面對一臉嚴肅的兄長,裴湘十分乾脆地收好自己從威克多警長那裡弄來的二百英鎊。
她甜甜地表示，自己之前把問題想簡單了，只當這筆錢是G先生委託她做事的本金,沒深思這份委託的不合理之處。
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“哥,你說得對，無緣無故的,G先生為什麼要把這麼多的錢交給一個從來沒有做過生意的年輕女孩？還要把投資的利潤分出三成給我，這樣的條件太過豐厚了,確實讓人不得不多想。”
愛德華見妹妹這樣乖巧懂事，眉宇間的鄭重嚴厲之色瞬間就消散了幾分。年輕的兄長甚至生出幾分後悔,覺得自己不該用剛剛那種嚴肅冷硬的口吻說話。
微微嘆了一口氣,愛德華輕輕拍了拍裴湘的頭頂。
“你剛剛說,G先生讓你用這筆錢開一家商店，他會提供主要貨源。也就是說，G先生以後還會和你見面,是嗎？”
裴湘輕輕頷首,一雙霧藍色的漂亮眼眸裡全是對兄長的信賴,看上去就像一朵純潔柔弱的百合花。
“哥,我聽你的話，下次見到G之後,我會把錢還給他的，你不用擔心。”
“露西，不管怎麼說,這次是G先生救了你，我從心底感激他。如果他需要有人幫他做事，我可以力所能及地提供幫助。如果他需要你幫忙，而你又不會因此受到任何形式的傷害的話,那就去做。
“可我們不能再接受G先生的金錢饋贈了，記得嗎？哥哥不阻止你和G先生成為朋友，咱們沒有那麼多的講究。但是，我的女孩兒，千萬不要把心交給一個不能承諾婚姻的男人，好嗎？”
裴湘眨了眨眼，舉手保證道：
“我承諾，但凡沒有透過愛德華·霍夫曼兄長大人考驗的男人，即便他是英格蘭最英俊的騎士，也不會得到露西·霍夫曼小姐的芳心的。”
愛德華的呼吸頓了一下，心道從露西的話裡不難推測出，一個男人的財富對她的吸引力並不大，反而長相佔了很重要的位置。
——這……其實也不太好，畢竟這世上從來不缺少擅長花言巧語的小白臉……
於是，責任心極強的兄長又產生了新的焦慮。
當然，這份突如其來的莫名焦慮只是在愛德華的心底留下了一個淺淺的陰影。他很快就陷入了搬家購物大掃除、認識新鄰居、開展新工作以及學習新知識的忙碌當中了，過上了每天早出晚歸的充實生活。
而裴湘在熟悉了新的居住環境和愛德華的日常時間表後，立刻“遺忘”了之前裝乖賣巧時的各種保證，開始了她的創業計劃。
——賺錢，是一件非常有意義的事情。
裴湘很快就在利物浦這座繁忙的海港工業城市裡，物色到了一家合心意的出租店鋪。她用詹姆斯·霍夫曼的身份簽下了三年的租約，之後便開始考察起市場來。
等到裴湘熟悉了原料貨源、加工工廠和書籍藝術品流通渠道後，她的新店鋪也重新裝潢完畢了。
這家被命名為“荊棘屋舍”的商店坐落在名流富商們居住的街區附近，和車水馬龍店鋪林立的商業街隔了兩條小巷，毗鄰一座清幽典雅的綠蔭公園，頗有些鬧中取靜的意味。
“荊棘屋舍”總共有三層，主要經營各種書籍和藝術品。當然，以後可能還會增加裴湘調製的保健品和美容產品。
書籍的種類很雜，並不以英倫本土出版社出版的書籍為主，而是主要售賣各種非英文著述的外文書籍、具有收藏價值的二手書和瀕臨絕版的小眾冷門學術著作。
