燈火通明的大廳裡，泰爾斯居高臨下，承受著不計其數的驚詫目光，卻只是盯著發怔的安克。
等待他的反應。
“你……你？”
好半晌後，安克才難以置信地抬起頭。
泰爾斯依舊冷冷注視著他，姿態自如，卻目光逼人。
彷彿一箭離弦後的獵手，自信地垂下他的長弓。
“殿下，代理決鬥，”安克終於理清剛剛發生了什麼，雙眼通紅，呼吸加劇：
“我和……你？”
泰爾斯眯起眼睛。
“不，不……”
宴會的攪局者從眼中湧出悲憤和痛苦，嘶聲道：
“不！”
大廳裡，初始的震驚過後，每個人都開始焦急地討論起方才的一幕，但他們的聲音越發收斂，就連望向星湖公爵的眼神也變了。
身負鐐銬的瓦爾·亞倫德已經不再飲酒，他的目光鎖死在王子的身上，意蘊不明。
詹恩緊皺眉頭，不斷回頭詢問他的管家。
獨眼龍廓斯德似笑非笑，還有閒情回應其他賓客們的私下詢問。
泰爾斯把餘光裡瞥到的這些場景拋到一邊，冷哼一聲。
“為什麼不？”
少年公爵緩步下行，身後的王室衛隊想要跟上，卻被馬略斯用一個不容置疑的手勢按住。
“這不是你想要的嗎？”
泰爾斯走出圍護的隊伍之列，慢慢走下臺階，聲如利刃：
“與第二王子本人決鬥，既震撼王國上下；人人得聞，又能達到你的目的，討回公道——這樣的宴會菜餚……”
“它不香嗎？”
安克咬緊牙關，手中的短劍開始顫抖，雙眼簡直要冒出火來。
難以置信的不止他一人。
D.D呆呆地站在原地，看著泰爾斯從天而降，緩步而來。
多伊爾身上那股一去不回的煞氣慢慢消減，取而代之的是不知所措的懵懂。
“殿下，您不需要，我的意思是，您不需要代我，我可以，可以……”
泰爾斯停下了腳步，表情不愉。
另一側，老多伊爾男爵在經歷了悲傷和驚詫的雙重折磨後，流露出不敢相信的喜色，他反應過來，死命地給兒子打眼色。
但D.D顯然沒有留意到父親的舉動，他怔怔地望著氣勢逼人的泰爾斯，手裡的劍鞘舉而復放，話語吞吐，木然機械，似乎還沒完全反應過來：
“你不用，不用，我才，衛隊，保護你……”
直到泰爾斯輕輕側目，寒光一掃，將多伊爾的話封死在嘴裡。
“我沒有問你們的意見，丹尼·多伊爾，”泰爾斯不近人情地喊著他親衛的全名：
“我是在命令你們：我要代理你的決鬥。”
泰爾斯望向人群，橫眉冷目：
“以璨星之身，命令璨星七侍之一。”
“你們……有異議嗎？”
D.D登時一愣。
此言一出，站在較前方的幾位來賓也齊齊一凜，他們瞬間成為目光的焦點：
年輕有為的艾德里安子爵鬆開他的妻子，嚴肅地回望泰爾斯。
老邁不堪的帕特森子爵睜開渾濁昏花的眼睛，推開兩位扶著他的子侄。
風姿綽約的埃莉諾夫人牢牢攥住低頭玩耍的盧瑟·巴尼，沉靜不語。
史陀男爵微微低頭，瞥著王子，表情像是在淡淡冷笑。
洛薩諾·哥洛佛則抱緊雙臂，若立地生根，巋然不動。
泰爾斯的目光如刀鋒掠過。
一秒後，這五位貴族們紛紛動作，或垂首按胸，或屈膝提裙，順服而甘願。
但沒人的反應比得上多伊爾男爵。
“沒有，殿下，沒有異議，沒有哇！”
泰爾斯眉心一抽。
只見老多伊爾帶著哭腔，連滾帶爬，把所有人都嚇了一跳：
“有您在此，身為璨星七侍，鏡河的多伊爾家族，我們誓死相從啊啊啊啊嗚嗚嗚——”
鼻青臉腫又涕泗橫流的老男爵還待說些什麼，他精明的妻子眼疾手快一把捂住男爵的嘴巴，跟D.D一道把他拖回人群裡。
泰爾斯呼出一口氣。
他回過頭，繼續踱步。
