武定元年七月既望，京師西南，小燕山。
霧氣瀰漫，舉目四眺，北地山巒迷人的景緻在雲霧裡若隱若現，彷彿天空飄下偌大的紗幔。
朦朧飄渺的雲霧之間，一個二十歲上下的女子挽著個竹籃，從山澗小溪走來，竹籃裡裝著幾件漿洗好了的衣裳。
她一手拎著竹籃，一手牽著個黑黑瘦瘦的小孩，這小孩約莫四五歲光景，步履還有些蹣跚。
一大一小兩個人穿過山谷中盛開的丁香花，朝遠處山麓茅草屋走去。
山風拂過，一縷花香沁人心脾，風亂了女人的髮髻，她仰頭望向東北，盯著京城所在的方向看了一會兒，一張出塵脫俗的臉上，還殘留著淡淡的淚痕。
“楊姐姐，快些走吧，我餓。”
直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回過神來，拭去眼角淚珠，從粗布襖裙中取出塊糕糖，猶豫了一下，才把糖遞過去。
“給，拴柱，吃吧，京城七芳齋的，以前有個姓金的姐姐，最愛吃這個糖了。”
她還沒說完，拴柱便將糖糕接了去，不及說聲謝，一口吞在嘴裡。
這美貌女子噗嗤一笑，指著小孩額頭道：“餓死鬼託生，吃相和她女兒一樣·····”
拴柱狼吞虎嚥吃完，指著山麓茅草屋叫道：“娘回來了！娘回來了！”
遠處升起一縷嫋嫋炊煙，拴柱像歡快的小鹿，蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。
“別摔著啊。”
她望了眼莽莽燕山，跟著眼前急著回家的小孩，也加快了腳步。
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茅草屋內掛著個斗笠，栓子他娘已備好飯菜，除了竹筍野菜之類的農家山味，還多了道肉食，粗瓷菜盤中盛著幾塊薄如蟬翼的肉片兒。
女子咽了咽口水，剛把竹籃放下，從後面廚房走出個豐腴女人，系一條鮮紅生絹裙，沒擦胭脂鉛粉，敞開半個兇脯，露出桃紅紗主腰，見了連忙叫道：
“有音信了！今兒個俺去十八裡鋪集市，好幾個山東過來的賣貨郎都說，臨清的開原兵殺退了十萬明賊，砍下幾萬顆人頭堆在西門甕城，好多人都親眼看見，有個一丈多高的紅頭髮武將，拿了把孫悟空金箍棒一樣的棍子，從廣積門打到威武們，他一人便殺三千多明軍，江北四個總兵讓他殺了三個，都說這人是真武神下凡，是上天派下來幫咱大齊的救星，皇后，大齊有救了！”
“殺了三千多人·····”她喃喃自語。
“有皇帝的訊息麼？”
栓子他娘正講的唾星飛濺，聽了女子這樣問，明亮的眼神頓時變得黯淡，不過她很快又眉開眼笑，安慰女子道：
“皇后莫要擔心，北直隸鼠疫旱災都過去了，前幾日還下了場雨，明年肯定是個好年頭，日子有奔頭，十八裡鋪趕集的人一天天多了，隔幾日再出去一趟，必能打探到皇帝訊息，先吃飯····拴柱，大人還沒動筷，你！”
栓子他娘舉起筷子敲在兒子頭上，拴子用手抓了塊肉，一溜煙跑了。
兩個女人相互一笑，栓子他娘不停給她夾菜，回頭望了眼兒子調皮機靈模樣，放下筷子道：
“栓子他爹走得早，若不是武定皇帝當年收留，俺們娘倆早就餓死在山海關了，便是拼了這條命，也要護著你平安回臨清，那邊有好多第一軍、第二軍的老兵，他們都是從京師過去的，或許知道皇帝下落，皇帝一直在做好事，他吉人自有天相，不會有事的，昨晚我還夢見······”
她大口咀嚼著碗中粗糙的陳米，往日在開原在京城，和夫君品嚐過的山珍海味，已成遙遠的記憶。
“去臨清，繼續找尋，一定能找到他。”
楊青兒在心裡默默對自己說，沒有聽清栓子娘後面說的話。
眼前這個忠心耿耿的商會掌櫃，在兩個月前那場改變大齊命運的爆炸後，不顧艱險，帶著兒子，穿越流賊肆掠的京畿，一路護送楊青兒來到這裡，在這片靜謐的山谷中渡過了最艱難的兩個月·····
楊青兒吃了飯，抬頭望著眼前連綿不絕的燕山，她心情明媚，感覺連山巒都明亮起來。
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八月十四日。
臨清州城。
眼見得八月既望，明日便是中秋佳節，這繁華比過京師的臨清州城，卻忽然像遭了瘟疫一般。
運河上帆檣林立的景象消失不見，往日行駛在鈔關上下販鹽的漕幫船，也都忽然沒了影兒。
