公公湊壓低聲音道：“陛下，奴婢剛去麟趾宮，好說歹說，求了小半個時辰，才把人請來。”
沒想到慈聖太後對自己竟如此排斥，算起來一年多沒和金虞姬好好說說話了。
權力的爭鬥，時勢的變遷, 讓這對相濡以沫的夫妻，漸漸像是陌生人。
“先下去，在殿外候著，沒朕的命令，不得進來。”
東方祝連忙退了出去。
偌大的寢宮中，只剩下武定皇帝和兩位太后。
楊青兒伸手要去攙扶金虞姬, 被慈聖太後一把甩開。
澹黃色的燈火下, 映出美人不同的神采。
楊青兒雙目湛湛有神, 修眉端鼻，頰邊微現梨渦，一顰一笑，秀美無倫；金虞姬面無表情，華麗的妝容下是紛紛擾擾的悲傷，亮眸清澈如水，武定皇帝一眼便能從她眼中捕捉到憂傷的氣息。
劉招孫讓兩人在太師椅旁坐定。
沉默許久，太上皇先打破尷尬。
“遼東的事情，已經了結，最遲十一月，朕將發兵入關，平定天下，太后可否願同行？”
金虞姬面若冰霜，一言不發。
楊青兒詢問太上皇大軍糧草排程問題，是否已經準備妥帖。
“渤海被朕控制, 運糧便利，不足的糧草，便就糧於敵，關內的土豪劣紳, 比遼東多多了。”
穿越者說起就糧於敵時，語氣平靜的像在羅列他晚膳的選單。
楊青兒從去年秋天便跟隨太上皇，從臨清到東都，然後回到遼東，對劉招孫所為，她多多少少有些理解。
“大軍開拔之日，赦免一批沉陽官吏，給他們官復原職。”
見金虞姬還是一言不發，劉招孫又忐忑不安道：
“朕知你在沉陽過得艱難，朕知你這些時日，一個人受了委屈····”
邊說邊上前要摟住慈聖太後，金虞姬身子往後一閃，輕輕躲開：
“一年不見，陛下身邊多了些美人相伴，也不缺臣妾一人；沉陽官吏，能叫得上名字的，都被蓑衣衛抓去, 關在詔獄中嚴刑拷打, 連康應乾喬一琦都不能倖免，臣妾還是離陛下遠一點, 免得也被當成叛逆，死的不明不白。”
楊青兒正要開口替太上皇說話，劉招孫揚起手臂，阻止了她。
“太后所言甚是，朕這一年多來，屠戮官吏士紳不下萬人，嚴刑峻法，動輒殺戮，寧可錯殺千人，不使一人漏網，朕殺伐之盛，可說是千萬第一暴君。”
金虞姬抬頭望武定皇帝一眼，看到他臉頰上殘留的兩道刀疤，在來的路上，她聽楊青兒說過，那是夫君在臨清作戰時留下的傷痕。
“今明兩年，朕將收復朝鮮，統一南明，三年之後，對安南發兵，之後是倭國，這次的征服，將是真正的佔領，而非像從前那樣蜻蜓點水，留下各種後患。”
趁著金虞姬分神之際，劉招孫輕輕摟住慈聖太後，手法仍是那樣的嫻熟單純。
“大齊的疆域，將空前遼闊，凡日光所照，皆為大齊國土。朕的帝國，將遠遠超越蒙元，抵達歐洲，管理大國，和管理開又有不同原。以往的思路要變，首先，只能有一個皇帝，一個中心，那就是朕，否則，將生靈塗炭。”
劉招孫放開金虞姬，她卻沒有離開，只是聽夫君說下去。
“康應乾也好，喬一琦也罷，都不能威脅到皇權，否則，就會出亂子，就會死更多的人，就像去年在京師那樣。”
自從王恭廠大爆炸後，穿越者性情大變，難得像今天這樣的激動，此刻他彷佛一下子回到了少年時代，努力要在戀人面前表現自己。
金虞姬忽然如夢初醒，打斷道：
“康監軍他們一心為大齊，遼東將官與奴賊血戰，死難者數以萬計，沉陽軍民何曾有負大齊皇帝，皇帝又是如何對待他們的！動輒屠戮，連康監軍都不放過，這就是你所謂的大道？”
金虞姬語氣越發懇切。
“夫君，我已經不認識你了，這些天，看著你天天殺人，越發覺得陌生。你，你還記得你的初心嗎？你還記得，在渾河河畔，那顆大松樹下，你說過的話。”
“記得，我都記得。”
短短八年時間，他已從那個愛惜羽毛、以拯救天下蒼生為己任的熱血少年，蛻變成殺人屠城十惡不赦的千古暴君。
“這都是朕不得已而為之，對康應乾他們也是一樣。”
穿越者還在為自己解釋，雖然這解釋在金虞姬聽起來是那麼的蒼白無力。
