“媽媽, 你還在閱覽今天的報紙嗎？”
“親愛的埃麗諾，他們說帕丁頓先生的最新作品即將完成，之後會公開展覽。若是反響好的話, 還會巡展。”
“可是媽媽，咱們早上就討論過這個話題了。你連參觀畫展那天要佩戴什麼款式的首飾都安排好了，怎麼還拿著報紙不放手？”
埃麗諾十分不解，她走到達什伍德太太身邊坐下, 遞給她一小碟切好的水果。
達什伍德太太接過果盤後並沒有放下報紙，而是興沖沖地拉著長女一起閱讀報刊上的文字。
“埃麗諾, 你看這一段, 看，這描寫得多棒呀。這位評論員把帕丁頓先生的衣服配飾，哦, 甚至連他靴子上的繡紋都描寫得一清二楚。雖然我沒有親眼見過帕丁頓先生的儀容風姿, 但我想這些男士服飾一定是極其時髦優雅的，唔, 還得非常舒適。
“埃麗諾，真可惜咱們家中沒有成年紳士，哎，你父親就是去世得太早了。否則的話, 我一定要按照帕丁頓先生的衣著打扮整整齊齊購買一整套。”
埃麗諾認真讀完達什伍德太太推薦的一段文字描述後, 一邊繼續閱讀下面的內容一邊玩笑道：
“媽媽, 其實你可以向米德爾頓夫人和帕爾默夫人推薦的。我猜，她們一定願意讓自家的先生們時髦一把的, 特別是帕爾默先生，他不是需要到公園等公眾場合演講嗎？我覺得，一件帕丁頓先生的同款外套, 唔，絕對會讓帕爾默先生的演說詞更有吸引力的。”
達什伍德太太眼睛一亮，打心眼兒裡認為埃麗諾的這個建議非常不錯。
“你說得對，親愛的，我之後會向她們推薦的。”
埃麗諾有些心不在焉地嗯了一聲，目光一直流連在另一段文字上。
達什伍德太太好奇地看過去：“咦，這裡詳細介紹了帕丁頓先生使用的畫具和顏料，讀起來……哎，我都想重拾畫筆了。埃麗諾，你一向鍾情於繪畫，咱們也按照這上面的品牌介紹添置一套吧？”
埃麗諾確實被文章中的相關描述吸引住了。她心裡忽而生出一股衝動，恨不得立刻購買一些帕丁頓先生使用過的同款畫具和顏料。
——總覺得一旦擁有了那些一模一樣的東西，我就能畫出更加完美的作品。
——冷靜，埃麗諾，你的畫技水平提高與否，與這些外物的關系不大。
——但是，上次那棵樹沒有畫好，說不定就是畫筆和顏料的問題，如果用了帕丁頓先生習慣使用的……反正也買得起！
“媽媽，你知道這家p&m百貨商店在哪裡嗎？帕丁頓先生穿的和用的，好像都是從這家百貨商店裡採購的。”
“哦，我之前聽詹寧斯太太說過，在蓓爾梅爾街，是一家新開的店鋪，足足有三層樓，十分寬敞舒適。”
“那咱們一會兒就去轉轉吧，順便也給瑪麗安和瑪格麗特帶些小禮物。”
“好的，我讓人去問問詹寧斯太太她們，要不要和我們一起去百貨商店……”
達什伍德母女二人因為報紙上的一篇報道萌生了購物的想法，收拾停當後就滿心雀躍地出門了。
當她們抵達蓓爾梅爾街附近時，發現路上的行人和馬車漸漸變得多起來，甚至還發生了小小的擁堵。
“詹姆斯，發生了什麼，車子怎麼停下來這麼久？”
“太太，前面的車馬行人太多了，咱們家的馬車過不去了。”車伕喊道。
聞言，達什伍德太太打發跟車的聽差去前面看看情況。
過了一會兒，聽差小跑回來彙報，蓓爾梅爾街上有很多人，都是去p&m百貨商店購物的。那裡的門童正在協調客人們的車馬停靠位置，努力疏通人流，不過速度不快，後面抵達的顧客不得不等上一段時間。
