裴湘和奧德裡奇並肩走在蜿蜒的山道上, 偶爾會討論一下路遇的秀美風景和近來報紙上的新聞評論。
一向不太還說話的奧德裡奇今天似乎很有談興，說了不少新聞評論背後的內情訊息。
快到山丘頂端的時候，走在前面的萊斯特·西塞爾刻意放慢了步伐, 等到裴湘二人走近後，才大聲問道：
“瑪麗安小姐，你和達什伍德小姐剛剛走過來的時候，正在討論什麼呢？我可以聽一聽嗎？你們似乎很激動, 討論的語氣也很激烈，我好奇極了。當然了, 若是女士們的私人話題, 就當我沒有問吧。”
裴湘笑道：“你可以詢問埃麗諾的，西塞爾先生，幹嘛要特意停下來問我？”
“因為達什伍德小姐和奧德裡奇一樣, 都有一種謹慎少言的美德。這兩人一說起話來就小小氣氣的, 規規矩矩的，即便是有問必答, 但是他們總會省略一些最有爭議的細枝末節。瑪麗安小姐，說實話，還是咱們倆說起話來比較痛快和有意思。”
“西塞爾先生，你這話聽上去似乎不是在恭維我, 而是在變相誇獎我姐姐和德維爾上校。但是……既然你也把自己饒了進來, 那我就不和你計較了。”
萊斯特哈哈一笑, 催著裴湘講一講她們姐妹倆剛剛在辯論什麼。
裴湘組織了一下措辭，而後才在萊斯特期待的眼神中不急不緩地說道：
“我剛剛在問埃麗諾, 如果一位紳士愛慕一位淑女，兩人條件相當，也沒有家人反對、財產不足之類的現實阻力, 淑女更是沒有表現出明顯的厭惡情緒，那麼，還有什麼理由阻礙這名紳士痛痛快快地追求心上人呢？”
“啊，當然沒有什麼理由了，”萊斯特迅速答道，“這樣的情況幾乎不可能發生。”
裴湘轉頭詢問身邊的奧德裡奇，這位年輕的上校猶豫了一下，斟酌著說道：
“應該是還不夠喜歡吧，或者，他對之後的事情心存猶豫，沒有做好擔負婚姻責任的準備。”
萊斯特立刻反駁道：“這怎麼可能？奧德裡奇，瑪麗安小姐用了‘愛慕’這個詞，可不是僅僅有好感。紳士們一旦陷入了愛慕這樣濃烈的情緒中，那情誼就如同燎原之火，擋不住的。更何況，追求之路上還沒有任何不能克服的障礙。”
“任何？”奧德裡奇搖了搖頭，“瑪麗安小姐剛剛的表述中，只說了家庭和經濟兩個因素。誠然，這確實是非常重要的方面，但你忽略了紳士本身的情況。也許，他身體不好呢？或者他有著隱秘而致命的缺點呢？或者……”
說到這裡，奧德裡奇·德維爾忽然停頓了一下，他對自己的猜測有些遲疑。
裴湘笑吟吟地看了奧德裡奇一眼，接著分析道：
“或者，這位紳士並不是第一次動心，他也許已經向另一位女士承諾了婚約，當然了，這必然是秘密的。因為種種原因，紳士對那位女士愛淡情馳，轉而又陷入了一場新的愛戀中。”
萊斯特吃驚地瞪圓了眼睛：“你是說，一位有秘密婚約的紳士，他又有了新的愛慕物件？”
埃麗諾連忙搭話：“這只是瑪麗安的胡亂猜測而已，我和她剛剛就是在爭論這個問題。因為我認為，一名紳士，嗯，一名受過良好教育的體面紳士，是做不出這樣的事的。我比較贊同德維爾上校一開始的說法，就是那名紳士是因為某些個人的原因而自卑或者躊躇。”
裴湘微微一笑，沒有繼續堅持自己的猜想，反而接著提出新的問題：
“那我再提出一個假設，當然，這只是理性討論而已。如果一位紳士，或者一位淑女，這個人已經有了婚約但卻因為種種原因而遲遲沒有結婚，在此期間，他用情不專，變心了，不僅有了新的愛慕物件，還對身上的婚約感到後悔煩悶。”
