不知不覺翻過年關, 天氣漸漸暖起來。
皇帝的風寒並不嚴重，早已病癒，平日看著與從前便也沒有什麼不同。
夏雲姒卻最是清楚，在那翻雲覆雨之時，他不如從前了。
她倒沒想到會這麼快，暗道那些東西可真是傷身。
而他, 自不會明著表露什麼, 更不會輕易服輸, 只在那些時候更為賣力。
她仍自享受著他的“好處”。在暑熱漸濃時, 猶是闔宮都出去避暑，路上兩天一夜的顛簸下來人人都不免疲憊。
是以往年抵達行宮的這一天，她都是要好好歇一歇的。這回她卻格外有了“興致”, 自打天黑便纏著他，百般柔情地伴在他身邊, 直磨得他不得不應和她的熱情。
這一晚他便真是顯出了吃力，她不曾多說什麼, 彷彿很滿足於這份歡愉。
可他自己終究是知道的。於是在昏昏入睡時，她隱約聽到些動靜，側耳靜聽, 是他吩咐樊應德端一盞酒來。
她含著淡笑裹進被子, 翻了個身朝向牆壁。
她早知道會有這一天的, 他遲早都會主動去用那些東西。
在過去的大半年裡她都在為這一天努力，絞盡腦汁地邊與他愉悅相伴、邊時不常地在他心上微刺那麼一下。
他不知不覺中變得對這樣的事愈發在意，愈發不肯承認自己身體不濟, 自也愈發不肯安下心來好好養身，只想證明自己尚還可以。
終於，他按捺不住了。
他現下在想什麼呢？
淺淡的酒味伴著他飲酒的輕響傳來。
她猜他在想“只這一次而已，絕不多用”，又或“凡事皆是有度即可，不可過量”。
總之作為一個明君，接受這樣的事必不那麼簡單。他需得一邊說服自己，一邊也勸告自己，不讓自己沉溺於此。
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但不妨事。在人填不滿的欲|望裡，世間萬物皆可化作罌|粟，先讓人嚐到一點甜頭，再教人不知不覺地著迷、鬼使神差地侵蝕心智，最終再無還擊之力。
否則又哪有那麼多人會著這些“好東西”的道。
她想得幾乎要笑出聲來。
——多好啊。只消他這樣一次次地用下去，身子的虧空就會愈發分明。到時候……後宮的嬪妃們覺出異樣，就算平日再敬他怕他，無形之中大約也會顯出幾分淡淡的嫌棄，亦或是憐憫？
如是憐憫，那就最好了。他是九五之尊，如何受得了旁人的“憐憫”。
他必會十分懊惱，甚至恐懼，但萬般不快皆無處宣洩。
到時對她而言唯一不夠痛快的事，大概就是不能親口問他一句：這滋味，不好受吧？
被身邊親近之人厭棄的滋味，不好受吧。
姐姐臨終之時心裡有多苦，你該知道了。
前所未有的快意將她席捲，她好像在這一刻才真正嚐到復仇的痛快。
貴妃、昭妃、德妃，都實在算不得什麼。
唯有這個男人——這個傷姐姐最深、卻又偏能以深情示人多年的男人，她要親手將他送入阿鼻地獄，才算將此事徹底了結。
而他初嘗那份苦楚的日子，來得也是夠快。
天再度冷下去的時候，各宮又都生了炭火，也又到了最易生病的時候。
愛出門跑跑跳跳的皇子公主們這會兒都要多讓太醫常來搭一搭脈，嬪妃們更索性個個都躲在屋裡貓冬。縮在屋裡喝著熱茶結伴說說話，在此時可比去紫宸殿伴駕更讓人舒心。
也就是這個時候，來年大選的事宜也又提起來了。夏雲姒與賢妃便格外的忙，三兩日就要見一回，一道看看新送進來的名冊，又或瞧瞧六尚局的安排。
這日賢妃也是一早就遞了話，說午後會再過來。夏雲姒想著大選那些忙不完的事宜就頭疼，索性著人暫閉了宮門，這一日除卻見賢妃外什麼都不想理。
結果這一等就等了好久——賢妃說好了午後就過來，卻是直至夕陽西斜都不見人影。
到了天色全黑時，外頭可算有了點響動。夏雲姒抬眸看去，鶯時正挑簾進來：“賢妃娘娘來了。”
“姐姐這‘午後’，可是夠‘後’。”夏雲姒打趣著她放下書，定睛卻見賢妃黛眉緊蹙，滿目的煩躁：“好意思說。可多謝你閉了宮門諸事不理，這大半日累壞我了。”
夏雲姒啞了啞：“怎麼了？”
又忙招呼她坐，將面前沒動過的熱茶推給她。賢妃也著實渴了，匆匆喝了一口，道：“你是一點都沒聽說？”
她搖搖頭：“沒聽說。”
她鮮少閉門不理事，所以鶯時她們都有分寸，這樣的時候除非是會關乎她自身的了不得的大事，否則天塌下來都不會擾她。
賢妃苦笑一聲：“我都不知該從何說起。”