“既然如此，那咱們就下車步行吧。”
“好，反正距離也不遠。”
這天，達什伍德母女購買了不少高品質的生活必需品，當然，也花了不少錢在一些可用可不用的小物件兒上。
同行的詹寧斯太太和帕爾默夫人更是激動，她們買了許多在埃麗諾看來根本沒有多大用處的裝飾物品。
而米德爾頓夫人則沉迷在兒童用品區，恨不得把商店裡所有可愛精緻的小衣服、小玩具都買回家去。
傍晚購物歸來，徐徐的晚風讓埃麗諾從購物的興奮狀態中稍稍冷靜下來，她想到自己買回來的那一大堆繪畫用品和漂亮文具，忍不住揉了揉臉頰。
“親愛的瑪麗安，你大概永遠也想不到，我會有這樣不冷靜的一天。”
埃麗諾坐在梳妝檯前，飛快地寫下了一封語氣活潑的信函，她在信中描述了這一日的見聞後，繼續寫道：
“我現在才稍稍反應過來，這一定是p&m百貨商店和文章作者的伎倆。他們藉著帕丁頓先生的名氣推廣自己的自有品牌商品，讓所有關注帕丁頓先生的人轉移了心思，不知不覺中就生出了蓬勃的購買慾·望。
“然而，即便我自認為已經看穿了那篇報道後面的秘密，可卻對蓓爾梅爾街的那家商店生不出什麼惡感來。大概是因為店裡的東西確實不錯吧，環境和服務也很合心意……對了，我今天購買的文具用品有些多，我自己一人是用不完的。隨信給你帶去一份兒，希望你能在陪伴威爾遜太太的同時，也把她的那個可愛小花園描繪下來，留住這一季夏日的五彩繽紛……”
當裴湘忙完外面的事務，匆匆返回威爾遜太太的住處後，就看到了一整套自家經營售賣的繪畫用具和埃麗諾的來信。
她比埃麗諾更加清楚那家百貨商店的受歡迎程度，因為她剛剛和代理人維斯利先生對完賬目，並規劃好了下一季度的經營方針與策略。
p&m百貨商店是裴湘投入了一半身家的產業，開業後業績不錯，但也達不到遠超同行的程度。
說實話，店裡能有如今的熱鬧程度和令人瞠目咋舌的銷售量，絕對離不開“布朗·帕丁頓”的名人效應。
“瑪麗安，你明天還出門嗎？”
“有什麼事嗎，威爾遜太太？”
“今天送東西過來的男僕沒有看到你，我擔心他回去彙報後，達什伍德太太和達什伍德小姐會擔心。也許，嗯，她們明天會來我這裡做客。”
“確實有這個可能，”裴湘低頭想了想，“那我明天便不出門了，就待在花園裡畫畫吧。”
聽聞裴湘願意留下來，威爾遜太太放鬆一笑。
次日，果然如同威爾遜太太猜測的那樣，達什伍德太太帶著新烤制的小點心來拜訪威爾遜太太，順便看看二女兒瑪麗安的近況。
兩位年紀相仿的女士總有聊不完的話題，裴湘陪坐了一會兒後，就找了個藉口離開了客廳。
不一會兒，琴房響起優美動人的琴音，客廳裡相談甚歡的兩位太太相視一笑，同時放低了說話的聲音。她們一邊喝茶閒談，一邊愜意地聆聽年輕姑娘的練習曲目。
茶香嫋嫋，桃子醬和奶油酥皮的甜蜜味道繚繞浮動，輕風捲起乳白色的紗簾，送來藍天下粉紅玫瑰的芬芳。
一曲歡快輕靈的旋律驅散了夏日的燥熱，光影交錯印在舊日的米黃碎花牆紙上，摺痕在櫻桃木搭成的書架上，映照出一股歲月悠長、人生恬淡的寧靜韻味。
裴湘想，她日夜奔波忙碌，耗費心力周旋在名利與野心之間，大概就是為了這樣偶然間的安謐時刻吧。
——不寄人籬下，不捉襟見肘，不仰人鼻息。
——用頭腦和汗水沉澱出驕傲、尊嚴與從容。
