裴湘微笑著替喬治·雷克薩打包書籍,同時在心裡默唸著“有錢還出手大方並且不砍價的顧客值得格外體諒包容”這句眾所周知的實在話。
“雷克薩教授，歡迎下次光臨。”
“再見，霍夫曼小姐,希望下次還能和你一起喝茶。”
“下次……我們可以一邊喝茶一邊欣賞G先生的新作,但願雷克薩教授一如既往地熱愛收藏這項偉大事業。”
“鄙人同樣期待G先生的新作品，以及……霍夫曼小姐的精彩故事。”
“再見！”
目送溫文爾雅的英俊教授走出店門登上馬車，裴湘終於慢慢收起了臉上的標準微笑。
她和窗外懶洋洋路過的姜黃色短腿貓遙遙對視了一眼,忽而真情實感地悵然一嘆,覺得之前的十英鎊報價還是有些少了。
——如果早知道雷克薩先生那麼“喜愛”那幾本藏書,我就該把總價再增加一到兩英鎊的。
當天晚上，裴湘和哥哥愛德華吃完晚飯後,分別談起了白日裡的工作情況。兩人討論了一會兒利物浦和曼徹斯特的幾家代加工工廠的報價後,就說到了“荊棘屋舍”當日的營業額。
“G先生的作品賣出去了？”
愛德華聽到這個訊息後,不禁替那位不曾謀面的朋友感到高興，他滿臉欣然地追問道：
“露西,那位先生真的那麼欣賞G先生的畫作嗎？你知道他的姓名嗎？三十英鎊呀，他一次性付清了？”
“是的,雷克薩先生非常喜歡G的作品,”裴湘吃了一口切成小塊兒的水果，笑眯眯地說道，“他不僅購買了那幅《天火》,還買下了G先生的另外兩幅仿畫和七本二手藏書,都是一次性付清款項的。他是一位出手大方的紳士。”
“雷克薩先生？”愛德華努力回憶他之前是否聽說過這位先生的姓名。
裴湘提示道：“他是和丹尼爾教授一起來的，聽他們的對話,應該是同事和朋友的關係。並且,丹尼爾教授稱呼雷克薩先生為‘教授’。”
愛德華“啊”了一聲,恍然道：
“丹尼爾教授在阿爾伯特船塢附近的一家研究所裡供職……我想起來了,之前替巴特勒船長申請優惠許可的時候，聽人提起過一位喬治·雷克薩教授。
“據說他聰明溫和，沉迷研究並取得了不小的成就。不少大型船廠的投資人都想聘請他當顧問，連軍方都找過他買斷什麼專利發明，不過都被他拒絕了。許多人都評價說，雷克薩教授是一位很純粹的學者。”
“聽上去，唔，雷克薩先生才能卓著，人品不錯。”裴湘眨了眨眼，輕聲感嘆。
愛德華認同地點了點頭，眉目間浮現出一抹欽佩之意。
他讀書不多，卻十分尊敬有學識的人，因而對雷克薩這樣身份的紳士有著天然的好印象。
但他的妹妹卻不這樣認為。
經過白日裡的短時間相處，裴湘已然有了自己的判斷。她絕對不相信喬治·雷克薩是一位純粹的科學研究者，同時，她始終對他購買那幾本二手書的原因存疑。
如果沒有來自直覺上的警惕，白天的時候，她絕對不會那樣連蒙帶騙地積極推銷。因為她十分清楚，如果真有一些不為人知的秘密存在的話，她越表現得熱衷於交易賺錢，就越不會引起特別的懷疑。
這時，愛德華的感嘆打斷了裴湘的思緒。
“露西，你真把那幾本書賣了十英鎊還有餘？”
“是的，愛德華。”
“可那幾本書的本錢不超過一英鎊啊，這轉手就是十倍的利潤……上帝呀，你那家小店看著普通，利潤卻如此之高！單看這一點的話，就連巴特勒船長的生意都顯得黯然失色了。”
裴湘莞爾道：“哥，如果G先生沒有掌握那麼多門語言和相關學科知識的話，他肯定無法在舊書攤撿漏的。所以，這筆生意的成本不能只看購書時的花費，還得算上學習成本呢。”
“這倒是真的，確實不能只看表面，”愛德華微微頷首，繼而溫聲叮囑道，“露西，如果G先生願意繼續教導你一些知識的話，你一定要珍惜機會。”
“嗯，我明白，”裴湘彎了彎眉眼，“對了，愛德華，你還記得我之前和你提過的提成之事嗎？就是，嗯，如果我把G先生的畫作賣出去了，就可以得到一定比例的獎金。”
“自然記得。我為你高興，露西。”
