兩年時光悠悠而過,轉眼就到了1859年的春天。
一輛嶄新的雙輪輕便馬車停在了威廉堡羅特街52號住宅的大門前。
不等殷勤的聽差上前開啟車門，車內一身華服的女乘客便自己推門跳下了馬車。她的動作輕盈靈巧又不失優雅，裙襬翩翩劃出優美弧度,但卻不太符合當代端莊淑女的舉止規範。
落後一步下車的男士低笑出聲：
“露西呀露西,你這樣可不行。你得再矜持端莊些,等著僕人們上前服侍。聽著,你要嬌柔優雅，讓紳士們生出呵護憐惜的心情，而不是自己急急忙忙地搞定一切,動作矯健迅速得如同叢林裡的小鹿一樣。”
裴湘一邊用欣賞的目光打量著新家門前修剪得整整齊齊的灌木叢和黝黑漆亮的雕花鐵藝圍欄,一邊回應巴特勒船長的調侃：
“瑞特，我知道那些規矩。不過,在非必要的時候，我可不想約束自己去迎合他人的審美。我努力賺錢是為了讓自己過得更加自在舒適，可不是為了擠進淑女行列讓一群陌生人約束管教的。”
“恕我直言，如果你不好好偽裝成一名合格的淑女，就註定嫁不進上等人家了。英格蘭紳士們的骨子裡可都傲慢挑剔得很,美麗驕傲的霍夫曼小姐。”
“那就不嫁給那些傲慢挑剔的紳士們,”裴湘終於欣賞完了新居門前的各種精緻裝飾,轉身笑吟吟地望向同樣沒什麼上等人派頭的巴特勒船長，“我有錢、有美貌，還不傻不笨，何必去找那些需要我委曲求全的男人。”
“哦，那你準備給自己找個什麼樣的丈夫？”瑞特挑眉一笑,頗有些玩世不恭。
“非得找個合法的丈夫嗎？讓他能夠理直氣壯地擁有我的財產和人身自由？”裴湘意味深長地眨了眨眼，“巴特勒船長，你非得迎娶一個名正言順的妻子嗎？不娶妻,你就寂寞單身一輩子嗎？”
“當然不，”瑞特摸了摸精心修剪的小鬍子，有些驚訝於裴湘的暗示，“露西，愛德華會被你的大膽氣壞的。”
“愛德華更重視我的幸福快樂。”
“好吧，也許你是對的。不過，你確定那是你的‘幸福快樂’嗎，而不是有錢的露西女士在尋歡作樂？”
“我的朋友，你這話可真無禮！”裴湘佯裝生氣地瞪著不講紳士風度的男人，一本正經地批評他，“你在汙衊一位淑女。”
“淑女？”
瑞特撲哧一笑，他搶在聽差的前面替裴湘開啟了房門，又誇張地彎了彎腰，“恭請”淑女小姐入內，一雙黑色眼眸裡全是揶揄。
裴湘斜睨了一眼笑得流裡流氣的花花公子，揚起精緻的下頜輕哼一聲。
緊接著，她就在巴特勒船長的注視下，微微調整了一下走步的姿態和臉上的表情神采。幾乎是眨眼之間，她周身的氣質就起了變化，彷彿剛剛那個散漫隨性的野姑娘是幻覺一般，而眼前這個嫋娜而行的溫柔女子才是真正的露西·霍夫曼小姐。
“哇哦！”巴特勒船長非常不文雅地吹了一聲口哨，“幹得漂亮，露西，你可真是個神奇的姑娘。當然，我對你的那位秘密教導者更加好奇了。”m.