——多虧了語言技能和之前世界中的努力學習，讓我可以挑選到真正有價值的好書，偶爾還能在舊書市場撿漏。
顯然，這類藏書並不具備廣泛的客源。但裴湘心知，這是一門細水長流的生意，一旦在某些少而精的群體中有了不錯的口碑，每筆交易的回報都會很豐厚的。
——況且，我還能提供優質的翻譯服務，這又是一個衍生出來的賺錢渠道。
至於店鋪售賣的藝術品則以畫作為主，除了一些“不知名”藝術家寄賣的優秀作品外，更多的則是一些速成的風景畫與百年前的名畫仿畫。
和冷門外文書籍不同，這些小幅油畫價格適中，質量不錯，主要針對的顧客群是家有餘錢的中產階級。
不論是暴發戶、工廠主，還是拼命想要向上流社會貴族生活靠攏的富裕家庭，都願意購買幾幅漂亮的畫作裝點自己的房子的。總之，這其實是一門很有市場潛力的買賣。
一個月之後，“荊棘屋舍”正式開業，然而並沒有什麼顧客。
但裴湘並不急，她之前已然看好了一些目標客戶群，總會想辦法把人吸引到店中的。
相對於客源的問題，裴湘此時急需面對的是愛德華·霍夫曼的不可置信。
“‘荊棘屋舍’？詹姆斯·霍夫曼？那是誰？”
“是我，對外身份是我堂兄。”裴湘規規矩矩地坐在沙發上，眼巴巴地望著臉色不佳的兄長。
被這樣水潤無辜的霧藍色眼睛可憐兮兮地瞧著，愛德華一口鬱氣憋在胸口。
“露西，咱們之前說好的……”
“是的，我都記得。可是你也說了，G救了我，如果他需要我幫忙的話，我可以幫他做事的。愛德華，G是個有藝術追求的浪漫男人，他想在利物浦開一家店鋪寄賣他的畫作，又抽不出時間來親自管理，所以才找到我幫忙的。”
愛德華捏了捏鼻樑，眼中流露出一絲妥協。他並不知道東方有個“先斬後奏”的典故，但是已經體會到了其中的無奈。
——不然還能怎麼辦呢？
——店鋪已經開起來了，前期工作都是他這個格外聰明伶俐的妹妹親自督辦的，而那位G先生也不現身，就這麼把店鋪和啟動資金留了下來。
——我若是堅決反對，難道要讓那家店鋪關門大吉嗎？難道要讓幫助過霍夫曼家的恩人損失錢財嗎？
察覺到了愛德華的動搖，裴湘連忙乘勝追擊：
“哥，‘荊棘屋舍’真是我幫G經營的，他會給我發薪水的，不會像原來設想的那樣利潤分成了。所以，這不能算是接受金錢饋贈的。唔，這是我用勞動換取報酬，愛德華。”
“你的薪水是多少？”愛德華揚眉問道。
“嗯，每個月三英鎊。”
愛德華看著裴湘沒出聲。
裴湘只好繼續坦白：“這是基礎工資。如果我能幫G把他寄存的畫作高價賣出去的話，有提成的。”
聞言，愛德華嘆了一口氣，他知道這份薪水過於優渥了，但是……也沒有過於離譜。
當兄長的到底不放心讓妹妹獨自一人在外面奔波忙碌——雖然之前在他不知道的時候，這姑娘已經連續出門大半個月了。
於是，愛德華請了幾天假，每日跟在裴湘身邊幫她做事。
他跟著裴湘跑碼頭貨場，跑原料市場和加工工廠，跑二手書市場和藝術品交易商的辦公室，跑遍利物浦這座繁忙城市的大街小巷。
之後，他們又拜訪了一些官方關係，拿到了一些必要的經營許可。兄妹二人每日從早忙到晚，“荊棘屋舍”的經營規劃也日漸完善。
與此同時，愛德華的心情一天比一天複雜。
