彤雲中，飄飄揚揚的雪花躍出雲層，向著地面開始降落。這樣的天氣極大影響了視野，也讓東北軍的步兵滲透作戰更有發揮的空間。
在50公里寬的戰線上，東北軍5個軍面對日軍6個師團，20萬對21萬，東北軍並不處於劣勢。就如戰前所料，東北軍最初兩個多小時的進展頗為順利，日軍沒想到會遭到突然的正面反攻，雖然也立刻組織抵抗，卻還是落了後手。在東北軍凌厲的進攻下不斷後撤。
然而到了第四個小時，東北軍就感覺到不對勁。在日軍竟然在後方組建起了一條十分穩固緊密的防線，抵抗住了東北軍的滲透作戰。
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前方被打的亂做一團的日軍6個師團則撤如這條防線。不約而同的，5個軍都派出了精銳的小隊，抓捕俘虜。雖然付出了不小代價，卻還是透過審問得到了答案。居然是第二派遣軍參謀長石原莞爾指揮著兩個師團趕到，加入戰鬥。這條防線就是第二派遣軍與得到增援的日軍一起組成的。
局面發生了如此變化，東北軍立刻根據事前計劃，並沒有繼續進攻，而是立刻撤退。
日軍明顯沒搞明白東北軍為何如此行動，也沒派出部隊追擊。讓東北軍順利撤離戰場。一場本來應該大勝的戰鬥就這麼虎頭蛇尾的結束了。
不管是什麼原因，既然戰鬥結束，前線總指揮部下令，“全軍撤退，回到鴨綠江防線。”
既然日軍此時沒有進攻的能力和慾望。東北軍井然有序的後撤到防線內，在火車站開始登車，執行撤過了鴨綠江的命令。
兩天後，運輸前線總指揮部火車經過鴨綠江，此時雪已經停了，但天空依舊陰暗，看來有可能再來一次降雪。徐乘風看著窗外呈現出黑暗色澤的江水，沉默不語。等火車經過鐵路橋，徐乘風才說道：“原本覺得過了橋才是主動，此時方知過橋也能是主動。”
程若凡本想說什麼，一開口卻咳嗽起來。等停下咳嗽，程若凡苦笑道：“以後我要戒菸了，這麼抽起來，命都要沒了。”
徐乘風點頭表示贊同。只是沒有菸捲刺激，不知道要多少次直接工作著就睡著。
遭到痛擊的日軍行動就遲緩的多，他們先整頓了一天，之後小心翼翼的接近長津湖防線。確定東北軍並沒有死守防線後，依舊小心翼翼的前進。直到1月31日，日軍先頭部隊才抵達鴨綠江邊。
1923年2月1日。石原莞爾起床後稍微吃了點東西，就直奔聯合司令部。他今天有一件重要的事情要做，非得儘快動身不可。
還沒進司令部，就見司令部門外的參謀們一臉歡喜的恭敬的躬身行禮，“閣下，早安！”
石原莞爾知道這兩天日本國內接到了日軍一個月內收復整個朝鮮的訊息，真的是舉國歡騰。然而在石原莞爾心中，此事根本不算什麼，他今天要做的事情才是最重要的。
進了聯合司令部，其他將官都已經在裡面，正圍著永田鐵山說些什麼。永田鐵山見到石原莞爾進來，連忙招呼：“石原君，你終於來了。”
石原莞爾連忙道歉，“抱歉，昨天研究地圖，沒注意時間。”
此時，滿蒙派遣軍司令部司令寺內壽一的聲音在眾將官身後響起，“既然諸位都到齊了，就宣讀御詔！”
將官們立刻列隊，永田鐵山則招呼石原莞爾到第一排。就在永田身邊已經給石原莞爾留好了位置。
寺內壽一的副官拿起公文，大聲念起來，“天皇陛下御詔。此次皇國遭滿蒙政府無恥偷襲，朝鮮幾乎陷落。滿蒙派遣軍以及第二滿蒙派遣軍將士奮勇作戰，擊敗無恥敵軍……”
勝利之時，越是詔書之類的文書就越是套話。石原心中有事，也沒怎麼聽進去。不過御詔不長，唸誦完畢後，石原還是跟著中將舉手高呼，‘天皇陛下，板載，板載，板載！’
三呼萬歲後，就是大本營命令。首先是大本營的對派遣軍的嘉獎令，接下來則是主要將官晉升命令。寺內壽一與宇垣一成兩位中將司令官晉升陸軍大將，鈴木貫太郎海軍中將晉升海軍大將。永田鐵山與石原莞爾晉升陸軍中將。