賢妃說著，出神想了一會兒。熱茶又被她緩緩抿去幾口，她終於舒著氣道：“長話短說吧——就是皇上不知怎的突然發了火，說雲采女大不敬，要人押出去杖二十。”
夏雲姒聽得一愕：“這怎麼回事？”
雲采女是近來得寵的新人，原本在尚儀局當差，如今也二十出頭了，不知怎的忽然被燕妃挑到了跟前。
皇帝不喜燕妃，可這位雲采女著實稱得上一句“姿色上佳”。最初是先封了侍巾，小半個月工夫就又晉了采女，彤史和起居注上也都是她的名字出現得最勤。
如今卻突然要杖二十？這可太新奇了。
宮女宦官挨板子常見，但這刑罰可鮮少落到嬪妃頭上。末等的侍巾與采女雖說在宮裡是“半主半僕”的身份，對外可也個個都是登記在冊的妃嬪，能讓皇帝開這個口，不知得是什麼大事。
於是夏雲姒一時都沒往那些事上想，只見賢妃嘆息搖頭：“不知道啊。皇上生了大氣，在紫宸殿裡不見人，我也沒見著。雲采女又……說不出個所以然來，說萬事都好好的，不知怎的皇上就發了火兒。”
——她這才猛地想到那些細由上。
她好生費了些力氣才將那呼之欲出的笑意忍住，抿了抿唇，又問賢妃：“那姐姐給攔住了？”
賢妃無奈搖頭：“攔什麼攔？御前的人辦事向來麻利，她又不過是個小小采女。我聽聞這事的時候，打都打完了。”
夏雲姒：“那姐姐忙什麼呢？”
“雲采女覺得顏面盡失，尋死覓活。燕妃勸不住她，著人去請的我。”賢妃說著又一聲嘆，“好說歹說才將人勸住。我看那丫頭也可憐——原是眼瞧著再過幾年就能出宮的，如今眼見著出不了宮了，又經了這等事，再想得寵怕是也難了。”
是難了。
若當真是因為那些事刺到了皇帝，決計是不可能復寵了。
不過不妨事。這宮裡誰不可憐？倚靠皇帝的寵愛原也是靠不住的。
若這雲采女想開點，好好活下去，自有福氣會來找她。
夏雲姒真心實意地這般想著，但至於雲采女能不能活下去，就犯不著讓她多勞心傷神了。
她只著人將新送來的花名冊呈到了案頭，拿起最上面兩本遞給賢妃：“我先著人挑了挑，這兩本瞧著都不錯，姐姐過目。”
“兩本？”賢妃聽得嗤笑，“皇上都不太留意，你倒愈發上心——上次是掛幾幅畫在房裡，這次索性挑出兩本來選？”
夏雲姒輕輕聳肩：“正因皇上不留意，才只能靠我們多上心。”
她與賢妃掏心掏肺，但眼下她正做的事，還是不敢告訴賢妃。
倒沒什麼別的，只是這事到底太大了，說句聳人聽聞也不為過。她怕嚇壞了賢妃，再在皇帝面前露了馬腳。
她就又心平氣和地同賢妃說：“普通寫來的只是家世好，拿硃砂勾過的畫像也美。我琢磨著上次選進來的妃嬪皇上都不太滿意，這回可多選一些，姐姐看呢？”
“……倒是也好。”賢妃緩緩點著頭，似乎對她這般想法有些意外，只是又說不出不對。
跟著又提起：“哦……你可記得幫寧沅留意了？”
寧沅來年十五歲，大肅的皇子通常十六七成婚，要提前一些定下來，以便慢慢準備大婚事宜。
夏雲姒點點頭：“我留意了，但也不急。正妻總歸不同於妾室，就那麼一個，還要他自己滿意，日後才能相互扶持。我想著也不非得從這大選中挑，日後若有機會讓他自己見一見官家女兒，不是更好？”
“是更好。”賢妃抿笑，忽而出了神，“皇上與大小姐當年便是……”
言及此又猛地剎住聲，看看夏雲姒，神情發僵：“當我沒說便是了。”
夏雲姒笑笑：“不妨事。”
漫說是賢妃，其實就是她自己，最初想到讓寧沅見見官家小姐的事，都先想到了他和姐姐。
那般美好的曾經，不論是誰也否認不了，她也一樣。
可如今，也終是走到了這一步。
這一路走來她都並不害怕，又如何會懼於承認往昔？
她心平氣和地又拿起一本冊子，翻了一翻，尋出兩個名字，指給賢妃看：“這兩個家世低些，但當真生得極美。我想也要留下才好，姐姐到時代我開口？”
“……”賢妃啞了啞，點頭，“行，能入你眼的自是當真好看。若是殿選時瞧著真人不比畫像差，便留下就是了。”
“嗯。”夏雲姒輕輕應聲，將冊子闔上，放回那一摞本冊頂端。
這兩位，外加賢妃手裡那本冊子中的人，她會儘可能多地留下。
她必要這場大選很熱鬧、讓後宮爭奇鬥豔。
她要他在萬花叢中目不暇接，才能讓他在嚐到被妃嬪厭棄的滋味之後，迎來下一份苦楚。
作者有話要說：
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