“哦，這可真是一件不幸的事。”萊斯特嘆了一口氣。
裴湘接著說道：“是啊，很不幸。這位不幸的人十分清楚，這樣的變心是不道德的，是應該受到譴責和鄙夷的。所以，他便壓抑著真實的情感，堅守之前的婚約，對於這種行為該如何評價呢？”
這次依舊是萊斯特立刻給出了答案：
“瑪麗安小姐，我認為這是很負責任的做法，但凡尚有理智的人，都應該對自己的承諾負責，不能事事都由著自己的心意來。”
“西塞爾先生的意思是，這位人士應該裝作什麼都沒有發生過，嗯，就是那種心理……愛慕心動是自己的事，只要不說、不進一步行動就可以了，等到理智戰勝了感情後，再重新回到婚約物件身旁。因為責任和道德感，即便心中念著另一個人，即便他或者她對自己的婚約者再難生出愛意，也要秉承著一種犧牲精神，踐行自己的諾言。”
萊斯特摸了摸自己的下巴，嘀咕了一句：“聽你這樣一形容，怎麼感覺怪怪的？”
奧德裡奇淡聲道：“既然已經沒有了愛意，就要儘早坦白，至於結果如何，應該交給另一方做決定。”
“怎麼能全都坦白出來？”萊斯特不贊同地嚷道，“奧德裡奇，這樣就太冷酷了。淑女們那麼脆弱溫柔，原本可以歡歡喜喜地準備婚禮的，卻要在忽然間得知、得知自己的未婚夫曾經變過心，嘿，這不是徒增煩惱嗎？把真相說出來後，對人對己都沒有好處的。”
裴湘挑眉：“西塞爾先生，你這是把變心的人自動帶入了紳士一方。那如果換個角度思考呢？在可以和平解除婚約的前提下，一位紳士願意迎娶一位心中另有所屬的淑女嗎？他會覺得對方的隱瞞是一種成全和犧牲嗎？恕我冒昧，西塞爾先生，如果你是被隱瞞的一方，你會感激對方的信守承諾嗎？”
萊斯特張了張嘴，一時之間有些無言以對。
他按照裴湘的假設稍稍設想了一下，心中立刻產生了委屈反感之情。萊斯特知道，他並不會覺得感激，因為他本有機會擁有一個愛他的妻子的……
埃麗諾卻十分冷靜地指出這個假設的不妥之處。
“瑪麗安，你在做這個假設的時候，應該區別看待淑女和紳士的。你不該忽略一些現實情況，就是女士們總是處於相對弱勢的地位。假若變心的人是一位紳士，他選擇默默忍耐再堅持履行諾言，對一些境況不佳的女士來說，其實是一種仁慈。否則的話，被拋棄的女子非常有可能遭遇到比無愛婚姻更可悲的事情。當然了，若是角色身份變換一下，紳士們就可能會感到委屈了，因為他們更加強勢，有更多選擇的權利，所以不會認為某些隱瞞是為了他們好。”
裴湘自然知道埃麗諾的話比較冷靜客觀，因而微笑著點了點頭。
她此時也不是非要爭辯出個誰對誰錯來，只不過是想趁著一次散步閒聊的機會，給埃麗諾開拓一下思路而已。
至於會遇到這兩位紳士，並讓他們參與到了討論當中來，純屬就是巧合了。
於是，她依舊沒有多說什麼，而是丟擲了第三個討論話題。
“那咱們再來分析一下這個假設中牽涉到的第三人，就是那位紳士愛慕的……好吧，鑑於男女之間的社會地位不同，我暫且選擇縮小我的假設範圍，把這件事中的中心人物設定為一位不幸的紳士。”
說著話，四人已經走到了小山丘的頂部，慢慢饒了一圈後，又默契地原路返回。
“被紳士新愛慕上的那位女士，在這個假設事件中又會處於何種境況呢？”
萊斯特飛快說道：“她當然是無辜的，她什麼都不知道呀。”
裴湘搖了搖頭，疑惑道：