圍在下方的人群，無論衛兵僕役還是客人，紛紛本能地為王子讓出通路。
直到泰爾斯踏入場中，踏上最低的地面，與渾身緊繃的安克站在同樣的高度。
“至於你……”
但泰爾斯沒有停步，而是穩步向前，走向大廳中央。
安克恍惚地抬起頭，略顯驚訝。
他意識到：手中的劍刃只要趕上兩步，就能夠到王子。
離得最近的D.D第一個反應過來，他放下父親向前趕去，同時驚呼出聲：
“殿下！”
跟隨著泰爾斯悄然下行的衛隊也覺察了不妥，馬略斯皺眉揚聲：
“殿下，已經足夠近了！”
戈德溫伯爵驚慌失措：
“泰爾斯王子！您千金之軀……”
馬略斯身旁，被一連串意外打擊得氣急敗壞的沃格爾更是直接下令道：
“圍上去！保護殿下！”
大廳裡，錯愕的衛兵和緊張的王室衛隊同時行動，一時腳步混亂，驚起客人們的聲聲驚呼。
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直到泰爾斯高聲怒吼，震住每一個失態的人：
“停下！”
他回身舉臂，直指衝上前來的多伊爾：
“退後！”
“你們全都退後！”
王室衛隊的腳步齊齊一息。
萬眾矚目中，泰爾斯渾然不顧馬略斯的皺眉與沃格爾的焦急，自顧自地回過頭。
看向下意識舉劍自衛的安克。
“既然我的客人有膽量單槍匹馬，攜劍赴會，”泰爾斯的目光從對方的短劍上移走，聚焦在安克的雙眼上，腳步不停：
“那我自然也有膽量站在他的面前，直視他的眼睛。”
安克一顫。
“鎮定！”
混亂中，馬略斯不顧沃格爾（“快把他搶回來！”）的憤怒抗議：
“殿下已經發話！”
他高舉拳頭力排眾議，示意王室衛隊們稍安勿躁。
眼見馬略斯公然定調，沃格爾也只能咬牙閉嘴，怒視守望人的放肆之舉。
終於，泰爾斯站定在安克的面前，直面對方憤怒與悲苦。
“泰爾斯公爵，”安克垂下短劍，不無憤恨地望著公爵：
“為什麼？”
泰爾斯面沉如水，不急不躁：
“為什麼？”
他冷哼一聲：
“安克·拜拉爾。”
“你以為你能堂而皇之地來到我的地盤，為所欲為，你以為你逮住了我的要害，拿著它傷害我，威脅我？”
安克握緊了手中的劍。
他的眼神一直在泰爾斯的胸腹要害間徘徊。
這讓沃格爾越發緊張，不斷地催促馬略斯採取行動，但後者巋然不動。
一如泰爾斯，同樣毫不在意。
“我不知道是誰給你出的這個餿主意，但是，決鬥？”
泰爾斯輕笑一聲，有意無意地向人群望了一眼：
“就因為我從北方回來？”
泰爾斯緩緩轉身，渾不在乎地背對著手執利刃，情緒不穩的安克：
“你，還有你背後的人，你們不知道，我這一生都在面對這樣的困境和難題，在最後最絕望的選擇之間掙扎求存。”
泰爾斯掃視了一圈周圍的賓客們，這才回過頭來。
他看著怔然無語，似乎在猶豫著要不要趁機一劍暴起，殺害王子的安克。
“現在，安克，不管你是誰，或者是誰的人。”
泰爾斯寒聲開口，無視著對方的劍刃，在眾人的吸氣聲中繼續靠近對方，直到兩人間的不到半臂。
“不管你是為了自己，還是為了他人。”
泰爾斯沉聲道：
“選擇吧。”
這麼近的距離上，泰爾斯發現，對方一直在不住顫抖，呼吸混亂不堪，表情陰晴不定。
他不在狀態。
地獄感官中的泰爾斯只瞥一眼便瞭然於心：
就對方現在的情況，莫說決鬥，就連劍式也未必使得標準。
“選擇？”
安克終於按捺不住，憤而開口。
“要麼殺了你，要麼，要麼……”
他氣息之重，幾乎可以撞上泰爾斯的面孔：