“那就一直好奇吧，巴特勒船長。你已經得罪我啦，我是絕對不會把G引薦給你的。”
裴湘挽起瑞特·巴特勒的胳膊，同他並肩走進屋內。
明亮寬敞、色彩繁複的客廳裡，愛德華·霍夫曼正在指揮僕人調整壁爐上方的畫框位置，他見裴湘和巴特勒一起走進來，便笑道：
“我還以為瑞特你會晚一些到呢。露西，‘荊棘屋舍’那邊怎麼樣了，沒有大問題吧？”
“還好吧，”裴湘在沙發上坐下來，淡聲道，“一位顧客回家後發現丟了錢包和懷錶，以為是落在店裡了。他返回‘荊棘屋舍’尋找卻沒找到，便懷疑是店員懷特私藏了他的東西，所以才發生了爭執。”
“哦，那可有些糟糕，不過我相信咱們的小懷特，他是個誠實正直的年輕人，不會私藏客人的東西的。”
裴湘的話讓愛德華皺起了眉頭，他不再糾結畫框的懸掛位置和角度，轉身走到裴湘和巴特勒身旁坐下。
裴湘微微頷首，不緊不慢地說道：
“我也相信懷特。事實證明，確實和懷特無關，也和‘荊棘屋舍’沒有多大關係。那位客人購物離開後，在店門前和一個行色匆匆的男人撞到了一處，錢包和懷錶就是那時候被偷走的。”
聽到這裡，巴特勒輕咦一聲。
他之前是在半路上遇到裴湘的，所以並不知曉這件事，此時旁聽霍夫曼兄妹二人交談，忍不住好奇問道：
“是撞人的傢伙偷的？可這又是怎麼查出來並確定的，還是只是猜測？”
裴湘笑容微暖：“這件事得感謝雷克薩教授，多虧他及時出面做了證明。”
“雷克薩教授？”
“對，據他說，他當時正好站在那位客人的身後等待結賬，親眼目睹對方拿出懷錶看了一眼時間，然後又把表和錢包一同放進了外套衣兜裡。緊接著，那人就拎著打包好的書籍直接離開了，其間並沒有再在店內停留。”
聞言，愛德華松了一口氣：
“感謝上帝，有了雷克薩教授的這番證言，足夠洗脫懷特和‘荊棘屋舍’的嫌疑了。否則的話……不僅是賠償問題，還會影響店鋪的名聲，那才是真正的損失。”
巴特勒濃眉微揚，笑嘆道：“雷克薩先生的記憶力當真不錯，這樣一個日常小細節都能記在腦海中。”
裴湘暗忖，那人何止是記憶力不錯，他的觀察力和警惕性也是相當不凡的。甚至……他看著溫文爾雅一身書卷氣，但是絕對沒有疏於鍛鍊，也許，還有非常不錯的身手。
“雷克薩先生說，他之所以會記下這個小細節，是因為他無意間瞥見了那枚懷錶上的花紋。他覺得那些紋路非常細膩流暢，構成的圖案似乎也有一定的寓意，具有一定的收藏價值，所以，他就下意識地記在了腦海裡。
“另外，那位丟東西的顧客很認同雷克薩先生的評價，他說那枚丟失的懷錶有些來歷，並且已經傳了三代了。再加上雷克薩先生準確畫出了懷錶上的部分花紋，更進一步證明了之前所言非虛。”
“不愧是雷克薩先生。”愛德華哈哈一笑，目露感激和敬佩。
裴湘繼續說道：“在證明了那位先生確實把懷錶和錢包帶離了‘荊棘屋舍’後，我們又幫他回憶了一下他之後的行程和停留過的地方。查來查去，排除了各種不可能，最後得出的結論就是，那個在店門前‘不小心’撞人的傢伙是個小偷，是他順手偷走了那位倒黴先生的財物。”
“哎，這些盜賊呀，真是令人防不勝防。”
愛德華搖了搖頭，心知那位先生丟失的東西幾乎沒有可能再被找回來了。
“可惜那塊具有紀念意義的懷錶了。”
愛德華摸了摸自己身上父親傳下來的懷錶，不願再繼續談論這個話題，他側身詢問曾經的僱主、如今的合夥人兼朋友巴特勒船長：
“瑞特，我還想問你呢，原以為你要再晚些抵達的。約翰遜那個老狐狸可不好打發，你們怎麼這麼早就結束商談了？是出了什麼意外差錯嗎？”
巴特勒嘲弄地扯了扯嘴角：
“約翰遜確實是一隻老狐狸，我今天根本就沒有見到他，只是在他那間豪華的辦公室內喝了一杯咖啡，然後就起身離開了。”
愛德華一愣，他沉吟問道：
“之前……約翰遜的態度已經鬆動了很多，願意和咱們簽訂長期合同，現在卻忽然避而不見……難道他找到了更好更便宜的棉花供貨商？”
“嘖，確實讓他找到了。”
巴特勒船長低頭喝了一口茶，而後才懶洋洋地說道：
“愛德華，感謝你的合夥人長了一張還算俊俏的臉蛋吧。哼，約翰遜是老狐狸，可他那個新歡艾麗莎絕對是個甜妞兒，幾件小禮物和一些甜言蜜語，她就什麼都說了。喏，我從艾麗莎那裡弄到了一份約翰遜的客人名單，你猜，都是些什麼大人物？”
