六月，暑熱正濃。灼灼陽光投在殿頂琉璃瓦上，又灑向四面八方，刺得人眼睛生疼。
毓秀宮裡的家人子看閱在一刻前開始，夏雲姒從尚服局中出來，再往前三十餘丈才是毓秀宮門。
身邊的婢子有些焦急，不住地催促：“娘子，快些，怕是已經遲了。”
夏雲姒倒不急，腳下也半點沒有加快。這天太熱了，這般不緊不慢地走在宮道間、伴著徐徐的微風都還要出些細汗，若再走得快，這三十餘丈的路走完便足以大汗淋漓，妝也要花了，還如何看閱？
片刻工夫，一行人到了毓秀宮門外。
硃紅大門緊闔，門外有個模樣俏麗的女子正與宮門口的宦官說著什麼，她已急得面色泛紅，卻連大聲說話也不敢，強定著氣低聲下氣地苦言相求：“公公，我求您……我當真不是有意遲了，您讓我進去。不論能否當選，我封五百兩銀子給您。”
那宦官聽得一樂，倒也不嘲她，指指背後的門：“這位娘子，您別難為我。宮裡頭的規矩，大選之日這毓秀宮門一旦關上便要等看閱結束才能開。我放您進去，等不著那五百兩銀子就得被亂棍打死。”
說話間餘光掃見不遠處還有一行人影漸近，心下正揶揄這番怎麼這麼多來遲的，抬眸一瞧，心絃提起。
家人子看閱，循禮是不能帶家婢進宮的。但這一位背後齊齊地跟著四位婢女，一樣的青色衣裙、一樣的髮髻，連胖瘦高低都差不多。
當間還有個四五歲的小丫頭，是宮中新宮女的模樣，一時摸不清是什麼來歷。
宦官便是沒見過她也當即猜到了是誰，便再顧不上與面前之人多費口舌，堆起笑容向前一揖：“夏四小姐，您來了。”
“中貴人。”夏雲姒垂眸頷了頷首，掃了一眼幾步外那位正上上下下打量她的女子，“不知這是……”
“哦，她來得遲了。”宦官壓低了兩分音，跟著笑說，“您稍等一等，下奴進去回個話。”
“有勞了。”夏雲姒抿笑，身邊的鶯時立即將包好的碎銀奉上。那宦官含著笑收下，連著道了兩聲謝，推開宮門一側的供宮人走動的偏門進了毓秀宮，宮道上安靜下來。
那名來遲的家人子因是家世並不算高，身處九重宮闕便多了幾分怯意，站在那兒瞧著夏雲姒，躊躇了許久是否要上前搭話。
待得她橫下心決定上前搭話時，背後的宮門忽而開了。
女子面色一喜，然而轉過身，卻沒了說話的底氣。
走出來的，是位寶相莊嚴的老宮女，穿著上好綢緞所致的深褐色宮裝，比她這身為大選特地備下的襦裙還要華貴些，一瞧就是宮裡有頭臉的人物。
女子便如同被施了定身咒般僵在了那裡，那位姑姑也沒看她，邁出門檻就徑自走向了夏雲姒。
“四小姐。”她笑意迎面地朝夏雲姒微福，接著一引，“您請。”
夏雲姒朝她還了一福，便靜靜地隨著她朝門中走去。四名婢子與那小丫頭也隨著，最後一人剛邁過門檻，宮門便關闔了。
闔門聲一響，那名來遲的官家小姐在如夢初醒地回過神，一時懊惱於自己的懦弱，恨自己竟沒有上前說項，目下算是全然錯失了這番機會；一時又已顧不上這些，只無比好奇方才那一位究竟是何方神聖，可惜她再怎麼好奇也顧不上問了。
宮門之內，夏雲姒抬眸掃了眼殿前院落。百餘位有幸進入這最後一輪挑選的家人子正候在這裡，端得是燕瘦環肥，各有姿色，雖說殿選的珠釵服飾皆有規矩，無人穿得多麼華麗，也依舊足成一派美景。