愛德華想，他年少離家闖蕩，就是希望將來出人頭地後，能給家人提供一個安穩舒適的生活環境。卻沒預料到，在他缺席的幾年裡，自家妹妹已經在不知不覺成長到了這樣的程度。
當然，也許露西原本並不是如此成熟理智的，但經過維拉花園那件事後，這個溫柔天真的姑娘不得不迅速成長起來。
——逆境和危險，最能錘鍊人類靈魂。
三個月後，一切步上正軌。
“丹尼爾教授，你挑選的這本俄文版的《東歐蕨類植物分佈與概述》當年只刊印了一版，並且冊數不多。如今市面上很難再見到了。我特意跑了一趟倫敦，還託了好幾層關係才從一位落魄貴族子弟手中拿到的，所以……”
“詹姆斯，你開價吧。”
“一英鎊，丹尼爾教授。”
“哦，這可有些太貴了。我上次在莫爾頓書局購買的一套三卷冊新書才花了十二個先令，你這一本書就差不多是雙倍的價格了。”
裴湘想到自己花了大半天的時間，冒著皮膚瘙癢過敏的風險，在一股黴味的昏暗舊書庫裡費心翻找到這本書，便覺得自己的要價一點兒都不貴了。
——即便我當時只花了兩先令五便士，可是人工和時間成本也得算進來呀。
所以，她溫和而堅定地拒絕了丹尼爾教授的降價要求。
不過，這位家產豐厚的丹尼爾教授算是店裡的常客了，之前還領來了新客人，所以，她也不能一點優惠都不給。
“丹尼爾教授，書的價錢真不能再往下降了，否則的話我就真要賠本了。不過，我可以送你一罐潤喉糖。”
裴湘把一個花色精美的小糖罐推到顧客面前，溫聲道：
“你剛剛挑選書籍的時候，一直在清嗓子，我猜是因為最近天氣變冷的原因。這種潤喉糖不錯，嗓子發緊的時候吃一顆，不僅能緩解喉嚨發癢的症狀，還能清涼提神消除倦意，你可以試一試。”
丹尼爾教授挑了挑眉，心想自己又不是小孩子，要一罐糖果做什麼？
他正要說什麼，就感到喉嚨有些不舒服，忍不住又清了清嗓子。
裴湘微微一笑，直接開啟糖罐夾出一顆糖遞給丹尼爾：
“試試看，不是好東西我是不會推薦給我的顧客的。”
看著銀色小夾子上的琥鉑色硬糖，教養良好的丹尼爾教授只得禮貌接過，把糖塊放入口中嘗試。
清甜微涼的味道立刻充滿口腔，丹尼爾雙眼一亮。他想，他喜歡這種型別的甜味兒。
片刻後，丹尼爾有些遲疑地摸了摸喉嚨的位置，不知是不是錯覺，他竟然真的感到嗓子舒服了很多，便忍不住拿起糖罐打量了起來。
裴湘沒有繼續給自己製作的潤喉糖說好話，效果到底如何，吃過的人都知道。
這天，“荊棘屋舍”的常客丹尼爾教授花了一英鎊購買了一本俄文舊書，得到了店主贈送的一小罐潤喉糖。
十天之後，近期並沒有購書計劃的丹尼爾教授再次光臨裴湘的店鋪，身後還跟著他的兩個朋友。
“誒，霍夫曼小姐，今天是你在店裡呀，詹姆斯呢？其他店員呢？”
裴湘放下手中的書籍，抬頭解釋道：
“詹姆斯去倫敦那邊蒐羅好書和藝術作品去了，這幾天都不在利物浦，店員也有事請假了，我就過來幫忙照看一下，順便看書。丹尼爾教授，你今天來選書嗎？”
“哦，不，我今天不打算選書。”
丹尼爾教授搖了搖頭，緊接著問道：
“詹姆斯上次送我的那種潤喉糖還有嗎？我需要多來幾罐。上帝呀，自從我把詹姆斯送我的糖帶到辦公室之後，那些糖果的消失速度就加快了許多。”
裴湘微微一笑，丹尼爾教授並不是第一個專程過來買糖的回頭客了，她指著身後新收拾出來的一個區域說道：