——若是有幸遇見愛情，心中有攜手並肩的勇氣，也有分手告別的底氣。
日子倏忽而過，布朗·帕丁頓的最新作品終於完成了。
此時，已經沒有人會質疑這位著名畫家的真才實學了，報紙上有關帕丁頓的話題都和他的新畫相關，因為他描繪出的倫敦東區，讓人震撼、反思、沉默。
他如今再走進倫敦任何一家俱樂部，都能得到紳士們彬彬有禮的問好和熱情殷切的邀請，仿若之前那些猜忌、嘲笑和排斥不曾存在過一般。
對此，裴湘倒是沒有多少情緒起伏，反而一旁的萊斯特·西塞爾時常露出揚眉吐氣的笑容。裴湘偶爾瞥上一眼萊斯特揚起的下巴，心裡就會莫名地多出幾絲暖意。
裴湘表達友好的方式很直接，她直接詢問萊斯特訂婚的事情安排得如何了？是否需要她幫忙？
剛剛還興高采烈的萊斯特沒有感受到小夥伴的送溫暖，他蔫噠噠地瞪了裴湘一眼，根本不想在這樣輕鬆自在的夜晚討論訂婚的話題。
裴湘微微一笑，給自己倒了一杯酒。
“你確定不和我說說？要知道……從明天開始，我就打算盡量減少出門的次數了。”
這話讓萊斯特焦急：“怎麼不出來玩了？奧德裡奇不在，你也要減少社交嗎？上帝呀，那我該多無聊啊。”
裴湘捏了捏鼻樑：“這段時間以來，我一直堅持出現在眾人的視線中，尤其是白天。這讓我感到十分不適應，有種身心俱疲的緊張感，所以我打算先歇一歇。”
聞言，萊斯特失望地飲盡杯中的葡萄酒，但卻沒有試圖勸說裴湘改變主意。
他總是樂於尊重朋友們的選擇，既然帕丁頓把白日出現在人前這件事視為負擔，那他又怎麼會為了一己之私就強迫朋友忍受煎熬。
“好吧，我覺得我應該去結交幾個正常朋友，”萊斯特調侃道，“奧德裡奇是不懂得享受悠閒生活的工作狂，你是特立獨行的藝術家。總之，你們兩個都是格格不入的存在，作為唯一的正常紳士，我必須堅守住底線。”
裴湘莞爾，舉杯敬了敬萊斯特。
萊斯特點燃了雪茄。
“我的婚事……基本上算是訂下來了，其實我早有預料，就是卡納勒託家的小姐。西塞爾家和卡納勒託家一直有聯姻的意願。”
“你松口風了？”
雖然是疑問語氣，但是裴湘心裡已經有了答案。如果不是萊斯特親自點頭應允，他的婚事還得拖延一陣子。
“對，經過了幾年的僵持，我還是妥協了。”
說到這裡，萊斯特又搖了搖頭，眼中劃過一絲悵惘：
“其實，也不算妥協吧，就是覺得沒有意思。嘿，反正早晚都要成婚生下繼承人的，卡納勒託小姐也算是我的熟人了，我們瞭解彼此的脾氣和優缺點，將來成婚了，也不用再多磨合。反正，日子都是一樣過。”
“這確實是一樁門當戶對的姻緣，”裴湘輕輕頷首，“這世上日久生情的夫妻也有很多，你倒是不必如此悲觀。”
“但願吧。”萊斯特依舊興致不高。
裴湘想了想，問道：“訂婚日期確定了嗎？如果不急的話，我可以送一幅畫給你，作為訂婚禮物。”
這話讓萊斯特的低落情緒稍稍轉好，他放下雪茄說道：
“按計劃，我們準備在狩獵季到來之前訂婚——那時候人們都還沒有離開倫敦。然後，等到秋日來臨的時候，我們就可以一起去鄉下度假了，順便培養感情。哎，如果不出現意外的話，大概在明年春天的時候，婚禮就會舉辦了。”
“去鄉下狩獵度假嗎？你打算去哪裡呢？”
“我之前和約翰爵士約好了，今年秋天準備去他的巴頓莊園。哦，對了，據說布蘭登上校的德拉福莊園也在那附近，我想他一定會願意招待我這樣討喜的客人的。”