“您根本沒給我選擇，不是麼！”
安克雙目通紅，表情猙獰，手中短劍更是不住顫抖。
讓觀者揪心，不禁為王子殿下捏了一把汗——馬略斯不得不死死按住咬牙切齒的沃格爾，約束眾人的拳頭從未放下。
但是泰爾斯頓了一下，輕聲道：
“不對。”
王子的語氣變得嚴肅起來：
“我給了。”
“我給你的不僅有選擇，還有機會。”
泰爾斯望著安克被絕望和淒涼渲染的雙目，竭力真誠地道：
“最好的機會，另一個選擇。”
“你知道的。”
泰爾斯的聲音不知不覺帶上一絲焦急：
“你知道的！”
但回望著他的安克不為所動，對方的眼神從熱至冷，由亮到暗，從憤恨到失落，由痛苦到麻木。
最後，安克輕輕閉上眼睛。
“殿下，您能幫個忙，”安克幽幽開口，聲音彷彿浸在灰暗的色調裡：
“殺了我嗎？”
圍觀的人群與警惕的衛兵齊齊一怔。
泰爾斯眼神一黯。
“當然。”
但下一刻，泰爾斯的聲音重新變得冷酷：
“但只能在決鬥中——按我們說好的條件。”
安克沉默了。
一秒，兩秒……
直到第三秒，安克倏然睜眼！
同時而動的，還有他手裡的劍刃，劃開空氣，帶動風響。
直指泰爾斯！
下一秒，全神貫注的人群瞬間泛出漫天驚呼！
“不！”
“該死！”
“快保護殿下！”
“又又又又殺人了！”
混亂的人群或退散，或向前，一時擋住視線，讓準備救援的王室衛隊束手束腳！
“該死的！馬略斯！你的餿主意……”
沃格爾推開一個擋道的客人，氣急敗壞：
“如果王子他——你就完了！”
馬略斯不言不語，只是沉穩地捏著拳頭，示意他的屬下維持秩序。
直到一聲暴喝，從大廳中央，從混亂的中心越眾而出！
“以泰爾斯·璨星之名，我說了！退後！”
“他媽的所有人！”
泰爾斯的聲音從未如此暴怒，甚至震撼穹頂：
“我能處理！”
糟亂的現場頓時一靜。
衛兵們花了幾秒鐘重新約束好人群，王室衛隊的人趕到前方，分別以馬略斯和沃格爾為首，將大廳中央圍得死死的。
只餘下中心幾乎貼在一切的兩人。
看清了眼前的一幕，不少客人們倒吸一口涼氣：
安克的劍刃停留在兩人的脖頸之間，不前不後——他執劍的手腕正被泰爾斯牢牢攥住，進退不得。
而泰爾斯與安克對視著彼此，一者沉穩，一者絕望，在令人緊張的角力中微微發顫。
馬略斯皺起眉頭。
沃格爾則驚怒交加，就要指示掌旗翼的屬下向前：
“可惡，還不趕緊——”
但馬略斯的話卻比他更大聲：
“穩住！”
守望人的拳頭再次高舉，讓所有人一滯：
“殿下之命不容違背！”
沃格爾向前的腳步一頓。
馬略斯冷冷道：
“殿下正在處理。”
“不容打擾。”
沃格爾一時氣結，壓低聲音：
“處理？你是他的親衛隊長！萬一他遇到不測……”
這一次，馬略斯沒有忍氣吞聲，而是冷冷回覆：
“那我也是他的親衛隊長。”
將副衛隊長的話噎死在嘴裡。
場中，泰爾斯小心翼翼地安撫著灌注雙臂的獄河之罪，阻攔安克意圖的同時，不讓終結之力化身嗜血的野獸。
“安克，別這麼做。”
泰爾斯搖著頭，眼神帶上了警告的意味：
“警示者還沒拿來，我們的決鬥還未開始。”
但安克搖了搖頭。
“放手，讓他們殺了我，”安克壓低聲音，話語裡盡是灰暗：
“我必須死，不能這麼活著走出去。”
泰爾斯皺起眉頭。
那個瞬間，他像是回到了白骨之牢。
就在他的面前，小巴尼將劍刃抹向自己的脖頸。
“對，”泰爾斯趕走不愉快的回憶，堅定地道：
“但這只是他給你的選擇。”
