天氣漸漸地又熱起來, 但因著大選，誰也沒辦法去行宮避暑。
小桃已經快兩歲了，懂了不少事情，覺得熱自然不開心，扁著小嘴歪在夏雲姒身上哭唧唧。
“乖啊。”夏雲姒攬著她哄道，“母妃帶你去找哥哥們玩好不好？你大哥昨日還差人來說想你啦, 但他在東宮事情多, 一時過不來。”
小桃搖頭, 委屈：“熱！”
夏雲姒想想, 又說：“那母妃帶你去湖上划船？湖上不那麼熱。”
小桃勉為其難地點了頭，夏雲姒笑一聲，把她抱起來, 將手頭的聖旨暫且擱下了。
那聖旨不是下到她這裡的正式旨意，只是謄抄的一份, 拿來讓她這掌權宮妃過目罷了。
皇帝下旨讓一位美人許氏出宮清修去了。
旨意上沒說原因，但若硬要問, 許美人委屈得很，今日一早便來跟夏雲姒哭訴說：“臣妾不曾做錯什麼……只覺皇上政務繁忙，道請他好生將養身子, 莫太疲累, 不知皇上為何就惱了。”
夏雲姒聽得心下快意而笑。皇帝真是對這樣的事愈發敏感了, 也愈發喜怒無常了。
面上她只寬慰許美人：“別太難過。皇上既在氣頭上，讓你去清修你就去。等皇上消了氣，本宮自會去皇上跟前開開口, 讓你回來。”
許美人自然千恩萬謝，抽噎了幾聲，聲音又放低了些：“……貴妃娘娘別嫌臣妾多嘴，臣妾是當真……當真想請皇上顧惜身子。”說著露出些許踟躕小心之色，“臣妾明裡暗裡覺得，皇上近來精力……不如從前了。”
夏雲姒眉心微微一跳，臉上仍只有寬和：“暑氣漸重，莫說日理萬機的皇上，就是本宮也常精力不濟，你不必太過擔憂。”
“諾。”許美人哽咽著頷首。
夏雲姒輕喟：“好了，別哭了。清修的事宜本宮會為你安排妥帖，必不讓你受委屈。”
“謝娘娘……”許美人再度道了謝，不敢多叨擾貴妃，就施禮告了退。
夏雲姒目送她離去，心底的笑音愈發抑制不住，終是在唇畔溢位一抹。
許美人覺出來了，那還有多少嬪妃也覺出來了呢？
事情終是如她所願的那樣逐步推進了，心思敏感之下，她們的一丁點神情、口吻的不妥都會讓他不適，更何況她們又當真覺出了不同？
其實在她看來，他精力還是尚可的。奈何她們都體會過他從前的好處，眼下的落差自無法忽視。
人啊，就怕比。
他自己心裡，也就怕跟從前比。
每一次有意無意的比較都是往他心上捅去的一刀，旁人的是，他自己的更是。
夏雲姒悠哉地帶著小桃遊了大半日的湖，直至夕陽西斜涼快下來才回永信宮。
小桃盡興了，也玩累了，哈欠連天卻不肯讓乳母抱，牽著夏雲姒的手蹦蹦跳跳。夏雲姒一路也指東指西地跟她說話，邁過院門時，小桃抬眼歪頭：“父皇！”
夏雲姒舉目看去，皇帝就在簷下。聽到小桃的聲音，他循聲看過來，蹲身招手：“小桃，來。”
小桃便向他跑過去，夏雲姒抿著笑也行上前，福了一福：“皇上。”
皇帝一哂：“難得今日無事，過來與你多待一會兒。”
她點點頭，隨他一道進殿。因著許美人的事，她不動聲色地多看了看他——便發現他的氣色果真是有那麼一點不好，面色有些不正常地發白，眼下也隱見烏青。
但她自不會說什麼。旁人扎他的心足矣，她不必自己開口。
若他與她也疏遠了，她的下一步可就不好辦了。
待得進了寢殿，夏雲姒就示意將小桃帶出去歇息了。她與他各自在羅漢床兩側落座，他的目光掃過榻桌，恰看見那道讓她過目的旨意。
目光微沉，他有些不自在：“讓你費神了。”
“不妨事。”她銜著微笑，“臣妾已安排妥當了，過兩日便送她去天如院。”
他點點頭，她又說：“只是不知皇上究竟為何惱了她？”
只這一句話，已足以讓他再將那刺心的事情再想一遍。
就見他不耐地搖搖頭：“不說這個了。”
她便安然作罷。
而後便是一段愜意時光，兩個人飲著茶說著話，搭三兩道清爽不膩口的點心，溫馨如書中的融洽夫妻。
臨近晚膳時，她才似不經意般提起：“這回選定的家人子，臣妾想讓她們晚上幾日進宮。”
他不解：“怎麼了？”
“這次選的人多。”她道。
大選是昨日結束的，她與賢妃接二連三地挑下來，林林總總地留了小二十號人。
“人多事就雜。按著從前的三日後進宮來辦，臣妾怕六尚局忙不過來，出了什麼岔子。”
頓一頓聲，她低下頭，略顯出幾分窘迫：“再者……人這樣多，尚寢局那邊也要多費些工夫才能指點妥當了。否則都是初出閨閣的姑娘，從未歷過那些個事，便是什麼也不懂，不免侍駕不周呢。”
言畢她看看他，他面上倒沒什麼波動，只點點頭：“也好。”