“她真的什麼都不知道嗎？如果她是一位聰慧敏感的女士，真的會感受不到一位紳士的熱烈愛慕嗎？好吧，假設那位紳士把內心感情壓抑得並不是那麼成功，他多多少少地表露出了一點若即若離的深情，那麼，那位被愛慕的女士，會不會因為這份情誼而動心呢？
“注意，她可不知道這位紳士已經有了未婚妻，她只當他是一位條件不錯的追求者，在日復一日的相處中，因為對方不經意間流露出的火熱情誼，被鼓勵得同樣動了心。
“但是，她等呀等，期間經歷了種種甜蜜酸澀的心路歷程，最後卻得知，原來對方早有婚約。那麼，這位被愛慕被變相鼓勵的女士豈不是很委屈？”
萊斯特擰著眉頭思索了一會兒，忽然說道：
“其實瑪麗安小姐的這種假設並不是毫無現實根據的，倫敦城裡確實也發生過類似的事情，不止是一件兩件。因為人們很容易因為一時的衝動而許諾，之後就很快後悔了，唉，弄來弄去就是一團亂麻。
“可要我說，這也是沒有辦法的事。感情如此，人心如此，歷來都不能做到完美無缺的，就看是處於哪種立場了，親友們總是願意替自己一方的人辯白的。”
對於萊斯特的發言，埃麗諾有些詫異。因為她沒有想到這位看起來熱情爽朗的紳士會說出如此冷靜的話。
裴湘倒是沒有感到吃驚。
她和萊斯特·西塞爾一直有信件交流，所以非常清楚，這人在某些方面，其實是相當現實而理智的。
一直沒怎麼說話的奧德裡奇開口道：
“從根源上來講，那位紳士為什麼要輕易訂婚許下承諾？既然已經把人放在心裡了，為什麼會那麼容易變心？變心之後，就該講清楚，放對方自由，給出足夠的補償。”
萊斯特嘆道：“奧德裡奇，你太過於理想化了，也太驕傲了，我們都是凡人，滿身缺點，誰能不犯錯呢？誰能不被誘惑呢？”
埃麗諾輕輕頷首：“瑪麗安之前有過一生只談一次感情的想法，我就一直擔心她會遭到現實的打擊。世事多變，哪能一下子就遇到正正好好的人，我們應當學會在體諒和妥協中前行。”
奧德裡奇皺了皺眉頭，隨即又恢復了淡漠。他並不是那種輕易改變觀點的人，也不太喜歡去說服他人，於是便不再繼續說話。
裴湘又和萊斯特、埃麗諾交談了幾句，四人很快就返回到了山坡之下。
在岔路口，裴湘和埃麗諾要去拜訪彼得牧師，就和兩位紳士道了別。
望著漸漸走遠的兩道曼妙身影，萊斯特捅了捅奧德裡奇，擠眉弄眼地笑了兩聲。
奧德裡奇面無表情地往旁邊挪了半步。
萊斯特牛皮糖一樣地湊了上去，用一種“發現了你的大秘密”的語氣低聲說道：
“嘿，奧德裡奇，我發現你的小心思了，你對瑪麗安小姐有特別的好感。”
奧德裡奇沒有馬上否認，也沒有立刻承認，他只是沉默著摸了摸手杖上的家徽紋路。
萊斯特也覺得好友和瑪麗安小姐沒有長遠發展的可能性，所以只是調侃了幾句，之後就換了一個話題。
“奧德裡奇，我之前一直以為你是那種極端冷靜理智的人物，對待婚姻感情這種事，根本沒有多少浪漫幻想。到了合適的時候，你會和一位家世相當的淑女組建家庭，生下一個繼承人，然後安安穩穩、波瀾不驚地度過一生。”
“是什麼讓你改變了之前的想法？”
“當然是你今天的表現，”萊斯特一揚眉，微微提高了聲音，“我從你的話裡發覺了一些事情，奧德裡奇。我說不上是好是壞，你，嗯，似乎在期望一段非常純粹熾烈的感情？這就是你至今一直單身的原因嗎？”
奧德裡奇並不太同意萊斯特的說法，他認真思索了片刻，才慢吞吞地說道：
“我並沒有過特別的期待。但是，我也不想隨便做出一些決定，最起碼，我的婚事就絕對不會聽從德維爾伯爵的安排。我只要我想要的，而不是別人需要的。”