至於其他將官以及校級、尉官等軍官晉升，還在考評之中，此時並沒有宣佈。
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一眾將官們立刻鼓掌表示祝賀。岡村寧次少將微微轉頭，看向永田與石原，就見永田鐵山神色鎮定自若，而石原莞爾好像在思考著什麼，兩人都沒有因為晉升而流露出自得的模樣。岡村寧次心中不由得生出些欽佩與失落之情。
成為陸軍中將，不管是中樞的參謀本部長、陸軍教育總監，還是外派的派遣軍司令，各地司令部司令，陸軍中將皆可出任。永田與石原兩人不到40歲，就憑藉軍功升為陸軍中將。真的是前途不可限量。
岡村知道自己作為石原一系的人，此次只怕是無望晉升中將。但隨著石原水漲船高，岡村也必然受到重用，在40歲前完全有機會成為中將。只是與永田和石原這兩位驚才絕豔的同僚相比，岡村難免有些失落。
嘉獎令是眾所期盼，晉升的五人也算是名至實歸，司令部內自然是一團和氣。在接受了眾人慶賀後，第二派遣軍司令官宇垣一成對石原莞爾說道：“石原君，我有事要與你談。”
跟著宇垣一成大將到了外面，石原就聽宇垣說道：“石原君，我已經被告知，如果選擇回東京，就會出任陸軍教育總監一職。我已經決定推薦寺內大將出任合併後的滿蒙派遣軍司令。怎麼樣，石原君，要隨我回東京麼？”
陸軍教育總監是直屬天皇，全面負責陸軍教育的，除了陸大不能管，其他軍事學校，軍事教育都歸他負責。也就是說所有的軍官都是他的學生。軍校學生畢業後的人事安排也由他處理。他是與陸相，參謀總長並列的陸軍三大巨頭。
石原莞爾毫不遲疑的答道：“恭喜閣下晉升。下官雖然感謝閣下的器重，然而下官想留在前線作戰。”
宇垣一成大將本就是太過於愛才，才給了石原莞爾這次機會，既然石原莞爾拒絕了，宇垣一成就不多話。只是說道：“那就期待石原君在戰場上有更多出色的表現。”
石原莞爾根本沒有想別的，他叫了永田與岡村出來，便說道：“我要去鴨綠江邊，兩位可要同去？”
岡村知道石原想看什麼，默不作聲。永田則果斷答道：“自然同去。”
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自從東北軍撤出朝鮮境內，日軍沿著邊境佈置下重兵。司令部距離鴨綠江邊不過20公里。三人乘坐汽車到了距離江邊兩三公裡的一處高地下。
今日天氣不錯，不僅萬里無雲，更沒有風。太陽明亮的照耀著大地，曬在人身上，感覺暖暖的。石原莞爾不用望遠鏡就能看到，在鴨綠江對岸，橫亙著一條漫長的防線。憑藉肉眼只能看不到防線盡頭，只能看到兩端消失在地平線上。
雖然太陽曬的身上十分溫暖，石原莞爾卻覺得自己的血都要被凍結了。他本以為何銳會在朝鮮與日軍決戰，此時才明白何銳進攻朝鮮的目的竟然是為了這條防線。看著層次分明的防線，就能感覺到森森殺氣。
石原雖然不知道自己此時臉上的神色是何種模樣，但是看到永田與岡村的神色，石原覺得兩人發白的臉色與自己應該相差無幾。
一陣風吹過高地，三人都覺得身上發冷，想說什麼，卻什麼都說不出來。
石原此時突然明白了為何宇垣一成如此果斷的放棄爭奪滿蒙派遣軍司令一職，這的確是真正的聰明人會做出的選擇。
2月3日，大本營宣佈合併兩個司令部的命令。同時，下達了由寺內壽一大將出任司令，永田鐵山中將出任參謀長，石原莞爾出任參謀次官，岡村寧次出任作戰科長的任命。