“貨架上還有幾罐潤喉糖，丹尼爾教授，你可以和你的朋友到那邊去看看。”
丹尼爾抬頭望去，映入眼簾的是半牆木架上碼得整整齊齊的瓶瓶罐罐。
“上次還只有一種糖出售呢，現在添了這麼多種類嗎？”
他好奇走近，低頭檢視價格標籤上的文字說明。
丹尼爾發現，除了他上次吃到的那種潤喉糖外，架子上還有各種功效的糖果。
比如醒腦提神的、防止嘔吐的，以及清新口氣的，都裝在同一系列花色的精美鐵罐中，讓人忍不住每樣糖果都想來一份。
這時，丹尼爾帶來的兩位朋友之一忽然笑出了聲，那人指著另一排的玻璃罐問道：
“惡作劇糖果？吃了一顆這種糖果後，真能像標籤上介紹的那樣，讓誤服者的嘴裡一整天都充滿了苦味嗎？哦，還有大蒜味的，哎呀，吸血鬼們肯定不喜歡這個……還有這個，這盒子裡的糖果看著一模一樣，真有二十七種奇怪的味道嗎？”
裴湘點了點頭，示意對方可以先嘗試再購買。
就在丹尼爾和他的朋友穆勒圍著保健食品區討論參觀的時候，跟著丹尼爾一同前來的另一位朋友駐足在了店內的藝術品展示售賣區域。
“這兩幅仿畫……繪者的筆法非常精湛，顏色和光影的處理也非常好，既有原作的風格特點，也能讓人看出不同新穎之處來。霍夫曼小姐，這兩幅仿畫出自同一人之手嗎？”
裴湘聞聲望去，發現那位高個子的紳士正站在她親自繪製的作品前，並且目露欣賞。
——非常真誠的目光！
“是同一個作者，”裴湘走到初次光臨的顧客身邊，熱心介紹道，“這裡掛著的兩幅畫都出自同一人之手。先生，店裡還有不少類似的仿畫，大部分在二樓，如果你感興趣的話，可以上樓參觀。”
男人彬彬有禮地道了謝，他又在畫前凝神欣賞了一會兒，然後才朝著二樓走去。
裴湘望著這位紳士先生挺拔瀟灑的背影和他那做工精良的外套皮鞋，眉心驀然一跳。一股忐忑的悸動欣喜和遏制不住的期待忽而襲上心頭，讓她有一瞬間失神。
裴湘的第六感告訴她，就是這個人了，這是一位她期盼已久的有錢有眼光的大主顧！
“先生，需要我為你介紹一下這些作品嗎？”
裴湘拋下了丹尼爾教授和他那個熱衷於惡作劇糖果的朋友，連忙跟著她預測的金主來到了二樓。
“我姓雷克薩，”走在前方的男人站在二樓樓梯前的空地上，轉身等候身後的裴湘，語氣舒緩而溫和，“如果不會耽誤你過多時間的話，我希望能欣賞到剛剛那位畫家的其他作品。”
裴湘忍住了上翹的嘴角，禮貌回應道：
“雷克薩先生，你好。是這樣的，樓上的這些仿畫全是其他人的作品，您可以看看，大多取材自幾個世紀前義大利和法國畫家們的傳世佳作，質量都挺不錯的。
“至於樓下那位署名為G的畫家的親筆作品，店裡尚有一幅。不過，那幅畫並不是古典名畫的仿品，而是作者自己原創的，屬於寄賣品。”
在裴湘慢吞吞地解釋的時候，儒雅英俊的雷克薩先生已然匆匆打量完附近的幾幅繪畫作品，他的臉上依舊有著欣賞意味的淺笑，但那雙深色的瞳孔裡卻再無觸動。
“我可以有幸欣賞一番G先生的寄賣作品嗎？”
“當然，請跟我來，這邊。”
喬治·雷克薩跟在裴湘的身後，步伐不慢不快，每一步的距離都彷彿被尺子測量過一樣。
經過一幅幅色彩斑斕的油畫和風格各異的雕塑後，雷克薩再次見到了一幅讓他產生驚豔感的作品。