萊斯特嘆息道：“你當然有這個底氣，我就不行了。說實話，我對卡納勒託家的那位驕縱小姐真是沒有悸動感覺，她大概也不滿意我。可是我父親和她父親都有聯姻的意向，我們就不得不妥協了。”
奧德裡奇忽然問道：“如果你的婚事定下來了，你要怎麼安排那個麗莎？”
萊斯特撇了撇嘴，懶洋洋地說道：
“給一筆錢吧，還能怎麼樣呢？和麗莎交往之前，我就和她說清楚了。”
說到這裡，萊斯特撲哧笑了一聲。
“這樣看來，我比瑪麗安小姐假設的那位不幸變心紳士要幸運一些，至少沒有那麼多的感情牽涉，臉皮也夠厚。”
奧德裡奇認同地點了點頭：“你一向懂得善待自己。”
萊斯特眯了眯眼睛，語氣玩味：“但是費拉斯先生就備受煎熬了。”
奧德裡奇不贊同地看了一眼萊斯特，冷聲道：
“瑪麗安小姐並沒有任何指責費拉斯先生的意圖。她剛剛提出的討論話題，只不過是基於一些早已經存在的現實問題罷了，從頭到尾都沒有具體的暗示。你不該曲解瑪麗安小姐。”
“奧德裡奇，你變了。”
“我只是希望你能謹言慎行，不要因為狂妄和臆想就給一位小姐帶來不必要的麻煩。”
“奧德裡奇，你真的變了。”萊斯特故意拉長了調子。
黑髮的男人平靜地看了一眼故作哀怨的好友，徑直走開。
另一邊，去拜訪牧師公館的兩姐妹也在談論之前的話題。
埃麗諾有些遲疑地問道：“瑪麗安，你真的認為費拉斯先生存在秘密訂婚的可能性？”
“我有這個猜測，但是完全沒有證據。為了防止承擔上信口開河的罪名，我只能嘗試著做出一些假設和分析。埃麗諾，我剛剛說出的話，都是基於一些已經存在的社會問題有感而發，從頭到尾都沒有牽涉出費拉斯先生，你不要擔心了。”
埃麗諾點了點頭：“你確實沒有指名道姓，但卻有影射的意味。不過……好在你的措辭很謹慎客觀，讓人抓不住特別的把柄。所以我才沒有阻止你說下去，並加入了討論。”
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裴湘一揚眉：“只要費拉斯先生行得端坐得正，誰會給他扣上一個莫須有的罪名呢？假設只是假設，它可能和任何人有關，也可能從來沒有發生過。”
兩人安靜地走了一會兒，眼見著牧師會館就在眼前了，埃麗諾再次開口道：
“瑪麗安，你也說了，你完全沒有證據，所以，你對費拉斯先生的猜測是不是有失公允？要知道，秘密訂婚後還對其他未婚女性產生愛慕之情，並且讓對方和家人產生誤會，這是非常不道德的行為。”
裴湘整理了一下帽子上的絲帶，露出一個淺淺的笑容。
“埃麗諾，時間總能證明一切的，也許不久之後，你就能看清一個人了。”
“我對費拉斯先生只有友誼。”
“當然，我相信你沒有對他動心，可是範妮的各種算計卻讓我感到不舒服。而且，你得承認，你對費拉斯先生的同情和理解之情越來越多了，你總覺得費拉斯先生和他的家人不一樣，值得你另眼相看。”
對此，埃麗諾沒有否認。
畢竟，費拉斯先生一位愛慕自己的年輕紳士，在他本人沒有明顯的缺陷的前提下，感情豐富的埃麗諾總願意給對方更多的寬容和敬重的。
裴湘觀察到埃麗諾的表情變化，暗自搖了搖頭。
她想，同情、敬重、欣賞、志同道合再加上被愛慕的感激和欣喜，若是不儘早把一些秘密挑明，十九歲的埃麗諾很容易陷入情網的。
兩天之後，諾蘭莊園的一行人去了赫默赫城參加遊園賽馬會。