相比河面，城中景象更加蕭條，幾天前還是糧貨山積、人流絡繹的南北大街，不知是得了什麼訊息，彷彿宵禁一般紛紛打烊歇業，沿街店門緊閉，任憑主顧怎麼錘門也沒有動靜。
城北脂肪街繁花如錦的三十二條花柳巷、七十二座簧弦樓，門前冷落鞍馬稀，慢說揚州瘦馬們嬌滴滴的攬客聲，連往日三五成群來此消遣取樂的清客幫閒們，也忽然不見了蹤影兒。
唯有城西那家保安堂，今天還是照常營業，顯得格外與眾不同。
不僅如此，保安堂夥計一大早便把藥鋪壓箱底的秘藥擺了出來，什麼千年高麗參、金剛散、長挺丹····
玳安站在店門口，扯著嗓子對街上行人喊：
“來！來！來，走一走，看一看，貨真價實，童叟無欺，東方大官人虧本甩賣嘍，買人參就送金剛散，買靈芝就給你長挺丹，賊得勁，誰用誰知道······”
幾個行人被這促銷叫吸引過來，抓起一根鹿鞭就和夥計討價還價·····
忽然，一陣急促的竹哨聲打破街面平靜。
一隊隊全身披甲手持利刃的齊軍戰兵封鎖住胭脂街兩邊路口，不由分說開始沿街挨個踹門，一些鎮撫兵扛著撞門錘快步趕來，一副如臨大敵模樣，街上行人見了，紛紛尖叫著四散奔逃。
一個面目和善的訓導官走出來對套奔走的百姓喊道：
“奉皇帝詔命，清查臨清奸商，無關人等速速閃開！”
訓導官說罷便退到一個長牌手後面。
接著上來，一個手執火銃、身挎腰刀的鎮撫兵，看樣子像是個把總，他徑直來到保安堂旁一家絲綢店，對著店門上的董記牌匾大吼：
“清查稅目，開門！”
喊了幾聲，屋內沒任何反應，把總立即閃開，後面衝上來一隊鎮撫兵，扛著個沾滿人血的撞門錘，不由分說開始撞門。
嘭一聲響。
門被從外面撞開，屋內一陣謾罵。
“草你姥姥！遼東賊，還敢搶咱！”
從裡面殺出三個面目猙獰的家僕，大喊著朝街面上的鎮撫兵殺去，手中倭刀瘋狂劈砍。
轟！轟！轟！
三人不等出門，身體就被密集的燧發火銃鉛子打成蜂窩，悶哼倒在了血泊裡。
喊話的把總揮了揮手，立即又上來兩名鎮撫兵，揮舞長槍對著躺在地上的家丁猛刺幾下，直到屍體一動不動。
周圍百姓哪見過這場面，嚇得鬼哭狼嚎。幾個剛買鹿鞭的主顧，竟然尿了褲子，可見他們確實是有些腎虛。
面目和善的訓導官笑呵呵的從長牌手後面擠出來，朝人群微微躬身，對心驚肉跳的百姓們笑著解釋道：
“大家不要慌，不要亂，董記綢緞掌櫃前日勾結明賊，陰謀刺殺武定皇帝，罪該萬死。皇帝說了，只要正兒八經做買賣，一點事兒都沒有。”
他邊說，邊笑吟吟走到旁邊保安堂門口，去抓攤上擺著的人參，手剛搞碰到，便碎成了渣，他瞟了眼掛著的千年高麗參招牌，微微皺眉，旋即大笑道：
“比如這位東方大官人，不僅貨真價實，童叟無欺，而且忠君愛國，大齊就需要這樣的商人，”
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……
當日，鎮撫兵從七十二行商鋪查抄出大量金銀珠寶、綾羅綢緞，一袋袋糧食被從商鋪地窖中搬運出來。各營鎮撫兵和訓導官跟隨戰兵一同進入店鋪和地窖，民政和禁衛軍派人監督，對查抄所得的貨物銀兩一一進行登記造冊。
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八十多家與明軍有直接聯絡的商戶，被鎮撫兵押送到鰲頭磯碼頭，武定皇帝已在河岸邊等候，鎮撫兵讓商人們都跪下，章東上前道：
“天災連綿，大齊糜爛，百姓從賊，皆因飢餓！百姓飢餓皆因無糧可食！無地可耕！無錢買糧！你們臨清八十一家，侵佔官田，偷瞞稅目！囤積居奇，販賣私鹽！勾結胥吏！損公自肥！夥同晉商，把北直隸糧價炒到五兩銀子一石，全部該殺！”
“皇帝仁慈，留你們狗命！先把拖欠前明的商稅田租都補齊，就從嘉靖十五年開始算起！一年交三千兩，每家共補交白銀十萬兩！立即繳清！”
章東說罷，猛地拔出一把鋒利寶劍，指著面前跪著的八十一家商戶，殺氣騰騰道：
“這，是前明贈送天子的尚方寶劍，當年吾皇用它砍殺努爾哈赤，砍下祖大壽人頭……補不齊欠稅，便用尚方寶劍來斬你們狗頭！”
商戶們聽了，立即有人喊道：
“你用前朝的劍，砍本朝的人，用前朝的稅，敲詐我等良民，是什麼道理？我們要見皇帝！我們要找皇帝說理！”
章東呵呵一笑，上前兩步，一腳踹翻喊話的那人，手起劍落，人頭落地：
“那不是理由！”