裴湘揚眉一笑，調侃道：“只要你不把那兩座莊園附近的狐狸全都獵光的話，我想，你永遠是那種最受歡迎的客人。”
萊斯特欣然接受了這份恭維，又連連催促裴湘做出保證，就是不論如何，也要送一幅畫給他做訂婚禮物。
“即便你畫不完，也可以先欠著，沒誰規定訂婚禮物非得在訂婚的時候送出的，你也可以和結婚禮物一起送給我。”
裴湘不客氣地白了友人一眼：“我還沒承諾要送你結婚禮物呢。”
“哈哈哈，咱們心照不宣，友誼長存。”
這天晚上，裴湘和萊斯特聊了很久，一直到午夜前後，兩人才各自坐著馬車分開。
到了第二日，裴湘帶著行李從威爾遜太太的住處返回康迪特街16號，受到了家裡親人的熱烈歡迎。
同時，布朗·帕丁頓聲稱他實在不適應白日出門，所以在證明了自己的繪畫才能後，他再次迴歸了原本的生活習慣，甚至還減少了晚上出門的次數。
對此，關注布朗·帕丁頓的人竟然都生出了一種理所當然的感覺，彷彿這位畫家就該如此特立獨行。
——這就是放任呂蓓卡那些人為我“宣傳”的好處了，是那些層出不窮的報道加深了某些印象，讓一些不太尋常的事情變得習以為常起來。
裴湘的生活重新步入正軌。
度過了之前的忙碌籌備時期，她對“布朗·帕丁頓”的資源和人脈掌控得更加得心應手，許多事務不再需要她親力親為，遙遙操控便遊刃有餘。
可是，對於離開倫敦的奧德裡奇·德維爾來說，生活不再是晴空萬里，黑壓壓的雲層已經在天際凝聚，狂風暴雨即將傾瀉而下。
他站在貝倫格教授的工作室裡，擰著眉頭打量著手中的一小盒淡粉色膏體。
“貝倫格教授，你的意思是，之前工作室失竊，丟失的就是這個？”
“是的，德維爾上校。我並不知道是什麼人偷走了那幾盒樣品，但是，如果你打算同我確認一下，這間工作室內都丟失過什麼東西的話，我可以明確答覆你，只丟失了三盒這樣的膏體樣品。”
奧德裡奇垂眸沉思，他之前發現呂蓓卡的傷痕被遮掩得毫無破綻後，就立刻意識到，這是一種很好的偽裝輔助手段，值得深究。
——當然，也能順便幫他遮蓋一下額角的傷疤。
但是，經過一段時間的審訊，呂蓓卡對於如何遮擋傷疤這個問題異常執拗和謹慎，她如論如何都不願意給出答案。
最後還是她的同伴安娜透露，呂蓓卡不知從哪裡聽說了一個訊息，就是貝倫格教授正在研究一種遮瑕膏，效果非常好，只是一直沒有公開售賣。
得知這個訊息後，呂蓓卡就想方設法從貝倫格教授的實驗室裡偷了幾盒樣品出來，試驗之後，發現效果確實不錯。
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“貝倫格教授，你研究這個的用途是什麼？”
“啊，這個最大的作用就是遮瑕，那種非常自然的遮瑕效果。它可以覆蓋住人臉上的斑點和各種痕跡，覆蓋之後，這種膏體就會在幾分鐘之內漸變成使用者皮膚的顏色，非常神奇。”
“對人體沒有危害？每次使用後，能起多長時間的作用？”
“目前來說，我沒有發現這種藥膏對人類的皮膚有多大的傷害，但是，嗯，因為實驗的次數少，時間短，所以我也不敢保證更多。至於能起多久的作用？這個要看具體配比吧。比如你手上這盒，每次塗抹後，大概能堅持六個小時左右。”
“貝倫格教授怎麼忽然想起研究這個了？”