觀看完激烈的賽馬比賽後，他們每人繳納了一先令，然後就進入了賽馬會場附近的白霧花公園。
公園內除了繁茂的花木和漂亮的雕塑噴泉外，還有一幢半圓形的豪華建築。
建築物的一樓是寬敞明亮的公共休息大廳，遊客們可以坐在大廳裡觀賞外面草坪上的雜耍馬戲表演，也可以欣賞大廳內的樂器演奏，是個熱鬧而放鬆的好地方。
二樓有畫展、雕塑展和一間舒適寧靜的圖書室，三樓以上則是一個個單獨的小房間，為身體不適的遊客提供私人的休息空間。
一走進這幢半圓形的建築，裴湘就向侍者訂了一間可以安靜休息的小房間。
“埃麗諾，賽場上灰塵太大了，聲音也太喧鬧了，我有些頭痛，打算去小房間內休息一下，就不和你們待在樓下了。”
“我陪你一起上樓。”
“不用，你去玩吧，我身邊有女僕照顧呢，而且今天客人很多，範妮一個人忙不過來，你得幫幫她。”
埃麗諾猶豫了一下，她確實不太方便走開，達什伍德家的兩位小姐總得有一位留下來。於是，她只能勉強地點了點頭，有些擔憂地目送裴湘走上了樓梯。
過了一會兒，笑容滿面的萊斯特湊過來問道：
“達什伍德小姐，瑪麗安小姐呢？怎麼沒有看到她？”
“瑪麗安有些累了，在樓上的小休息室內休息。”
“這樣啊，”萊斯特點了點頭，順勢在埃麗諾的身旁坐了下來，又招呼好友奧德裡奇陪他一起看草坪上的演出，“瑪麗安小姐錯過了這些精彩的演出，挺可惜的。”
埃麗諾客氣地笑了笑，輕聲談起了上午的賽馬活動，岔開了有關妹妹的話題。
奧德裡奇看著嬉笑吵鬧的人群，忽然也覺得有些頭痛。
他的聽力本來就比常人要敏銳，休息大廳內和草坪上的小孩子又太多，孩童們特有的尖銳喊叫聲此起彼伏，這對他來說是一種輕微的折磨。於是，他也起身離開了一樓休息大廳。
奧德裡奇沒有去樓上安靜的房間內休息，而是選擇繞到了這幢建築物的後方。這裡綠樹成蔭，有幾位年長的紳士在抽菸談話，還有兩三個不知怎麼混進來的流浪漢蹲在角落裡發呆。
奧德裡奇獨自站了一會兒，忽然看到一個有些眼熟的女僕。
“南希，你不是應該跟著瑪麗安小姐嗎？”
名叫南希的女僕朝著奧德裡奇行了一個禮，脆生生地答道：
“德維爾上校，瑪麗安小姐吩咐我去幫她買些東西，我不得不暫時離開一會兒。”
“那休息室那邊？”
“我離開前，瑪麗安小姐已經休息了，也通知了埃麗諾小姐。”
奧德裡奇點了點頭，示意南希去做事。
他又獨自站了一會兒，覺得更加無聊，便轉身返回了吵鬧的休息大廳。
沒想到，他只離開了一會兒的功夫，同行的一群人就找到了新樂子。
“萊斯特，你們在做什麼？”
“哦，奧德裡奇，你回來了？”
萊斯特一臉興奮地指著大廳內的一位黑衣老婦人說道：
“這個東方來的神婆很有意思，她精通命運之說，剛剛已經說準了好幾件事，真的，特別神奇。”
奧德裡奇順著萊斯特的動作凝神細看，只見一位滿臉皺紋的老婦人盤膝坐在一張桌子上，她手中拿著一些銅製的金屬圓片，嘴裡念念叨叨著一些奇怪的語言。
“她會預測命運？東方神術？”
“大概吧，反正剛剛默多克夫人不太信任這個老婦人，嘲諷了她兩句，沒想到這個東方神秘婦人馬上就說出了默多克夫人的一些往事，一下子就把默多克夫人驚住了。據說那些往事只在小範圍內流傳過，絕對不會被這樣一位陌生的異族神婆知曉的。”
“所以，這裡的侍者就沒有讓她儘快離開？”