殿門口守著老資歷的女官張羅著眾人，按照名冊上的順序，五人一組入殿經受看閱。
這看閱時間頗長，院中又都是說得出來頭的官家小姐，宮中便也不好太委屈她們。通常是五個進去，這邊才叫接下來的五個到殿門口準備。餘下的人大可三五成群地在廊下遮遮陰、說說話，不大聲喧譁驚擾殿中便是。
毓秀宮宮門再開，引得她們都看向了她。一雙雙美眸含著好奇，無聲地張望。
領著夏雲姒的姑姑置這份好奇為無物，回過身來又朝夏雲姒笑道：“四小姐稍坐一會兒，奴婢進去向太後回個話。”
夏雲姒點點頭：“好。”
那姑姑便進了側旁的廂房，步子快如疾風又穩健端莊，是在宮中侍奉多年的模樣。
夏雲姒在石案邊坐了下來，鶯時旋即上前打扇，鶯歌接過宦官奉上的茶放到石案上。四面八方的那份好奇頓時更盛了——天子大選，何人敢這樣大的架勢？
廊下眾女面面相覷，須臾，有個高挑的姑娘走了出來。行到離石案還有幾步，眸光清凌凌地在她面上一掃：“這位小姐好大的陣仗，不知是哪位大人的女兒？”
這話聽著就不善，夏雲姒不欲作答，卻也沒說什麼，不見神情倨傲，端起茶來慢慢抿著。
唐蘭芝一時臉上掛不住：“同是家人子，日後保不齊就要進宮做一家姐妹，小姐何必如此待人？”
夏雲姒仍沒有開口，幾名青色衣衫的婢女也都只規規矩矩地低頭立著，無人出來打一句圓場。
“你……”唐蘭芝秀眉蹙起，正欲再說，忽又閉口，忿忿然退到一旁。
是一名身形微胖的姑姑出來了，她頭髮已然微白，宮裝做得講究不說，頸上還帶著一串通翠的一百零八子佛珠，一瞧就身份不一般。
走向閒坐石案邊的夏雲姒時，她卻也是喜氣迎面，夏雲姒倒也客氣起來，立起身，盈盈一福：“蔣姑姑。”
聲音清麗，婉轉動聽。
“哎，夏小姐客氣。”蔣氏屈屈膝，回了一禮，“外頭暑熱重，您請隨奴婢來，太後備了酸梅湯給您。”
“您客氣。”夏雲姒眉眼一彎，莞然而笑。
只一笑而已，又在清素的妝下，看起來竟十分明豔。
蔣氏提步轉向廂房，夏雲姒卻又道：“姑姑留步。”
蔣氏收住腳，夏雲姒謙和地低下頭：“我有一事想勞煩姑姑，姑姑可方便聽我一言？”
蔣氏忙道：“不敢當，小姐請說。”
夏雲姒微微偏頭，鶯歌輕推了推，那名四五歲的小姑娘戰戰兢兢地上前了半步。
她穿著小宮女的衣裳，眼圈紅的，顯然是剛哭過。
夏雲姒指一指她：“這是我適才經過尚服局遇上的，來毓秀宮誤了時辰也是因此。宮中採選宮女，按規矩最小的要六歲，我瞧她是無論如何也不滿的，不知是家裡如何過不下去了才鋌而走險謊報年齡把她送進來。”
“掌事姑姑打她倒打得一點情面不留，哭聲隔著一方院子都能聽見。”夏雲姒說到此處頓一頓聲，明麗的笑容又在臉上綻開，“蔣姑姑可否賞我幾分面子，把這丫頭給了我吧，說不準就能救她一家，姑姑您權當做件善事。”
她這話說得倒是謙和，頗有三分不好意思，可依舊令人瞠目。
——這是殿選之所，孰去孰留都尚說不清楚，豈有先給自己要宮女的道理？
然而蔣氏竟還這樣應了：“小事，小事。這丫頭能入您的眼，是她的服氣，奴婢回頭去尚服局知會一聲便可。”
“有勞了。”夏雲姒端正地福身道謝，終於隨著蔣氏走了。
