鎮川軍大破有勇猛之名的武英軍, 使得李鶩在軍中的聲勢大漲，再加此前他在襄陽守衛戰中斬下了偽帝頭顱，李鶩作為一個外來人士, 終於完全掌握了家族傳承了三代的鎮川軍的軍權。
完全掌握軍權後, 他做的第一件事就是殺雞儆猴。
洋州知府被押解入襄陽的那一天，豔陽高照, 萬人空巷。
位於襄陽縣中心的菜市口，裡三層外三層地擠滿看熱鬧的人。方庭之站在石臺上，大聲細數階下囚的罪名。
玩忽職守，尸位素餐，損公肥私, 朋黨比周，陽奉陰違——
樁樁件件，都有時間地點人證物證。
穿著官服就被鎮川軍從家裡揪出, 關在囚車裡遊街示眾六個州的洋州知府坐在囚車裡, 枯瘦如柴，臉色灰敗, 連喊冤都喊不出來。
罪行累積起來, 方庭之抬目掃視圍觀百姓中那幾個躲躲閃閃的目光, 沉聲道：
“罪不可恕，斬立決。”
方庭之中一揮, 洋州知府不遠千里送來襄陽，用瑣事來轉移視線拖延腳步的文書漫天飛舞。
如鵝毛飄灑，落在蜿蜒的血跡上, 浸染出朵朵血色梅花。
襄陽的訊息被各個眼線傳回各自主子處。
六州震動。
再送到襄陽官署裡的文書就厚了許多。
“大人，這是六州今日送來的文書，分別關於、水利……其中鄧州知府的文書獻上了策一條。”
辦公房間裡, 方庭之將分門別類的文書依次擺在桌。
李鶩翹腿搭在桌，拿著一封鄧州知府送來的文書邊看邊發出一聲冷笑。
“這鄧州知府，原來還知道苛稅問題。”李鶩諷刺道，“果然要見一點血，這些人才知道翻山越嶺送來的紙上該寫些。”
偽帝是如何出現的？
不就是因為辛苦耕作一年，出無數擔糧食的農，年尾時卻無餘糧食，餓得不得不去扒樹皮嗎？
產生問題的不是某個侵佔農田地的豪紳，不是某個打死家僕的小吏，如果連這些都要他一個個的親自裁決，底下百個州官縣官是養來裝飾的嗎？
“苛稅是因為各州府庫要運轉，要為幾百上千個貓貓狗狗發俸祿，這些人領著可觀的俸祿，一人可做的事五個人也做不下來，歸根結底，是以前的日子過得太好了。”李鶩冷笑道。
方庭之是從縣主簿一步步升起來的人，對此深有同感，躬身道：
“下官在鳳州和刑州任職時，各官署中沒有登記在冊卻由衙門供應吃喝的大使、副使數不勝數，更不用提眾多託名辦公，拉大旗作虎皮的書吏之流。一個人口不過三萬的小縣，巡檢司卻有千人之多，再加難以計數的書吏和衙差們，光是俸祿便是一筆天文數字。每每到了發年俸的時候，官府就會臨增各項稅法，從民間攫取財富來支付俸祿。”
李鶩放下雙腿，把鄧州知府送來的文書拍在桌，起身走到窗前，推開了虛掩的木窗。
“你只有當過農，知道叫悲慘。”
李鶩當初入主官署，沒有選擇最寬闊最豪華的那一間，而是選了臨郊的一間偏房，只要推開門，就能看見遠處或油綠或金黃的農田。
天氣晴朗時，能看見零零星星的農人在田地間穿梭，他們有著共同的特徵，身穿簡樸粗糙的布衣，挽著褲腿，赤著雙腳，因長期彎腰的後背在站直後依然微微駝著。
“這些每日扛著鋤頭的農，最是弱小，最是悲慘……同時，也最是強大。州級官員用苛稅重役來奴隸他們，縣級官員用各名義強徵物資來迫害他們，官員們派來的小吏在徵收過程中還會各剋扣數目，中飽私囊。”
“窮盡精力應付了官吏後，地主豪強又會想盡辦法兼併他們的田產，讓他們從農變為奴隸。”
方庭之沉默不語地聽著，臉上露出屬於農之子的同情和束無策的無奈、悲涼。
“這還不是結束。”李鶩眺望著遠處的田野，輕聲道，“在官吏和豪紳的壓迫之後，還有強盜和賊人，將他們手中的最後一點積蓄搶奪乾淨。”
“……當活著也成為一奢求，不去造反，難道要躺在漏風的屋頂下等死嗎？”
“大人是想……”
李鶩轉身走回桌前，從一眾文書的最底下抽出一張寫得密密麻麻的紙遞給方庭之。
方庭之粗略掃了眼，面的字跡並不美觀，很多字甚至難以辨認，但他依然只是寥寥幾眼，就不得不中斷下來，抬起震驚的雙眼看向李鶩。
“大人是想精簡閒職，立新法考核官員？”
“在我的地盤，沒人能讓老子吃虧。”李鶩眯眼道，“吃了，也要給我加倍吐出來。”
“這是我和夫人一起想出的法子，夫人說你做過縣官，實幹經驗豐富，讓你再來做最後的查漏補缺。”李鶩說，“你拿回去仔細看看，儘快給我一個答覆。”