2月7日，修整完畢的日軍開始對鴨綠江防線發動試探性進攻。石原莞爾就在高地上看著進攻。從炮戰一開始，石原就發現日軍沒有任何優勢可言。東北軍的防線上修建了大量的堅固炮臺，這些炮臺與位於野外掩體內的日軍火炮對射，絲毫不落下風。
日軍則冒著猛烈的炮火，乘坐渡河小船，或者透過浮橋越過鴨綠江，在對岸登陸。隨即，東北軍的炮火就如犁地般在日軍的登陸位置開始橫掃。硝煙與煙塵覆蓋在漫長的江岸上，讓石原莞爾再也看不到進攻日軍的身影。
東北軍的鴨綠江防線彷彿是吞噬多少生命都不夠的怪獸，任由日軍大量部隊抵達對岸都無法撼動。猛攻進行了一整天，到了傍晚時分，東北軍炮火突然轉向鴨綠江。片刻後，日軍在鴨綠江上架設的浮橋被東北軍防線上精準的火力摧毀。日軍暫時儲備彈藥的登陸場遭到東北軍炮火橫掃，其中幾門巨炮如同怪物一樣，只要一發炮彈命中，數百平方米的登陸場就被炸的面目全非。
8日、10日，試探性進攻繼續進行。每一次都以日軍的徹底失敗收場。石原莞爾甚至親眼看到日軍的重炮命中東北軍一座炮臺，然而那座炮臺內的要塞炮並沒有停止射擊。可見炮臺的堅固程度已經可以完全無視150炮彈。
到了2月15日，日軍組織了一次在近200公里戰線上多點進行的大規模進攻，戰鬥打了一天一夜，石原莞爾只能用肉眼看到很少的一部分戰場。然而從發紅的天邊迴響的炮聲中可以確定，日軍在其他渡河點正在於鴨綠江防線進行慘烈的對抗。
戰鬥從白天打到夜晚，又在第二天上午繼續進行，直到16日下午才不得不結束。
損失報告直到18日才算有了個大概結果。日軍陣亡失蹤共9萬3千人，受傷12萬四千。傷亡超過20萬。在鴨綠江防線前，日軍屯兵近百萬，只是這一次進攻，就損失了五分之一的兵力。
傷亡報告遞交到司令部，寺內壽一大將的臉色鐵青，他大聲的問道：“永田君，下一次進攻會在什麼時候開始？”
永田鐵山當即答道：“報告司令官，下一次進攻會在10天內開始。”
“那麼就快點準備，一定要擊破敵軍防線，進入滿蒙！”寺內壽一大將喝道。
“嗨！”永田神色堅毅的回答了寺內大將的怒喝。
寺內大將冷峻的目光在永田鐵山、石原莞爾、岡村寧次臉上掃過，便站起身怒氣衝衝走出了司令部。
永田正要去工作，石原莞爾攔住了永田，壓低聲音問道：“永田君，為何還要進攻？”
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永田鐵山的眸子宛如深潭，看不到任何波動，他的聲音也冷漠的如同寒冰，“石原君，自然是為了皇國，為了勝利！”
石原莞爾覺得自己是不是聽錯了什麼。根據活著回來的士兵們的報告彙總的東北軍鴨綠江防線分析，這條防線分為四層。
第一層是一種多列角錐鋼筋混凝土路障，說是路障，其實中間的空隙可以讓步兵輕鬆透過。然而這種混凝土路障有一米高，卻很意外的無法有效的讓步兵藉助其躲避子彈，東北軍各種碉堡的火力可以輕鬆穿透其間的空隙，命中靠近的日軍。
第二層就就是層層鐵絲網與地雷，以及在其後的碉堡。
第三層則是各種步兵火炮與隱藏其後的迫擊炮陣地。
到現在為止，還沒有任何日本步兵能夠抵達第三層防線陣地，這些陣地後面有大片的空地，那裡面有什麼，日軍並不清楚。
第四層，姑且認為是第四層吧。那裡是東北軍的要塞炮臺，裡面佈置著大量要塞炮。石原就見過這種要塞炮臺被勉強運過河的150野戰炮命中，卻毫髮無損。反倒是日軍150火炮在接下來的反擊中，連同炮組人員被一起炸成了碎塊。
以日軍當下的實力，根本不可能靠步兵打穿這條防線。繼續實施步兵作戰，就是讓步兵們去送死。
既然永田不可能不知道，那麼只剩下一個理由，那就是永田鐵山要讓步兵們去送死。