“是的，是的，一個神神秘秘的東方神婆，”萊斯特笑著說道，“已經讓年長的先生太太們感到不安了，他們建議讓這個老太太離開，因為她非常有可能是個可惡的騙子。”
“但我看大家都挺興奮的。”
“當然啦，多有意思的新鮮事兒呀。年輕人都吵著讓這個東方神婆留下來。哈哈，再加上默多克夫人的事——她看上去好像有些真本事，所以，就變成了現在這樣了。”
奧德裡奇微微挑眉，找了個不遠不近的位置坐了下來。
這時，不知誰把埃麗諾推到了那個黑衣神婆的身前，起鬨讓老婦人給達什伍德小姐測算一下。
老太太仔細打量了一番埃麗諾的長相，然後開始搗鼓手中的銅製圓片。
一陣抑揚頓挫的神秘禱詞之後，只聽“咄咄咄”幾聲，那些小小的薄薄的銅片就都立在了光潔的桌面上，這樣的場景立刻引起了一陣驚呼聲。
老太太閉目養神片刻，而後猛地睜開雙眼。
“這位小姐最近一年內剛剛失去了一位男性親人。”
這話一說出來，就有一旁的單純小姑娘露出興奮的表情，她抓著身旁的姐妹竊竊私語：
“真準啊，達什伍德先生確實是去世還沒滿一年呢。”
“噓——”
黑衣神婆好似沒有聽見周圍的議論聲，她咧了咧嘴，啞著嗓子慢吞吞地說道：
“小姐最近有一筆意外之財，啊呀，還要承受移居的勞累，不過，勞累過後，新的地方會帶來新的緣分，小姐一定要好好把握珍惜。”
埃麗諾的目光閃了閃，柔聲問道：“你能看出我要搬到什麼地方去嗎？”
黑衣婦人又撥弄了幾下金屬圓片，然後閉著眼睛唸叨了一會兒，才開口回答埃麗諾的問題：
“我看到……是一座繁華的城市，遠離了幽靜的鄉村。”
聽到這個答案，埃麗諾愣了一下，隨後溫和一笑，從手包裡掏出一些零錢遞給算命神婆。
黑衣婦人也沒有客氣，直接把埃麗諾遞給她的報酬全部塞進懷裡，然後看著埃麗諾說道：
“小姑娘，你付錢爽快，我就再多囑咐你一句，小心身邊帶著欺騙的愛情，切記，任何時候都不要失去理智與謹慎。”
這話是低聲說的，除了埃麗諾和不遠處的奧德裡奇外，沒有其他人聽到。
埃麗諾因為剛剛得到過妹妹的提醒，此刻聽到這個神婆的突兀告誡，很自然地就聯想到了那位心事重重的愛德華·費拉斯先生。
莫名地，她就覺得某些猜測的可信性多了一些。
等到若有所思的埃麗諾離開了，便有躍躍欲試的小姐夫人們上前，想讓這位神奇的東方神婆預測一下命運。
不料，這位黑衣老婦人拒絕了在場的所有女性。
她用嘶啞的聲音說，預測命運是一件非常耗神的事情，她每天只能給四個人測試。剛剛的那位夫人和小姐用掉了兩個名額，現在只剩下兩次機會了。
再有，東方人講究陰陽平衡之道，女為陰，男為陽，所以，剩下的兩個機會，只能留給今天在場的男士了。
聽到這個說法，女士們紛紛發出遺憾的嘆息。
然而沒過多久，她們就開始興奮地打量著在場的先生們了。大家都想知道，今天誰能得到剩下的兩次機會。
甚至還有人大聲詢問黑衣老婦人，問她之後還會不會來這個公園裡給人預測命運。
總之，一陣熱鬧說笑之後，不知怎麼的，選擇“幸運兒”的方式就變成了讓老婦人閉著眼睛拋硬幣。
硬幣落到哪位紳士的身上，誰就得讓東方神婆預測一番命運。
奧德裡奇有些事不關己地喝了一口茶。
卻不想，一旁的萊斯特用力過猛，在抓取硬幣的時候絆了一下，竟然把即將到手的硬幣不小心甩到了奧德裡奇的腳下。
於是，奧德裡奇·德維爾成了兩個“幸運兒”中的一個。
而另一個“幸運兒”，則是坐在埃麗諾小姐附近的愛德華·費拉斯先生。