對於這個問題，貝倫格教授同樣吃驚：“你不知道？”
奧德裡奇搖了搖頭，耐心等著貝倫格教授解釋。
“啊，那大概是德維爾伯爵大人忘記告訴你了，”貝倫格溫和一笑，“這個藥膏呀，之所以一直沒有投入生產，一方面是缺少安全保障，另一方面是因為，它不能算是我的專利研究。”
奧德裡奇立刻領會了這位正直教授的意思：
“你是說，這種膏藥的發明者另有其人？是誰？我父親知道？”
“知道知道，說起來，德維爾上校也挺熟悉這個人的，就是咱們最近又鬧了一場亂子的帕丁頓先生呀。”
“帕丁頓？”奧德裡奇低語。
“對，當初那個真假畫作事件……你還記得吧？帕丁頓先生為了在眾多的自薦者中脫穎而出，在包裹的包裝紙上弄出了那種看不見的文字，之後又定時顯現，讓人大吃一驚。”
奧德裡奇微微頷首，他自然記得帕丁頓搞出來的花樣，同時，他馬上明白了某些前因後果。
“我記得這件事，帕丁頓當時就是用類似的藥劑塗抹在那些文字上，然後，等時間到了，這些塗料藥劑就會自動消散，讓提前寫好的字跡暴露出來。
“貝倫格教授，你的意思是，你研究出的這個……可以作用在人體皮膚表面的遮瑕藥膏，來源於帕丁頓當初使用的塗料殘餘嗎？”
貝倫格教授點了點頭，誠懇地說道：
“其實，對於這個遮瑕膏來說，我當不起‘研究’二字的。我做的改良非常小，幾乎就是一些細枝末節上的變動。哎，我也是在一個偶然的機會下，才聯想到，既然能遮擋文字，那能不能遮擋人類皮膚上的瑕疵呢？於是，我就稍稍實驗了一下。沒想到，這個結果非常奇妙，真的，好像這種藥劑本來就應該作用在人體上似的。哈哈，它竟然還能隨著體溫和膚色的改變自然調整色澤和滋潤度。”
“遮瑕……偽裝皮膚……帕丁頓……”
幾個詞彙從奧德裡奇的唇邊溢位，黝黑的眸子泛起層層波瀾，男人只覺得兩耳間猛然響起轟鳴之聲，心跳倏然加劇。
多日來那層層疊加的疑惑，似乎終於被擊破了最薄弱的一點。至此，連帶著其餘迷霧全部慢慢消散，將真相一點一點地推送到黑髮男人的眼前。
——從來不在白日裡外出的帕丁頓。
——沒有拜訪過達什伍德母女，更是從來不和瑪麗安一起出現的帕丁頓。
——瑪麗安說，他們就像鏡裡鏡外的同一個人。
——同樣利落的身手，同樣敏銳的性格，同樣縝密的思路，相似的眸色，相似的身高……
——帕丁頓在藝術學院畫畫的時候，瑪麗安從來不出屋子，不露面。
——帕丁頓對達什伍德母女的慷慨，他出現在倫敦的時間，他出手算計威洛比……威爾遜太太……太多的細節……
貝倫格教授的聲音似乎從遙遠的地方傳來：
“對了，德維爾上校，既然你和帕丁頓先生是朋友，可否幫我轉交一封信，我想和他商量一下這款藥膏的專利和銷售問題。”
“好，你現在寫信吧，我在這裡稍等一會兒。”
奧德裡奇機械地回答著貝倫格教授的問題，表面平靜無波，內心雜亂無章。
奧德裡奇苦苦思索，一個年輕的女孩兒、一個漂亮、靈動、柔軟的小姑娘，到底是如何惟妙惟肖地扮演一個成年男人呢？
——這不僅是外貌形體上的問題，還有舉止、神態、姿勢步伐、口音腔調和氣質習慣，等等。
——她、她甚至還會和姑娘調情！她、她好像從來沒有去過俱樂部的洗手間！
——這一定是最荒唐的幻想！也許是我太過疲勞緊張，也許是我太過於思念瑪麗安，所以才產生了這樣荒誕無稽的聯想……也許？