圖書館位於格蘭瑟姆國王學校旁邊的聖伍爾弗拉姆教堂。從南門進去繞過一排精心修飾的小花壇，再順著樓梯向上轉入二樓長廊，很快就能抵達這處僻靜安寧的知識港灣。
托馬斯老爺的禁足令依然在生效中，不過有了亞瑟幫忙遮掩，叔侄倆有千百種方法將矇混計劃付諸成功實踐。據亞瑟本人說，他與托馬斯老爺周旋的鬥爭經驗從五歲那年就開始累積了。
“不過，我現在有點想去噓噓。”威廉靠著書架盤腿坐在地上，有點扭扭捏捏。
亞瑟搬來了梯子，正忙著從書架上搜尋幾本有些年頭的航海筆記。他沒空回頭去看威廉，嘴上囑咐道：“記得找個高點的草叢。還有，別站著。”
“這也沒法站著。”
威廉嘟囔著起身，差點被裙襬絆倒。複雜精緻的緞帶和花邊以及堆在臀部高高鼓起的襯裙使他看起來像一隻富麗華貴的鴨子——很明顯這是托馬斯小姐的審美趣味。他從姐姐的衣櫥里弄到這件隆重的禮服，又交給亞瑟毛手毛腳地套上，自然渾身上下哪都不舒服。
跟憋在家裡不準出門比起來，這倒也勉強還能接受。威廉蹲在草叢裡，開始後悔忘記帶替換的衣服出門。
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“艾薩克？是你在那邊嗎？”
小女孩的探問聲讓威廉一個激靈。他原本想縮著不動，但看樣子對方已經發現，正撥開草叢朝這邊走過來。
饒是紈絝荒唐如威廉，也決計不敢讓別人看到自己現在這副模樣。
他飛快地提起貼身短褲，雙手攏緊肥碩的裙襬想要跑走。
“哎呀！你——”
在女孩的驚叫中，傳來布帛撕裂的嘩啦聲響。
威廉越是試圖脫身，那些纏繞鉤掛的緞帶花邊越是不肯鬆脫。火燒眉毛的情勢之下，造型誇張繁複的禮服被他扯個稀爛，徹底無法蔽體。
女孩追近了，威廉認出那是幾個月前被自己用驢糞淋過的安妮·克拉克。
正在避無可避的當口，他急中生智，抄起手裡的兩片碎布把臉緊緊遮住。穿女裝撒尿被發現是很糗，不過只要沒人認出是威廉·托馬斯在穿女裝撒尿，這糗事就安不到他頭上。
“我認出你了！”安妮已經站到他面前，“你是托馬斯老爺的兒子！”
“我不是！”
“你褲子掉了！”
威廉不為所動，依然雙手牢牢護住臉面：“不關你的事。快走開！”
“你爸爸不準你出門，大家都聽說了。”安妮理直氣壯地叉著腰，“我現在就去告訴他，”她補充道，“還要叫大家來看看，威廉·托馬斯是個穿裙子的怪胎！”
“我要跟他們說你被臭大糞淋過，”威廉惡狠狠地還擊，“以後大家都要管你叫粑粑安妮！”
彷彿是被勾起傷心事，小姑娘的聲音帶上了哭腔：“我不是粑粑安妮！”
雙方僵持不下，突然一個冷冷的聲音插進來：“不是讓你在圖書館等我嗎？坩堝裡面的藥劑每隔三分鐘需要攪拌一次，不然就廢掉了。”
坩鍋佬。威廉恨不得趕緊裂開條地縫兒叫自己鑽進去。直覺告訴他這傢伙絕不會白白放過這麼一個奚落老冤家的機會。
“他是威廉·托馬斯！就是他用臭大糞潑我們！”果然，安妮像見到了援兵，“他穿他姐姐的衣服！”
“關你屁事！”
坩鍋佬對威廉的狼狽模樣視若無睹：“你來這裡做什麼？”
“也不關你的事。”
胳膊傳來痠麻的感覺，可現在把手放下無異於當場承認身份。威廉內心祈禱這兩個煩人的傢伙趕緊離開，只是不知道在經歷把鞋放進聖龕的褻瀆事件之後，上帝還願不願意回應他的訴求。