“不得已？不得已就要殺康監軍？他年近七旬，堅守八月，力挽狂瀾，如今澹薄名利，早已不是從前你認識的那個人了，為堅守城池，他連獨子都不管不顧，如此這般，一心輔左大齊，你又如何忍心對他下手？！還有喬監軍，當年在開原時，對你提攜甚多，借你了八千兩銀子·····這些，你都忘了？”
楊青兒見狀，連忙上前勸說：
“金姐姐，夫君這樣做，自有他的道理····”
“閃開，”
“道理？你也配說道理？”
金虞姬一把推開楊青兒，指著楊青兒罵道：“你和你父親楊鎬一樣，草管人命，夫君變成這樣，和你脫不開關係！”
楊青兒針鋒相對道：
“康應乾確沒有叛意，喬一琦也沒有，不過康應乾有個兒子，康應乾沒有造反之心，不代表他兒子沒有，他兒子沒有，不代表他身邊那些人人沒有。一山不容二虎，大齊只有一個皇帝，他們守住沉陽，已是功高蓋主，大權在握，即便今天不反，早晚也會動手，枉你平日看那麼多破小說，難道不知主少國疑，大權旁落！夫君不殺他們，已是開恩！你還要糾纏不休！”
金虞姬冷笑道：“果然和你爹一樣，小人之心度君子之腹，有其父必有其女！”
“你們朝鮮人才是背信棄義之輩，夫君南狩半載，李倧就屠了寬甸，夫君一年沒回沉陽，你就和康應乾他們勾結篡權，到現在還要給外人說話！”
······
眼見兩個女人又要像她們初次見面那樣吵著吵著打將起來，劉招孫連忙擋在中間，開口道：
“雷霆手段，菩薩心腸，對兆億百姓來說，幾萬條人命，不過九牛一毛，孰輕孰重，朕自有定論！至於敲打康監軍喬監軍，你們兩個都說錯了。”
楊青兒微微一愣，沒想到夫君會說出這話來。
劉招孫伸手撫向金虞姬臉龐，充滿真摯道：
“你問我的初心還在不在，我現在就告訴你，它一直都在，就像我的手，你能感覺到它的溫暖嗎？”
金虞姬被這猝不及防的操作驚呆了，紅著臉道：“那你····你是何意？”
“初心仍在，只是換了種方式去兌現，孟子說，殺人用刀或用棍子，又有什麼區別？百姓還不能理解帝國究竟意味著什麼，他們只看重眼前利益，不知秩序的重要性。所以朕只有依靠他們，借力打力。我當然知道康應乾喬一琦他們無罪，甚至有功，可是，朕還是要敲打他們，還是要恩將仇報，你可知為何？”
金虞姬若有所思，喃喃問道：
“為何？”
穿越者端起桉几上尚有餘溫的清茶，遞給他心愛的女人。
“百姓只願意看到他們想看到的，兔死狗烹的故事他們最喜歡聽，也能聽的懂，而那些目光更深遠的人，往往別有用心，朕對沉陽官吏這樣做，是為了讓他們知道，任何威脅或者潛在威脅皇權的人，將是什麼下場。是否有罪只是其次，康應乾喬一琦只是皮影戲後面的皮人，是穩固秩序的工具。有無過錯，並不重要。”
劉招孫說完，最後補充道：
“秩序，是最重要的。擁有秩序，擁有一切，失去秩序，一無所有。”
金虞姬似懂非懂的點點頭，雖然心裡大部分接受夫君的觀點，然表面卻不就此罷休。
“那他們現在如何了？”
楊青兒沒好氣道：“康首相、喬尚書，還有馬士英孫傳庭等人，都被秘密軟禁開原，對外只說在詔獄，並無任何用刑。”
金虞姬大驚失色，外面穿的沸沸揚揚，蓑衣衛們怎麼對大臣們嚴刑拷打，把康應乾打得血肉橫飛。
劉招孫猜到金虞姬所想，補充說道：“不止是對康應乾，對你和堪兒，我也是這樣的，故意疏遠，才能讓那些別有用心之人明白，想在太上皇皇帝之間站隊，建什麼乘龍之功，是沒有什麼好下場的，”
金虞姬忽然充滿關切問：“那夫君承擔這麼汙名，如何····”
太上皇雲澹風輕道：“但行好事，莫問前程，百姓如何評說朕，朕並不在意，比如東方公公，”
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“東方祝！”
劉招孫大喊一聲，門口侍立的東方公公立即進來。
“朕去年在臨清時，快刀斬亂麻將東方公公納入宮中，留他在司禮監做事，否則，他這會兒他是已經精盡人亡，死無葬身之地！”
