“絞刑架號起錨了，正在揚帆向北，航向350。”
見習士官急匆匆趕到艦長室，打斷了正低頭研究海圖的指揮官。
他從上司略有不悅的眼神裡意識到自己的失態，趕緊立定整了整軍容，正色報告：“他們還帶著崇高信仰號的船長，同時釋放了俘獲的其他海盜頭目。”
“打出旗語，讓送葬者停止前進，把熱羅尼莫交出來。”
“我們嘗試過，”見習士官大聲回答，“但對方不予回應。”
“該死的海盜交易！一群無信義的東西！”玫瑰金義手沉重地砸在桌面，指揮官恨得咬牙切齒，“傳令艦隊起錨，追趕絞刑架號。”他停頓一下，讓自己冷靜，“必要時允許開炮擊沉目標！”
“那島上的其他海盜？”
“用不著費工夫，讓他們繼續縮在城牆後面吧。把能找到的海盜船全部炸沉。”
“是！”
旗艦發出的指令迅速傳達到每一艘戰船，水手們推動絞盤拉起錨纜，將巨大的風帆一張張開啟。艦隊轉向北方緩緩開拔。
“葡萄牙人跟過去了。”伊莎貝爾放下望遠鏡。
“看來他們跟總督請的海盜幫手之間也不是那麼和睦啊。”威廉在一張海圖上寫寫畫畫，他必須用手壓住邊角才能防止懸崖上的大風把它颳走，“不過正好，一筐都套進去。”他將標記好的海圖交給拉傑，仔細囑咐道：“把它交給米松船長，他會向其他人講解。順利的話，我們能乘著洋流比他們更早抵達索科特拉島。”
他又轉向伊莎貝爾：“你們怎麼辦？崇高信仰號現在的狀態，可沒法承受這麼高強度的快速行進。”
看伊莎貝爾露出要抗辯的神情，威廉補充道，“再說你們的主炮手現在還瘸著，拿什麼開打？”
“拿這個！”
米松船長的聲音把正要爭執的兩人吸引過去。
他手裡捧著自己的船長帽，將它遞給伊莎貝爾：“我把童年號交到你的手上，”他認真注視著女孩瞪大的眼睛，“因為你們做出的努力，被扣押的大部分避難者才能得以釋放。我必須為他們重新找一個安頓的地方，但也有責任為營救做出自我犧牲的優素福船長出力。”
“童年號……是您親手建造的——”伊莎貝爾遲疑著，她清楚這艘船在米松船長心目中的地位。
“是我親手造的。童年號是我的孩子，也是我的朋友。我們並肩闖蕩了二十多年。”米松船長頗為動容，他堅定地遞出手中的船長帽，彷彿傳遞的是普羅米修斯之火，“她有些老了，但是一條好船！”
伊莎貝爾鄭重接過，將船長帽在頭上穩穩戴好：“我發誓竭盡全力保護好她。”
“歡迎加入印度洋海盜聯盟議會，伊莎貝爾船長。”優雅的法國紳士也鄭重回應，他從拉傑手中接過海圖轉交給伊莎貝爾，“事不宜遲，船長們正等著你講解行動計劃。”
他們把出發時間推遲到夜幕降臨，此時送葬者和葡萄牙人的艦隊已領先半天有多。
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不過這樣恰好能趕上威廉標記出的間歇性洋流，加之東南信風的吹送，一路順風順水，前進速度大大提升。
索科特拉島位於非洲之角以東，在遠古時代就有大量印度人和埃及人到此進行貿易，求取各種珍貴的香料。
百餘年前它一度成為葡萄牙人在紅海與印度洋之間的軍事補給站，後來又被納入馬赫裡蘇丹國的版圖。
受洋流影響島上氣候炎熱乾燥，造就了神奇多樣的獨有物種，是探險者和生物學家們夢寐以求的考察聖地。
即便威廉早就講解過關於索科特拉島的各種知識，優素福依然被眼前與外界截然不同的生物體系所震驚。
說不出名字的爬蟲、見所未見的鳥類，還有漫山遍野從石頭裡突兀長出來的、大腹便便卻在枝幹頂端開出粉色花朵的矮樹。
一切彷彿都在暗示這座島嶼背後掩藏著非同尋常的秘密。
絞刑架號派出了半數以上的船員作為先遣隊登陸，由送葬者的副手壁虎蒙克押著優素福帶路尋找藏寶點。
他們在日出時向著中央山地的方向前進，經過一整天的跋涉才剛剛進入山谷地區。
海盜們霸佔了本地牧民野宿用的簡易窩棚，優素福被銬住手腳扔在其中一間，由五名滿身腱子肉的壯漢看守。
壁虎蒙克比想象中更加謹慎多疑，對這個自投羅網的崇高信仰號船長絕不掉以輕心。
“這鬼地方看起來可不像有寶藏的樣子。”
“有沒有寶藏我不知道，可中國人的船決計開不進山裡去。這我可清楚的很。”
“這小子在耍花招。他說要找到‘會流血的樹’，世界上沒這玩意兒。”
“有的，我拿腦袋擔保。這島上就有。我叔叔見過。”
“你叔叔一隻眼睛是瞎的，剩下一隻是斜眼。”
“那是他瞎之前的事……三寶太監的航海圖……”
“沒人見過……都是看不懂的文字……”
看守們的話斷斷續續傳進來，優素福聽在耳朵裡，身體蜷成一團假寐。
正當他心思不再注意海盜們的閒話時，外面揚起一通吵鬧，隱隱還有肢體衝突的聲響。
“來，繼續打。你們下個月的朗姆酒配額統統要變成馬尿，我保證。”是壁虎蒙克的聲音，他在呵斥那些鬥毆的人，“最好再弄出點岔子，絞刑架號的船舷兩邊已經好久沒吊死海盜了。我覺得咱們的送葬者船長不太會介意掛幾個惹麻煩的傢伙上去。”
“歪、歪嘴沃頓打賭輸、輸了要賴賬！”
“輸個屁！輸你老孃！”歪嘴沃頓咒罵了一通，汙言穢語實在不堪入耳，“你們才輸了，佔著人多不認賬！”
對面的結巴不甘示弱：“誰誰、誰輸？島上有大猩猩，所有人都、都看見的！”
壁虎蒙克的聲音打斷了他們：“什麼大猩猩？”
一個不服氣的壯漢吼道：“歪嘴沃頓說這島上沒大猩猩，他放屁！”
“大家都說有，他偏不承認，自己要賭的！”另一個聲音介面說，“剛才我們就在旁邊的山上看見了，還有兩隻呢。”
“這裡是非、非洲，非洲就、就該有大猩猩！”
“一幫蠢貨。你們在加勒比海待太久了，大猩猩只在非洲的雨林裡才有。這鳥不拉屎的島上它們活不下去——”壁虎蒙克忽然打住了，他好像意識到什麼，“馬上回船！押上裡面那小子，立刻就動身！”
似乎是因遭到戲弄而惱火，他怒氣衝衝地撞開門前站著的看守，大步搶進窩棚，舉起火把照向黑暗。
窩棚裡空無一物，只有棚頂被拆開的大洞裡露出天幕上閃爍的繁星。