“難道是那個新奧爾良人托馬斯·史密斯？不，他的價格不會比咱們低多少，其他人……瑞特，你這個問題可難住我了，我一向認為咱們的棉花價格是最公道的。”
巴特勒並不急著給出答案，他扭頭問裴湘：
“露西，你能猜到嗎？”
裴湘眼波微動，輕聲道：“有些想法，不知道準不準。”
“說說看吧，親愛的露西，我一向認為你比愛德華聰明機警。要不是女性的身份束縛了你，你說不定早就甩開我單幹了，那絕對會讓我心碎的。”
“喂，瑞特，不要對露西油嘴滑舌。”愛德華嘀咕著抗議。
裴湘託著腮想了想，慢條斯理地分析道：
“更好更便宜的棉花供應商……除了那些擁有大種植園的奴隸主親自過來談生意，我想不出其他的可能性了。鑑於美利堅如今內部矛盾重重，我認為……有些能夠代表美國南部各州同盟的重要人物來英格蘭了。”
巴特勒一下子坐直了身體，看向裴湘的目光十分明亮，語氣讚歎：
“我就說，你值得我的每一句恭維，露西小姐。”
裴湘卻沒有因為得到誇讚而高興起來，她的眉目間反而劃過一抹凝重：
“這麼說，真有南方大種植園主人親自過來？”
“是的，艾麗莎悄悄告訴我，約翰遜先生在前一晚上見了一位口音有些奇怪的先生，說是姓瓊斯，再加上艾麗莎描述的對方長相上的一些特徵，我認為那就是我知道的瓊斯先生，一個有著二百多個奴隸的富有莊園主。”
“你認識瓊斯先生？”
“不。不過我在西點軍校唸書的時候，和瓊斯家的孩子有些交情，曾經遠遠見過那位瓊斯先生一面，但沒有上前打招呼。”
“瑞特，你打聽到這個訊息後，沒再對其他人說了吧？還有，艾麗莎會不會向其他人透露你詢問過客人名單的事情？”
巴特勒目露疑惑。
裴湘說出自己的擔心：“我有些懷疑，嗯，那些大宗進出口生意可能只是附帶的。那些人來英格蘭的目的，也許不僅僅是做生意而已。瑞特，你經常出入南方各州，我問你，他們是不是一直在備戰？”
——備戰，就需要購買彈藥武器。
——備戰，就可能要和國外勢力定下協約。
——備戰，一方有所動作，另一方不會不想方設法阻止。
無需裴湘繼續說明，瑞特·巴特勒已然明了她的未盡之言，他有些坐不住了，便起身在霍夫曼家的客廳裡來回踱步。
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“備戰……露西，你認為他們不僅是來和英國人談普通貿易的？瓊斯……瓊斯家確實熱衷於政治，他們一直是主戰的強硬派。”
裴湘搖了搖頭，低聲道：
“我只是懷疑，並沒有切實的證據。不過，不管那些人還有什麼目的，巴特勒船長，咱們只是生意人，還是遠離可能帶來麻煩的政治漩渦吧？
“約翰遜先生既然能和那些人搭上線，不管內情如何，至少在明面上的棉花生意上，他確實不需要再和我們談判了，我們是中間商，無論如何壓低成本，肯定不如最源頭的供貨方便宜。
“所以，不管是不是為了謹慎行事，我們最好還是換一個合作物件。哪怕對方不能全部吃下我們的貨物，也比不知什麼時候被迫捲入鬥爭風波來得穩妥。”
愛德華此時也聽懂了裴湘的擔憂，他擰著眉頭細心回憶近來聽說的各種小道消息，漸漸有些明悟。
於是，在接下來的時間裡，三人從客廳移到書房，重新研究起生意上的事情……
這天晚上，瑞特·巴特勒在霍夫曼家吃了一頓豐富的晚餐，喝得醺醺然之後，他和裴湘在客廳裡跳了兩支舞，又笑眯眯地看著裴湘和愛德華兄妹二人跳舞。
稍晚的時候，他就在客房入睡了，成了霍夫曼兄妹新居里的第一位留宿客人。
次日，裴湘早起去了“荊棘屋舍”，為了感謝昨日幫忙作證的喬治·雷克薩先生，她決定送給對方一幅G的畫作。
——那種畫完後捨不得賣掉的。
“不要畫？你不喜歡這份謝禮？”
“不，我很喜歡，但我可不想這麼輕率對待霍夫曼小姐的謝意。我願意購買這幅畫，然後，請霍夫曼小姐保留這份感激之情。”
“那好吧，既然是要感謝你，自然要按照你的心意來。”
裴湘沒有再堅持，她察覺到雷克薩似乎有些疲憊，便體貼地不再多言。
雷克薩慢慢喝著熱茶，享受著一日裡難得的清閒安然時刻，暫時不去思考瓊斯出現在利物浦這件事。
作者有話要說：今天的更新，麼麼噠！
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