“哼哼！”石原終於忍不住冷笑起來，“永田君認為的皇國，就是無視士兵生命的皇國麼？”
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永田鐵山聽石原用如此尖刻的話來指責自己，忍不住冷笑起來，“哼哼！那麼石原君認為皇國該怎麼做？與何君停戰麼？”
石原莞爾的確很認真的考慮過是否要與東北政府停戰，既然何銳已經如此強大，調整日本與中國的關係，讓兩國攜手一起對付西方列強是非常合理的選擇。不過石原莞爾也很清楚，這樣的選擇必然導致現在日本不成文的大陸政策失敗。日本國內很多人是絕不可能接受的。
雖然現實如此，但是一想到為了維持這些人的利益，就要有不知道多少日軍會毫無價值的死在進攻鴨綠江防線的戰鬥中，石原莞爾只覺得彷彿有某種火焰在灼燒著自己的身體。
眼見永田鐵山大步往外走，岡村寧次一言不發的跟在永田身後，石原莞爾再也忍不住，大聲說道：“永田參謀長閣下，下官這段時間身體實在支撐不住，所以下官會向寺內司令官閣下以及大本營提交辭呈。”
永田鐵山停下腳步，回頭看了石原莞爾一眼。此時，石原看到永田眼中都是厭惡，然而永田什麼都沒說，徑直走了。岡村寧次則轉回身走到石原面前，就見岡村板著臉說道：“石原君，請旁邊說話。”
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兩人進了旁邊的一間小辦公室，裡面的參謀們趕緊起身敬禮。岡村擺擺手，光用銳利的眼光就讓參謀們全都起身離開了辦公室。
岡村這才開口問道：“永田君，你知道你這麼辭職，會對國民造成多大的衝擊麼？好不容易重新樹立起的信心很可能會再次動搖。”
“難道這比讓國民送死更重要？”石原冷冷的問道。
岡村寧次眉頭皺起，盯著石原看了片刻，才不解的問道：“石原君，假如我們三人都辭職，那麼大本營接下來派到前線的將官們會做出什麼樣的決定？會是石原君期待的決定麼？”
石原莞爾心頭一震。他發現自己其實早就知道這樣的結果，再派來的將官做出的決定只會與永田提出繼續進攻的決定一樣。只是石原之前一廂情願的認為，以永田以及岡村的聰明，會做出不同的選擇。
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現在看，是石原自己錯了。永田與岡村除了更聰明之外，與那些將官並無不同。
岡村覺得石原應該是明白自己的話，便繼續說道：“石原君，你的才智在帝國軍中出類拔萃。然而石原君把此戰的艱難與不可行之處，向帝國將校大聲疾呼，想來至少九成的將校心中都會認同石原君的分析和看法。”
石原莞爾看著岡村寧次，等著他說出‘然而’以及之後的話。
“然而！”岡村寧次繼續說道：“會有幾人會站出來支援岡村君？”
說到這裡，岡村寧次儘量語重心長的勸說道：“石原君，你留在前線，就能讓那些實力遠不如你的將校無法介入到決策之中，就能讓帝國少死很多人。”
石原莞爾沉默一陣，終於點點頭，“我明白了。”
說完，石原轉身離開了辦公室，岡村寧次也跟著出去，很快就到了永田鐵山這邊。永田鐵山轉過頭，說了一句，“此人不可信！”
岡村對這句沒有主語的話深以為然，“正是如此。”
石原莞爾此時雖然不再要辭職，卻也透過岡村寧次的勸說再次確定了自己的心思。當下日本的軍中將校都是一丘之貉，對他們來說，讓士兵少死一點，就是他們心中對日本人民的最大善意。只要這些將校繼續認同所謂的國策，就絕不會從終止他們讓日本人民送死的政策思路，絕對不會。
至於這些將校是聰明的還是愚蠢的，已經無關緊要。如果想拯救日本，除了剷除這些人之外，別無他法。