卻不是進看閱家人子的正面，而是如同方才那位姑姑一樣進了側旁的廂房。
太后已坐在羅漢床邊讀了多時的佛經，餘光瞧見倩影進來，頓時有了笑意：“雲姒，來了？”
夏雲姒行上前，規規矩矩地叩首，口道：“臣女夏雲姒見過太后，太后萬福金安。”
太后忙讓人扶她，讓她坐到身邊。夏雲姒環顧四周，不由奇怪：“太后這是沒去看閱家人子？”
太后搖搖頭：“皇帝政務繁忙，這回的看閱，是昭妃操持的。她的性子你曉得，你這般容色出挑的若進了殿，她不會肯給你什麼好臉色看。倒不如哀家在這裡等你，不必再走她那一道了。”
夏雲姒面顯驚意，匆匆又深福下去：“勞動太后為臣女這樣費心，是臣女的罪過。”
這回太后親手攙了她：“不妨事。總歸是你姐姐親自留了話，不能讓那起子沒眼色的撂了你的牌子。”
說罷擺一擺手，便有宮女上了前，手中端著托盤，盤中放著一枚杏色香囊。
大肅朝遴選家人子，賜杏色香囊者視為留用，賜淡藍香囊者與宗親賜婚，餘者皆賜白色香囊，可自行婚嫁。
夏雲姒接下香囊，欲跪地謝恩，被太后阻住：“好孩子，別多禮了。聽聞你一直住在夏府別苑，來去一趟也不近，早些回吧，哀家不多留你了。”
夏雲姒抿笑：“謝太後，臣女先行告退。”
不再多言，她便退了出去，手裡拎著杏色香囊的細繩兒，一折回院中，立刻又惹了眼。
再沒有人敢貿然與她搭話了，夏雲姒在侍婢的前呼後擁下出了毓秀宮，鶯時終於松了口氣：“太后終歸是個仁善的主兒，又顧念著故去的佳惠皇後，您的封位大抵還是不會低的。”
夏雲姒聽言輕哂：“若真是為仁善的主兒，姐姐就不會那麼死得不明不白了。”
佳惠皇後若沒有死得不明不白，她便也無需進宮了。
她這般議論太后，鶯時不敢介面，低頭不言。
夏雲姒嘆了一聲：“皇上忙於政務，全然不管這事，大權在昭妃手裡。太后耳根子又軟，縱使念著姐姐，昭妃搬出祖宗規矩一說，她大抵也就覺得罷了。”
依著祖宗規矩，除卻潛邸時就侍奉在側的老人兒外，其餘進宮的新嬪妃最高只能冊到正六品才人。
鶯時不由蹙眉，卻聽夏雲姒又說：“不妨事，初封罷了，她若覺得壓我的位份她便能佔著便宜，可是想錯了。”
旁人入宮，或為榮華富貴，或為光耀門楣，為了日後的好日子，自會多幾分忍讓。
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可她入宮的緣由——昭妃顯然不知，她是為著恨意進來的。
恨意如同烈火，早已將她的平和溫柔燒成灰燼，平白的委屈她斷不想再受。
她想做的，原就是拼著心底的那股狠勁兒，殺出一條血路。
大肅朝康和年間第三次大選的結果，在三日後定了下來。旨意傳至各府，一時間宮中許多官宦人家都設宴慶賀。
夏雲姒所料不錯，她的位份並不太高，是正六品才人。
但這也是此番大選裡封得最高的了。在她之後，那個翰林之女唐蘭芝封了從六品寶林，除此還有正七品徽娥一人、從七品經娥兩人、正八品淑女兩人。
眾人都是在五日後入宮，夏雲姒提前知道了自己的住處——淑芳宮柔蘭館。
這是個好地方，她若沒記錯，一年前才剛大修過。整個淑芳宮都很奢華，離天子所住的乾正殿也不算遠。
若能單這樣看，真是個絕好的住處。