“下官惶恐，能得大人和夫人信任。”方庭之連忙躬身道，“下官這就回去仔細研讀，儘快答覆大人。”
“還有一件事——”李鶩說。
“大人請說。”
“在我房間隔壁，清理出一間公房來，作為夫人今後的辦公地點。”李鶩特意道，“大到門扉寬度，小到一張紙，只能比我的好，不能比我的差。我也不希望有人因此在背後嚼舌根。你明白嗎？”
方庭之心中一驚，連忙低下頭道：
“下官明白。”
方庭之離開後，李鶩又拿起一封文書看了起來。
精簡閒職只是試探，他真正想做的，是廢除傳承了數千年的官籍賦優免。
賺得少的稅最重，賺得多的不交稅，這是哪門子道理？
憑什有功名在身的就不用交稅？會寫八股文了不起？難道作八股文比作詩還難？
祖宗家法四個字，在李鶩這裡不管用。
就是玉皇大帝定下的家法，他也要想辦法改一改。
但這不能急。
至少要等大燕擺脫內外交困的局面，完全穩定下來，屆時，他再推行新政，掃平阻礙，選一個可靠之人繼任自己的位置，放放心心地和沈珠曦歸隱山林去。
李鶩想著想著，方庭之忽然去而復返，又一次走了進來。
“你這就看完了？”李鶩瞪大眼睛。
“下官是來告訴大人，襄州富紳豪強為了慶祝大人大勝歸來，今晚包下了聚賢樓宴請大人。”方庭之行了一禮，說，“此次出席的不僅有襄州士紳，還有其餘五州的當地豪強，大人最好親自露面。”
“……行吧行吧，”李鶩嘆了口氣道。
“大人可要下官派人給李府傳個話？”方庭之問。
“不用了，我自己回去說。”李鶩站了起來。
他走出官署，騎馬回到李府。
“你今日又這早？”沈珠曦見了他吃了一驚。
“你就巴不得老子每天睡在官署吧？”李鶩恨不得捏著這女人的下巴晃晃，把她腦子裡不屬於自己的部分全搖出來。
李鶩叫來婢女，讓她們提前準備夕食，在用飯的時候，李鶩把給她在官署裡準備了專門的辦公房間的事說了出來。
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“真的嗎？”沈珠曦又驚又喜，“其他人沒有說什嗎？”
“他們能說？官署都是老子的，老子要把哪個房間用來做，老子一個人說了算。”李鶩夾起一箸藤椒兔肉放進她的碗裡，說，“草令我也交給方庭之了，他說會儘快給我答覆。”
“那就好。”沈珠曦松了一口氣，“你沒和他說要廢除賦優免的事吧？”
“你千叮囑萬囑咐，難道我還會說漏嘴？”李鶩不屑道，“就讓他們再安睡一段時間吧。”
“現在時局不穩，就怕訊息走漏後，下官吏人心不穩，做出通敵賣國的事情來。”沈珠曦擔憂道，“還是等以後時機成熟了再說。”
兩人邊吃邊聊一會後，李鶩放下添了二碗的飯碗，沈珠曦正要叫婢女再給他添一碗，李鶩說：“不用了，我還要留著一點肚子去聚賢樓用飯。”
“你還要去聚賢樓？”
“老子專門回來陪你吃飯，”李鶩沒好氣地白了她一眼，“怎麼樣，感不感動？”
這問題，是有標準答案的。
沈珠曦幾乎都來不及想就條件反射道：“感動，感動……”
李鶩滿意地哼了一聲。
夕陽鋪滿街道後，李鶩踩著落日走出了家門。
旁的官吏出門都靠轎子或馬車，唯有李鶩，不管怎麼發達，還是喜歡用雙腳或者騎馬行走。
他騎著一匹矯健的大馬，踏踏踏地來到張燈結綵的聚賢樓門口，將馬交給小跑迎來的小二後，大步流星走進了聚賢樓。
此次設宴做東的人是襄州首富張氏，除了襄州張氏外，桌還有許多李鶩熟識的面孔，有頭有臉的同僚坐在上首，鎮川範圍內的富家大室幾乎都來了，有的李鶩見過面，有的則只是耳聞，面目很是陌。
李鶩的視線掃過其中一人時，頓了頓。
組織宴請的張老爺察言觀色，立即笑著說道：“這是房州徐氏帶來的遠房親戚田氏，他早就對大人仰慕已久，想要找機會結識大人。”
“在下田委，見過節度使大人。”雙目炯炯，精神凝練的中年男子站了起來，向李鶩揖了揖。懸在他腰間的玉佩搖了搖，在亮如白晝的燭光下發出清透柔和的光芒。
“在下仰慕大人英姿已久，此次帶來萬兩黃金，萬斛原糧，願獻給鎮川軍以作軍費。”
李鶩盯著他的眉眼，說：“你姓田？”
田委垂首道：“是。”