他平衡著手臂上的力量，不讓安克輕動分毫，同時死死盯著對方的眼睛：
“那個送這把劍給你的人，他不值得你為之送命。”
安克像是被觸怒了，他瞳孔一縮，透出怒意：
“我不是為他！”
泰爾斯毫不示弱：
“我知道！”
王子盯著那對在憤怒與絕望間來回的眼眸，只希望對方能讀懂自己的意思：
“所以我給了你機會。”
“把握它！”
泰爾斯的聲音有些急切。
安克恍惚了一陣。
他喘息漸緩，瞳孔重新聚焦：
“為什麼……”
“因為我知道你不是他的棋子，”泰爾斯斬釘截鐵地道：
“我知道你真正想要什麼。”
泰爾斯手上用力，把兩人的距離拉近，用只有他們能聽見的音量道：
“你不為尋仇，也不為私利而來。”
“更不為你的父親。”
安克先是一愣，隨後難以置信。
“你，你是怎麼……”
泰爾斯寒聲道：
“因為我相信，我們是同樣的人。”
同樣的人。
安克的手掌微顫：
“什麼？”
“但那個送劍給你的人，”泰爾斯死死盯著他的眼睛：
“他絕對不是。”
被一把橫亙的短劍分開，兩人對視著，一者堅持，一者迷惘。
安克的猶豫只停留了片刻。
他咬牙切齒，眉心聳動：
“他給了我一把劍，而你給了我一個‘賭注’。”
安克狠狠盯著泰爾斯：
“你們都在逼我，走你們想要的下一步。”
“你跟他，有哪裡不一樣嗎？”
泰爾斯沉默了一會兒。
一秒後，王子手上的力度漸弱了一些。
“他想做棋手，贏下棋局。”泰爾斯低聲道。
安克諷刺地冷笑：
“而你想輸？”
泰爾斯緩緩抬起頭。
“不。”
“我只是，只是理解……”
他疲憊至極地道：
“其他的棋子。”
安克倏然一怔。
“我說了，我們是同一種人。”
泰爾斯艱難地道：
“安克·拜拉爾。”
安克手上的力度一鬆，兩人的距離回到一臂之長。
但短劍依舊橫亙在其間。
王子灼灼地望著對方，試探著去觸碰對方的武器：
“現在，放手，把劍給我。”
安克眼神迷茫，他瞥了一眼四周，那是虎視眈眈，如臨大敵的王室衛隊。
他咬牙道：
“我不能。”
“棋子不能，”泰爾斯的左手按上對方的劍柄，眼神堅定：“你能。”
“安克·拜拉爾，你能。”
安克垂下頭。
“如果我放手，”拜拉爾的眼神恢復清明，但隨即變得痛心：
“我該怎麼辦？”
面對這個問題，泰爾斯也沉默了一陣。
但他很快抬起頭來：
“不知道，但我會盡力。”
安克哼了一聲，不辨感情，似泣似笑。
“我已經盡力了。”
“不，你沒有，”泰爾斯不容置疑地搖頭：
“你沒有見到我。”
“我。”
他堅定地道。
這一次，安克盯了他很久。
在泰爾斯的注視下，對方的眼神渡過一系列的迷茫、痛苦、折磨、掙扎、憤怒、怨恨。
最後歸於釋然與寂靜。
下一秒，泰爾斯感到手上一輕。
而眼前，安克的軀體向前垂落。
“咚！”
只聽一聲悶響，在無數目光的注視下，安克閉上眼睛，跪倒在泰爾斯身側，整個人癱軟下來。
泰爾斯輕輕地舒出一口氣，平舉著手裡的短劍，帶著複雜的心情轉過身子。
“看來，決鬥沒能成行。”
他提高音量，恢復成那個說一不二的星湖公爵，逼走不少如刀鋒掃來的旁觀者目光。
公爵邁開步伐，向一直捏著拳頭的馬略斯走去。
泰爾斯點了點頭，心情難言的同時，逼著自己口吻如初：“賭約未竟。”
“可惜了。”
在無數驚訝的注視下，馬略斯揮了揮手。
早有準備的王室衛隊們一擁而上，粗暴地將早已放棄抵抗、一臉麻木的安克牢牢壓制在地上，五花大綁。