背對著裴湘，男人站在一人高的畫作前凝視良久，視線從陰鬱詭麗的翻湧雲層上移開，隨後又落在了那一簇簇彷彿要把一切都燃盡的黑色火焰之上。
“罪惡燃燒殆盡……可是，該由誰來點燃這火焰呢？”
男人低聲喟嘆，眼中的溫和如潮汐般退去，只餘下深邃漠然。
站在稍遠地方的裴湘挑了挑眉，假裝沒有聽清這句本來就不該聽清的低聲自語。她秉承著良好的職業素養，留給潛在大客戶一個安靜選購商品的空間。
“霍夫曼小姐，G先生打算多少錢出售這幅作品？”
“鑑於G先生沒有什麼名氣，嗯，二十五到三十英鎊，先生，您覺得合適就行。”
“那就三十英鎊吧。另外，樓下的那兩幅仿畫我也要了，一起結賬。之後請把三幅畫送到這個地方，會有管家接收的。”
喬治·雷克薩在便籤上留下一行地址後，又問道：
“G先生之後還會送作品過來寄賣嗎？”
“當然，如果沒有什麼意外的話。”
裴湘笑眯眯地點了點頭，真心誇獎道：
“像您這樣能夠不在乎畫家名氣只看作品質量的高品位鑑賞家，非常稀少。而G先生又因為一些不得已的原因無法露面，他肯定不願意失去像雷克薩先生這樣的知音的。”
喬治·雷克薩彎了彎嘴角，由衷道：
“我也希望能看到G先生的更多作品。”
“如果店裡接收到G先生的新作，我們肯定第一時間通知府上，請雷克薩先生放心。”
兩人說著話，一前一後離開了二樓區域。
樓下，丹尼爾和他的朋友已經挑選完了糖果，正等著裴湘結賬。
“雷克薩教授，你也喜歡G的那幅畫作嗎？”
“是的，我已經打算把G先生的作品變成我的收藏之一了。”
“哦，就這麼一會兒的時間您就決定了？”丹尼爾有些吃驚地嚷道，“說實話，我也挺喜歡那幅畫的，只是一直沒有決定要不要購買。沒想到就這樣失之交臂了，哎呀，有些可惜。”
裴湘心道，其實你根本就是覺得三十英鎊買一幅無名氏的作品太貴了。
雷克薩淡笑道：“我一向喜歡這些，時常腦袋一熱就把錢花出去了，不如丹尼爾你對生活更有規劃。”
丹尼爾有些自豪地挺了挺胸膛：
“雖然我想謙遜幾句，但是我不得不說，我在規劃日常開銷方面確實挺有心得的。從大學時代起，我就做得相當不錯了。”
丹尼爾的另一個朋友穆勒打趣道：
“難道不是因為你已經結婚的原因嗎？我和雷克薩教授可不用承擔妻子和孩子的花銷，所以花起錢來就更加自在了。”
“上帝呀，穆勒我的老朋友，你和雷克薩可不一樣。他把錢換成了藏書和收藏品，但你把錢都換成了什麼？炸燬實驗室的賠償？惡作劇之後的道歉禮物？還是喝醉之後被小偷拿走的錢包？”
“哦，丹尼爾！你這樣說可就太不公平啦……”
兩個朋友你一句我一句地鬥嘴，喬治·雷克薩悠然站在一旁，對這兩位同事的每日吵鬧並不感興趣。無聊中，他的目光微微轉動，不經意間落在了裴湘剛剛的書籍上。
這邊，裴湘已經處理完了賬單，正在給顧客打包。
那邊，雷克薩的眉頭瞬間擰起，復又展開。
他沉吟著看了一眼裴湘，然後轉身去了購書區域。
過了一會兒，丹尼爾和穆勒準備離開了，但雷克薩好似發現了一本十分感興趣的初版書，他表示要再多留一會兒。
於是，店內就只剩下裴湘和喬治·雷克薩兩人了。
作者有話要說：今天的更新，麼麼噠！
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