“愛德華，我如今每個月有三英鎊的收入，還會不時地得到一些或多或少的提成，但卻沒有多少需要自己花錢的地方。這樣一來，我的收入就完全積攢下來了。哥，我想用這筆錢來改善霍夫曼家的生活條件。”
愛德華微怔，隨後搖頭道：
“露西，你賺的錢可以先攢著，定期存在銀行裡漲利息。等你嫁人的時候，這筆錢就作為你的一部分嫁妝。”
“不，愛德華，我並不想把收入全都存在銀行裡。”裴湘出聲拒絕了兄長的提議。
愛德華面露疑惑。
裴湘解釋道：“哥，我想做些小小的投資。”
“投資？”愛德華若有所思，“什麼方面的？如果是投資工廠的話，這些錢就太少了。”
“當然不是現在就投資。那位慷慨的雷克薩先生十分中意G的畫作，他今天離開前，向我預定了G的下一幅作品。同時，他也喜歡店內其它幾幅風景畫，想要向那些畫家約稿。
“哥，這些都是有提成的。如果那位雷克薩先生真能說到做到，在不久的將來，我會得到一筆非常豐厚的收入的。”
這話讓愛德華皺起了眉頭。
他對“荊棘屋舍”還算瞭解，心知那裡面的寄賣畫作都不是名畫家的作品，一向沒有什麼市場。
——這位雷克薩先生購買一二幅畫尚且不夠，竟然還要購買更多不出名的作品？
——如果是G的作品打動了他，讓他因為一份純粹的喜愛之情而不吝嗇錢財，那尚且能說得過去。可是，如果不只是G先生的作品受到青睞的話……
——有些奇怪。就像是刻意送錢一樣。
愛德華自認為不太懂藝術品的好壞，可因為工作的原因，他倒是沒少接觸過有錢有地位的紳士老爺們，也由此得知，除了一些極其不靠譜的敗家子外，很少有人會這樣大肆花錢購買不知名藝術家的作品的。
——除非，雷克薩教授另有目的。
想到這裡，愛德華腦中靈光一閃，他下意識地向前傾了傾身，嚴肅而認真地打量著坐在不遠處的妹妹。
在當兄長的眼中，不滿二十歲的妹妹已然出落得亭亭玉立，模樣是十足的秀美嬌豔，那金栗色的長卷發和霧藍色的明眸出奇地相配。只要她笑一笑，整條街區都找不見比她更動人的姑娘了。
——說實話，讓一個男人胡亂花錢的原因其實就那麼幾種呀……
“露西，雷克薩教授知道你能從賣畫的收入中得到提成嗎？”愛德華語氣平和地提出問題，自認為做到了不動聲色。
裴湘吃水果的動作微頓。
她思緒一轉，便想出了一個新主意。
於是，她貌似不太在意地答道：
“我沒有和他提過這件事，畢竟只是剛剛認識而已，還不太熟悉。但我之前好像和丹尼爾教授提過這件事，不知道他有沒有告訴過雷克薩教授。”
“這樣呀，”愛德華摸了摸下巴，又問道，“既然雷克薩教授和丹尼爾教授是朋友，那兩人的年齡應該差不多大吧？不知道雷克薩教授家中有幾個小孩子，是不是也像丹尼爾教授那樣，家裡有兒有女的？”
“我也不太清楚這些，”裴湘淺笑道，“那位教授看著比丹尼爾教授年輕個五六歲吧。聽他們談話，雷克薩教授似乎還是單身。哥，你問這麼多做什麼？咱們剛剛不是在討論投資的事情嗎？幹嘛要八卦一個第一天認識的陌生男人呀。”
愛德華有些尷尬地清了清嗓子，故作鎮定地解釋道：
“就是隨口問問而已，畢竟是店裡的大客戶。如果他家裡有小孩子的話，咱們可以在聖誕節的時候準備些孩子喜歡的小禮物送過去，感謝他對‘荊棘屋舍’的信任和支援。”
“誒，哥，你這個想法倒是不錯！”
裴湘眼睛一亮，歡聲道：
“我明天就整理一下店鋪常客的名單，以後會不定時地送上一些小禮物。至於雷克薩教授的家庭情況，等以後慢慢熟悉了，我再找一個不算冒犯的時機試探問問吧。
“唉，像雷克薩教授那樣溫文爾雅有學問的紳士，肯定會迎娶一位家境不錯的漂亮妻子的，所以，咱們店裡的小禮物最好新穎別致些，免得招來嫌棄，反而弄巧成拙。”
這話彷彿一記重錘，及時敲散了愛德華心中的某些想法。
年輕的霍夫曼先生心中猛然一沉，隨即自嘲地想著：
“我真是糊塗了，只覺得那位雷克薩教授名聲不錯又有才華，也許會是露西的良配，卻忽略了男女雙方之間不平等的社會地位。
