，即便在表面上，自己也不該無動於衷。
“其實……如果我是你的追求者的話，佩皮斯男爵總會忌憚一二的。”
“但也只是忌憚而已。況且，這樣一來豈不是讓你成為了佩皮斯男爵的眼中釘？喬治，不要衝動，想想你現在正在做的事，何必引起旁人更多的注意呢？”
雷克薩溫和一笑：“我自有計較，露西。而且，經過今天的偶遇，我想那位佩皮斯男爵已經誤會了你我之間的關係，既然如此，還不如將錯就錯。”
“將錯就錯？”
“是的，請允許我追求你，我的露西小姐，”雷薩克微微躬身行禮，雙眸始終含笑地望著心中的藍眼睛姑娘，聲音異常柔和，“我願意為你執起盾牌和長劍，驅趕走所有不受歡迎的豺狼虎豹。”
這一刻，明知是權宜之計，但裴湘卻有些分不清雷薩克眼中的溫柔是真實的還是偽裝的。
喬治·雷克薩也不需要裴湘明確回應，他似乎飛快地進入了角色扮演當中。而他成為追求者後的第一件事就是，他決定明天陪著“詹姆斯·霍夫曼”一起拜訪男爵府。
到了第二天，佩皮斯男爵果然如雷克薩分析的那樣，並沒有刻意為難詹姆斯·霍夫曼。他打著關心的幌子，讓醫生詳細檢查了一下詹姆斯臉上的傷勢，又詢問了幾個有關哈比酒館和巴特勒船長的問題，之後就利落放人了。
這期間，佩皮斯男爵完全沒有提及過露西·霍夫曼這個人，甚至，他對不請自來充當陪客的喬治·雷克薩的態度也挺不錯的。看上去，這位男爵閣下完全是一位頗有風度的主人。
但裴湘並有因此而放鬆下來，她在離開男爵府後就聯絡上了還在養傷的瑞特·巴特勒，簡單地說了佩皮斯男爵的事情，並提醒巴特勒船長一定要小心，謹防在生意場上被使絆子。
然而，接下來的日子頗為風平浪靜。
那位佩皮斯男爵也只在“荊棘屋舍”內出現了一次，見店內只有店員而沒有裴湘的身影，他就轉身離開，並沒有任何糾纏或者不妥當的行為。
就在裴湘琢磨著自己是不是有些自作多情的時候，愛德華和巴特勒合作的生意開始遇到麻煩了。
“存放貨物的倉庫被燒壞了一個，要不是看守之人警覺，咱們會損失更多。露西，多虧了你提醒我，讓我多增加了幾個夜間留守的值班人員，這才沒有讓火勢蔓延開。”
“著火的原因是什麼？”
“我親自帶人仔細檢查了一遍，有些人為縱火的痕跡，但是線索不明顯。”
裴湘眉心一跳，第一時間想到了那個手段齷齪的佩皮斯：
“哥，那些損失的貨物是急需交付的嗎？”
“有一些是。哎，按照原計劃，那個倉庫裡的貨物三天後就得搬上貨輪運往美國了。但經過這場火災意外，咱們大概沒辦法按照合同上的截止日期準時交貨了。”
“需要加倍賠償？”
愛德華抓了抓頭髮：“暫時還不用加倍。瑞特說，他在亞特蘭大火車站附近租用的倉庫裡還有些存貨，可以先用他提前儲存的貨物應急，再請求那邊的進貨商通融一下。與此同時，英國這邊的工廠也需要緊急開工，重新生產那些被燒燬的產品。”m.
裴湘想，如果真有人刻意找麻煩的話，問題肯定不會這麼有驚無險順利解決的，於是，她追問道：
“先不提美國那邊的進貨商願不願意通融，哥，咱們這邊的工廠能順利開工嗎？沒有再遇到任何阻礙嗎？”
愛德華嘆了一口氣：“你果然猜到了。我下午剛剛接到通知，之前合作得很好的幾家工廠忽然都拒絕接受咱們的加急訂單了，說是生產不過來，除非咱們能支付三倍的報酬。”
“這樣看來，明顯是有人要為難咱們了，”裴湘冷笑一聲，“哥，你說這次的麻煩是不是佩皮斯男爵的手段？”
“也許是他，也許是咱們的競爭對手。對方做得很隱晦，沒留下什麼特別明顯的證據，還需要繼續調查。”
“巴特勒船長怎麼說？”
“露西，這就是我匆匆趕回來的原因。瑞特說，他雖然在養傷，但是腦子沒壞，他肯定能解決利物浦這邊的麻煩並找出真正的幕後黑手，也會讓工廠願意接受咱們的訂單。”
裴湘點了點頭，經過兩年的合作，她比較相信瑞特·巴特勒的能力和手段，心知即便他不能立刻抓住真正的幕後黑手，也能暫時擺平生意場上的波折。
愛德華接著說道：
“但他需要我儘快跑一趟亞特蘭大，以單獨投資人的身份去和那裡的商人們協調一下合約的問題。然後再去南邊的種植園轉一轉，儘可能多地收購棉花。”
裴湘瞭然：“讓你去和亞特蘭大商人協商？這想法不錯。巴特勒船長在南邊的名聲並不好，我估計，他的許多生意都不是打著他的名頭經營的。這次由你一個英國人出面，倒是能避免一些被排斥的尷尬場景。況且，瑞特的傷還需要好好靜養，此時確實不宜長途奔波。”
“露西，我以前當船員的時候也跑過美國的航線，所以對這些並不陌生。只是……我離家遠行了，你怎麼辦？雖然你現在能自己解決很多問題，但我依舊沒有辦法完全放心，我不想再經歷一次當初那樣的恐慌了。”
不止愛德華不放心，裴湘也不放心自家的兄長。
按理說，現在是1859年，距離美國內戰還要兩年左右的時間，大環境還是比較安全的。可是，誰知道這個世界的時間線會不會按照真實的歷史進行呢，萬一戰爭提前爆發呢？
裴湘原本打算親自調查並揪出幕後兇手的，但是此時聽說愛德華需要儘快趕往亞特蘭大處理生意合同的問題，便迅速改變了之前的想法。
——調查的事先交給巴特勒吧，反正那個男人精明著呢。
她淺笑道：“這還不簡單嗎？我跟你一起去美國。哥，我還沒出過國呢，正好趁著這次機會去看看巴特勒船長和威爾克斯先生的家鄉。就當是一次長途旅行了，等你忙完生意上的事，咱們再一起返航。”
——現今利物浦這邊暗潮洶湧。雷克薩、瓊斯和佩皮斯三方都不是省油的燈，中間又牽扯到一個野心勃勃的巴特勒船長，我還是和愛德華出去轉轉吧。
這個提議讓愛德華眼睛一亮，他還沒和妹妹一起坐船遠行過呢。
“也行，這兩年你比我還忙，是該出門放鬆一下了，也能開闊一下眼界。露西，來，我給你講我第一次出海時的經歷……”
次日，裴湘在家中見到了她新上任的“追求者”雷克薩先生，便十分歡快地告知了對方自己要出門遠行的打算。
“所以，在我離開的這段日子裡，你就不用特意角色扮演了，專心去做自己的事情吧。我很感謝你對我的幫助，喬治，我會給你帶禮物的。”