東方祝滿臉諂媚的望著太上皇，對這話充滿贊同，他笑著對兩位皇太后道：
“聖上所言極是，奴婢當年在臨清昏了頭，家中一妻六妾，每日漁色無度，亂服春藥，險些丟了性命。”
金虞姬讀過《金瓶梅》，聽東方祝這麼說，越發覺得這公公和西門慶很相像。
皇帝揮手讓公公退下，繼續道：
“朕不忍見你們再顛沛流離，再有性命之憂。”
金虞姬聲音變得更加柔和，低聲道：“可是其他百姓呢？那麼多死難者，不知有多少無辜之人。”
武定皇帝閉上眼睛，眼前浮現出地獄場景，無數亡靈在向他索命。
“譬如這燈油，燈芯若要點燃，便需燈油燃燒，百姓便是燈油，朕也是，總有一天，朕也會燃燒，不過在此之前，朕會用這道燭火，庇護你們，還有更多的人，”
已是子時初刻，按照慣例，到武定皇帝就寢的時候了。
“朕的話都說完了，你可以留下，也可以回去繼續做你的慈聖太後，”
金虞姬很快做出了選擇，她緩緩走到太上皇身前，開始給夫君寬衣。
楊青兒也跟了上去，東方祝見狀，起身徐徐退出了大殿。
永福宮寢殿兩側的鯨魚油燈燭火，輕輕搖曳。
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三日之後，沉陽北門大校場，人聲鼎沸，來自工坊和學堂的技術人員巴巴的望著廣場中心，武定皇帝帶著兩位太后和他的一眾扈從，也趕來觀摩新武器試驗。
校場中心，獲釋趕回沉陽的喬一琦，一把抓住了茅元儀肩膀，生怕對方肩膀不會骨折，拼命使勁搖晃。
“住手！你們這群瘋子，為何要把活人送到天上！”
茅元儀聽善良的戶部尚書說了很久，旁邊忙著給熱氣球上漆的皮匠停下來好幾次，呆呆的望著眼前這個精力充沛的文官。
茅元儀狠狠瞪他一眼，示意皮匠不要偷懶。
喬一琦喋喋不休道：“你們竟然用活人做實驗，你和皇帝一樣，成了瘋子！”
茅元儀並沒有和戶部尚書過多爭辯，反覆確認點火起飛無誤後，才回頭對喬一琦道：
“喬大人，您說得都對，但是，本官要造一隻熱氣球，要造一個可以載人登天的熱氣球。”
說罷，這位工坊特別技術顧問——帝國空軍奠基人——揮手示意，楊通立即指揮鎮撫兵將喬尚書“請了”下去。
兩名用作試驗升空的建州俘虜踩著搖搖晃晃的舢板，登上了熱氣球吊籃。
他們立即被用鐵鏈固定，牢牢鎖在吊籃正中的木樁上，兩個建州勇士絕望的互看一眼，放棄了一切無意義的掙扎，絕望的望向蔚藍色的天空。
武定皇帝走到這二頂即將升空的鯨魚皮熱氣球前，瞟了眼熱氣球上的正白旗俘虜，對茅元儀道：
“捕鯨隊三個月的鯨魚皮都被你們用光了，死了三十多個囚徒，試驗還沒成功。”
茅元儀知道太上皇脾氣，一言不合就會亂殺人，連忙解釋道：
“聖上，這次必定成功，攜帶更優質的煤炭，在鯨魚皮外面刷了層油漆，之前的縫隙都用三河泥重新·····”
太上皇大手一揮，不耐煩道：“這些技術細節，朕不想聽，朕只看結果，不管你們死多少人，朕要求熱氣球上天，不著火，不摔落。”
茅元儀與謝陽一樣，在大清洗運動中作為典型，被章東重點照顧，在詔獄中接受了新政洗禮，認為一加一等於三，認為皇帝說過的話都是真理，對大齊也是絕對忠誠。
“陛下，喬尚書剛從開原放回來，就這樣鬧，臣擔心，”
不知什麼時候，一臉陰鷙的章東站到皇帝身邊，目光兇狠的望向遠處還在咒罵不休的喬一琦。
劉招孫回頭望了眼兀自忿忿不平的喬一琦，猶豫了好久，終於還是不能下定決心，將這個老朋友送進詔獄接受再教育。
“罷了，由他去吧，朕會單獨找他澹澹，”
太上皇帝說到這裡，忽然兇狠的盯著章麻子。
“章麻子，其他人朕不管，開原放回來的那幾個大臣，都不能動！”
章東連忙稱是，特務頭子打了個哆嗦，不敢看武定皇帝的眼睛。
劉招孫拍了拍章東肩膀，恢復平靜之色：
“好了，待會兒跟朕一起看看，熱氣球是怎麼送杜度上天的。”