“唉，在我眼裡，露西哪裡都很好，絕對配得上這世上任何一個男人，可是在世人眼中……說到底，還是霍夫曼家太窮了。
“如果露西能有一個更好的出身，哪怕成為一個工廠主或者暴發戶的女兒，她也能得到一位體面紳士的愛與承諾。可如今……窮小子的妹妹和一位前途光明的教授？差距太大了。”
裴湘斂眉垂目，心裡偷偷對愛德華說了一聲抱歉。
如果可以的話，她並不願意和至親之人耍花招。可她這位兄長對一些事情過於堅持，而她又不想讓他獨自承擔太多的生活艱辛。所以，有些時候就得採取一些策略。
比如今晚的這場談話，在她察覺到愛德華的一些粉紅色想法後，就決定抓住這個機會稍加利用，另闢蹊徑勸說兄長做出一些改變與抉擇。
——我倒是不擔憂自己的婚姻，反而是愛德華這傢伙，總不能一直當個單身漢吧？
——可是，在這個時代裡，如果一個男人沒有豐厚的財產的話，肯定會錯失掉很多條件優秀的好姑娘的。
——我得讓霍夫曼家迅速富裕起來，這樣才能保證愛德華不會因為經濟原因而錯過獲取幸福的機會。誰知道他的天命真女是個什麼身份背景呢。
想到這裡，裴湘柔聲道：
“哥，明年這個時候，我應該能攢下一小筆款項了，然後，我再向G先生借一筆錢，合在一起投資巴特勒船長的生意，你覺得怎麼樣？”
愛德華沉吟不語。
如果是今晚之前，當他聽到妹妹要向G先生借錢投資這個打算後，第一反應肯定是不贊同的，更不會幫她考慮參詳投資問題。
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可是，他剛剛還因為自家妹妹註定要錯過類似雷克薩那樣的紳士而遺憾心酸，此時就立刻發現了一個極有可能改變家庭現狀的機會。這拒絕之詞……就怎麼也說不出口了。
“哥，咱們好好討論一下這件事吧。”
裴湘假裝沒有察覺自家兄長豐富的內心活動，興致勃勃地說道：
“我們向G借錢，肯定要給利息的，並不是在佔便宜。而且，哥，巴特勒船長上次來家裡吃飯的時候就說了，非常願意增加幾個靠得住的生意夥伴分擔風險，如果你向他提出合作入股的話，他肯定歡迎的。
“再有就是，如果我們要投資的話，也可以把G算上。哥，G手中有些閒錢，但他，嗯，說實話，他不太喜歡經營賺錢這些事，他是那種有些清高豪氣的浪子性格，根本不肯做財產規劃，所以，我們可以幫他做投資理財的。這是三方共贏的事。”
愛德華不得不承認，他有些被妹妹說服了。
說實在的，面對賺錢的好機會，他怎麼會不心動？他又不是不當家不知柴米貴的天真之人。
他之前不許妹妹接受太多來自G先生的恩惠，是怕妹妹被人看輕鄙夷，被欺騙戲耍。
但如今妹妹幫著那位G先生管理著“荊棘屋舍”，已然成為了可以獨當一面的精明姑娘。有些事，他根本不必那樣嚴防死守了。
再有就是，他親眼目睹、親身感受了自家妹妹的成長蛻變，對她的性格脾氣有了更加深刻的瞭解。一日日的潛移默化中，他已然有了一種自信，就是沒有多少人能夠讓這姑娘吃虧上當的。
“借錢……如果賠本了怎麼辦？我們並沒有等價的抵押之物。”
“可我們還能用勞動賺錢呀。到時候吃幾年苦，辛苦節儉一些，總能連本帶利地把錢還給G的。哥，你怕了嗎？你覺得自己沒有出人頭地的能力嗎？你願意畏首畏尾地失去冒險的機會而一輩子奔波操勞嗎？”
被年輕的妹妹這樣反問激將，愛德華胸中升起了一股豪情。他深吸了一口氣，緩慢地點了點頭，沉聲道：
“好，我答應這件事。”
——既然有G先生這樣的貴人相助，我就該抓緊良機，以後自當加倍回報。
裴湘見愛德華終於鬆口答應，眉目間頓時盈滿了喜悅。
——喬治·雷克薩這人真不錯，簡直太有用了……
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