但不妨事，這話送進他耳朵裡即可。
“初出閨閣的姑娘”“從未經歷過那些事”，便無從比較，他會想到的。
許美人剛刺過他的心，相比之下這些什麼也不懂的，倒無法拿他和從前比較。
就讓他去寵著新人吧。亂花叢自能讓他嚐到不一般的甜頭，也能讓他越陷越深。
於是小半個月後，新宮嬪才進了宮。後宮一下子熱鬧起來，年輕的鶯鶯燕燕似乎讓陽光都更亮了一層，四處看起來都朝氣蓬勃。
夏雲姒認認真真地安排好了眾人侍寢的日子。新嬪妃們都要儘快面聖，選的人多了，“自然”可以安排得密集一點。
接著，很快就有個姚氏得了寵。姚氏生得在此番的大選裡原也算姿色出挑，只是出身低些，初封是從七品經娥。可眼下皇帝寵她，她又自己嘴甜會討賞，到了冬意再濃時，已是從五品美人了。
上次大選沒什麼合皇帝心意的人，這樣的晉封之快便讓她成了幾年裡最惹眼的一個。
如此萬眾矚目，只消性子稍有那麼半分的不沉穩，便容易有所浮躁。
是以漸漸的，夏雲姒也聽到了一些於姚氏不好的風評。譬如她手下的宮人刻薄了同處一宮的妃嬪，又或在置辦新冬衣時先一步將送去她宮中的好料子挑了個七七八八，使得同住一宮的妃嬪沒什麼好料子可用。
凡此種種，不多不少，又很瑣碎。夏雲姒便也睜一隻眼閉一隻眼地當不知道了，由著她去當這新晉的寵妃。
至於太后，更沒心思管這些閒事。太后自數年前五皇子夭折大病一場後，身子就沒大好過。今年隨著年紀漸長，病病殃殃的時候愈發多了，更不愛理這些雞毛蒜皮。
如此，姚氏寵冠六宮的日子很持續了些時日，直至皇帝對她的新鮮勁兒淡去。
微不可尋的，朝中有了些閒言議論，說皇帝近來有些沉溺美色了。
其實哪裡是“近來”呢？自那些說不得的東西被後宮漸漸用起來、自他第一次主動飲下鹿血酒開始，他流連後宮的時日就比從前多了。
議論現下才散開，自有原因。
——他從前都不是貪戀這些的人，突然一反常態總不免惹人懷疑。但藉著大選時新人入宮的機會出了這種事，可就不那麼奇怪了。
誰不喜歡嬌豔如花的年輕姑娘？
賢妃私下裡與夏雲姒說笑時就道：“我若是個男人，看著她們也挪不開眼。”
他突然流連後宮的緣由無人起疑，日漸不好的名聲便也就自己擔著吧，與她們這些女人可沒有關係。
她們不過是仰他鼻息活著罷了。
這些時日裡，夏雲姒一如從前多年一樣，不動聲色地掌握著步調。
她不再如從前一般頻繁地去紫宸殿伴駕，不擾他寵愛新人，也不礙著新人寵冠六宮。
理由是現成的：她膝下有四個孩子要她費神。
但她也並非全不出現。每個五六日，她總還會紫宸殿陪一陪他的，他偶爾也會到永信宮，二人漸漸變得像是那種相伴多年後自有一種默契的夫妻。
不知不覺的，便又翻過近一年。
屈指數算，這一年裡得寵又失寵的新人也有四五位了。在不動聲色的推波助瀾下，朝中對宮闈秘聞知根知底，雖不至於因此糾閡，但總歸會惹出一些暗地裡的不滿。
其中更有一位憑著自己的本事當真惹出了些風浪——就是前陣子剛大起大落過的楊氏。
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大抵是因為門楣低些的緣故，楊氏對天家少了些敬畏。不知從何處聽了“妙計”，知可以用那些東西爭寵，竟從宮外弄來了罌|粟，摻在菸絲裡，哄著皇帝嘗了幾次。
皇帝終是自己覺出了不對，廢黜了楊氏，更問罪其家人，但事情終究是已經出了。
——朝臣們已然看到他因為後宮遲了兩次早朝、更有三五本緊要的奏章沒顧上看，這在從前從不曾有過。
亡羊補牢，為時不晚。
但已丟的羊眾人也數得明明白白。
楊氏被廢之後，皇帝好生“素淡”了一些時日，只眷顧老資歷的妃嬪，不再多理新人。
夏雲姒由著他清淨，也好好地陪著他，更不再用那些東西為他助興。
實實在在地“素淡”得久了，他才更會想那一口葷腥。
如此過了約莫兩個月，冬日再度襲來。冷卻燥的日子，最易讓人心頭煩悶。
夏雲姒變得格外“體貼”，日日著人送一盞湯去紫宸殿給他暖身。每日花樣皆不相同，今日是烏雞、明日便是牛肉，後天是羊湯……
再後天，進一道鹿茸。
待得他燥到正時，悶到深處。
她便可恰到好處地在他身邊弄出一位真正的奸妃來。
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