可能是天不遂人願，也可能是上帝故意懲罰他——許久不見侄兒返回的亞瑟從二樓視窗探身出來，衝這邊招呼：“威廉！快上來看看，這兒還有個秘密實驗室呢！”
這句話好像觸到坩鍋佬的敏感神經，他跟被雷擊中一樣跳起來，轉頭奔向圖書館臺階的方向。
安妮伸手想拉住他，被一把揮開。她來不及追出去，只能懵懵懂懂地站在原地，小臉上滿是失落和委屈。
“你把事情搞砸了，”威廉從尷尬中緩過來，幸災樂禍地笑道，“坩鍋佬可寶貝那些瓶瓶罐罐啦！”看到安妮泫然欲泣的神情，他接著添油加醋，“我叔叔可是皇家海軍，連葡萄牙人都打過！他一準兒要把坩鍋佬的邪惡實驗室砸個稀巴爛。”
他還要再說下去，安妮已經抹著眼淚跑走了。
“愛哭鬼。”
威廉一撇嘴，意識到這是自己第二次把小女孩弄哭了。他故作老成地嘆口氣，攏了攏身上七零八落的可憐衣料，跟著走上通往圖書館的樓梯。
事情根本不像威廉臆想的那樣發展。
亞瑟非但沒有砸爛那些瓶瓶罐罐，反而對它們充滿興趣，甚至親自動手嘗試攪拌坩堝中熬煮的藥劑。
坩鍋佬既不阻止也不上前協助，而是隔著距離站在一旁，一如平日裡冷冷淡淡的做派。
所謂的秘密實驗室其實是圖書館角落裡隔出的一間小小斗室。正門鐵鎖早已鏽蝕，可見長年累月不曾有人開啟。
通入室內的開口位於牆根處靠近書架的一處裂隙，由一大摞堆放在地的大部頭書籍遮擋。若非亞瑟從中翻找航海筆記，絕不可能輕易發現這個入口。
“真有趣。你怎麼找著這麼個地方的？”亞瑟也不管坩鍋佬要不要搭理自己，熱絡地說著，“我小時候有一陣總想進這個屋子看看。每次我路過這裡，都能聽見裡面傳來貓叫聲。”
“因為裡面本來就是野貓的巢穴。”坩鍋佬說。
威廉對他竟然會接話一事大為驚奇。印象中他簡直就是個啞巴，絕不會為不關自己的事情開口說話。
“那貓呢？”
坩鍋佬又不理他了。
亞瑟也不在意，友好地笑笑，順手拿起一本放在桌臺上的筆記翻開：“艾薩克·牛頓——這是你的名字？”
坩鍋佬不說話，表示預設。
亞瑟又翻了幾頁，漸漸地，他臉上戲謔的神色淡去，眉頭越蹙越緊。半晌，他放下筆記本，認真地看著這個秘密實驗室的主理人：“我很好奇……你是從哪裡得到這些配方的？”
艾薩克沒有躲避他審視的目光，緊抿嘴唇以沉默對抗。
“它們不應該出現在這裡——至少，不應該出現在一個孩子手上。”亞瑟嚴肅的口吻讓威廉覺得陌生，“太危險了。你沒法控制這麼複雜的提純變化，早晚會出亂子。立刻停止你的嘗試！”他意識到自己有些咄咄逼人，語氣柔和了一些，“你很聰明，也很有天賦。但永遠不要強迫自己去駕馭超越自身能力的東西。”
威廉聽得稀裡糊塗，他注意到叔叔剛剛放下的那本筆記，翻開的那一頁上描繪著一朵玫瑰綻放於十字架中心的圖案。
這個圖案是如此熟悉，他一定在哪裡見過。他驀地回想起來，亞瑟脖子上總掛著那個十字架吊墜，橫豎線條交匯的中心鑲嵌著一朵鴿血石玫瑰。
“在你這個年紀，我也有很多奇奇怪怪的想法，幹過不少荒唐事。有探究欲是一件很好的事情，但首先要學會分辨利弊。”亞瑟試著推心置腹，“是誰把這些配方交給你的？”
沉默。
“你知道自己究竟在做什麼嗎？”
“賢者之石。”
偏執古怪的男孩終於開口了。他抬眼直視亞瑟，目光裡有一種決絕的神采。
寂靜的空氣中忽然響起液體輕沸的嗶啵聲響。緊接著黑煙竄起，爆炸的火光耀眼刺目。