“至於你說織田家和吉良家的關係，我也在此向眾位說明一下，”我環顧了一下廳內，特別看了看蜂屋賴隆和前田利家，“剛才你提到‘名不正則言不順’，那麼我也提一句明國先賢之言……《禮記》上說，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平，自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。所謂見賢思齊，我也就是按照這句話來做的。從二十多年前侍奉太政公起，一直兢兢業業，秉持忠恕之道行事。在中樞，主持了家中的多項大政，於畿內乃至整個織田家的繁榮貢獻良多；在地方，幾乎是以一家之力平定了四國和瀨戶內海，兵威及於海外琉球，並且扶持了多家忠於朝廷的大名和豪族……這一點，無論是織田家，還是整個西國，都是有目共睹的吧？目前坐鎮肥後的細川家和北肥後菊池家，出於我的一力扶持；進駐肥前的家久大人，也是受到我的重用。就是島津家，不也是如此麼？按照太政公的若非我在太政公面前轉圜，恐怕早已經灰飛煙滅了吧？”
“太常公的義理和恩情，我伊東家將世代銘記。”伊東佑兵拜服了下去。
“我米原家及舍弟菊池武重，也將牢記太常公的恩德。”米原家家主米原重元也說道。雖然繼承菊池家的是他弟弟，可是他的領地也有一定的加增，而且還成為了菊池家最親近的支族，家格也隨之提高了一截。
“我築後黒木家（星野家、草野家家）願為太常公及柳川殿任意驅馳。”黒木家永、星野鎮胤、草野鎮永也相繼表態說。
最近一兩百年來，築後國諸豪族都被大友家和蒲池家壓制在國中，偶爾還投向北九州方面，和蒲池家內鬥一番；而最近幾年，則是受著龍造寺家的壓迫，日子過得十分鬱悶。這次跟隨周景討殺龍造寺隆信，在大出惡氣、播家聲於九州的同時，也得到了周景獎勵的上千貫黃金，可謂名利雙收。難得築後國出現這麼一個智勇兼備、御下慷慨的強人，他們自然要緊跟周景和吉良家的步伐。
看到諸國眾豪族紛紛表示支援，島津歲久的口氣也軟了許多：“是。太常殿下的好意，寒家對此極為感激。”
我點了點頭，以極為坦率和自信的語氣繼續說了下去，：“說到如今兩家的關係，主要是因為太政公和家督同時歸天，因而發生一些變化……按照我的本意，是絕不願取代主家的。可是，如今織田家的名望已經大大衰落，而且失去了畿內地區，今後無論是誰繼承家督之位，都不可能再具備統御各軍團的名望和實力，正如當年足利幕府的義昭殿下一般……這時候，需要有人能夠站出來，出面收拾這個殘局，否則天下很可能將重新陷入**。所以，我吉良家作為事實上的第一武家，也就秉著正心，準備繼承太政公的遺志，完成他正在進行的統一事業。”
“殿下的心意，在下能夠明白。”蜂屋賴隆嘆了口氣，“既然這樣，殿下為什麼放棄中樞呢？……今後，又將如何對待織田家？”
“放棄中樞，是不想和昔日的諸位同僚發生爭鬥，可是我暫時又無法收拾人心，只好先行穩定西國，然後效法當年的等持院殿（足利尊氏），藉助在座諸位的力量，以巨大的優勢壓服畿內和東國……至於織田家嘛，”我也嘆了口氣，“在離開京都前，長秀殿下和我約定，今後將保留其大名資格，世世代代傳承下去。”
“什麼！”蜂屋賴隆露出了震驚的神情，“連義兄大人也對織田家不抱希望了麼？”
“能夠看清形勢的人，並不止我一個，”我點了點頭，“但是，因為名望、實力和器量上的差異，各人的做法和抱負自然會有所不同。”
“……明白了，”蜂屋賴隆鄭重的承諾道，“今後在下將在吉良家的麾下驅馳，支援殿下的統一大業。”
“我島津家也將支援太常殿下，”島津歲久也拜服下去，“後續的五千人，本家將儘快召集，然後前來為太常殿下效命。”
“聽到歲久大人這番表態，實在是很欣慰啊，”我向他露出一個笑容，“聽說島津家已經有五千人集結於薩摩、大隅兩國邊境，此事並非無中生有吧？既然說還要召集五千人，那麼我就接受這番好意，允許你們以一萬五千軍勢出陣好了！”
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“……是。”島津歲久略一思索，無奈的接受了我的苛刻要求。但與此同時，他的神情也輕鬆了許多，似乎放下了千鈞重擔似的。
果然如情報上所言啊！我心中暗忖道。
事實上，別看島津歲久在我面前如此頑固，實際上卻是家中帶頭主張服從的人。可是，一旦家主作出了決斷，他也就改變態度，竭力在我面前耍著花槍，試圖維護自家的獨立地位。
能夠這樣齊心協力，正是島津家屹立南九州的原因啊。
……，……
完成南九州和中九州的統合，時間已經到了二月中旬，很快就將進入春播時節。也就是說，留給我的時間已經不多了，若非我強力壓服島津家，讓他們那麼攪合和拖延，對秋月家的征伐還真是很有可能半途而廢。
雖然看似十分勉強，我卻有非常大的把握擊敗秋月家。
就接近農時而言，對於雙方都是一樣的，但由於我強大的經濟實力和向來的名聲，以及周景之前對於筑後豪族的慷慨，配下諸國豪族都知道我不會虧待他們，即使錯過農時，也肯定會給予眾人相應的補償。然而在秋月種實那邊，可就沒這樣的底氣了，他崛起太過迅速，積累的軍糧和財力非常有限，不可能像我這樣大方。更何況，如今他的博多港已經被我方水軍封鎖，港內因為不時的炮擊而完全陷入蕭條，在這青黃不接的時節，所得甚至都不足以維持自家直屬軍力的開支。
這樣的對比，秋月種實配下的築前、豐前兩國豪族看得出來吧。在最近三四十年內，經歷了大內與毛利、毛利與大友、大友與秋月家等多次爭鬥，他們看風色的眼力已經鍛鍊得爐火純青。要他們跟隨著進攻落水狗似的大友家，他們自然是樂意的；可是，面對六七萬大軍的進逼，先陣還是剛剛擊破龍造寺家的築後軍勢，他們肯定會感到壓力很大很大……是冒著巨大的風險跟隨秋月種實，並且荒廢掉一年的收成，還是跟隨未嘗一敗、如日中天的吉良家，一同分割秋月家的領地？我相信，這麼一道選擇題，對於他們來說應該很簡單。
出於這種考慮，我將配下軍勢一分為二，以周景為左路大將，領築後、肥後國眾和蟹江備直趨御笠郡巖屋城，目的是打通巖屋城高橋家和築後國之間的通道，以之作為本家在築前國的有力支撐。我自領豐後、日向、大隅、薩摩四國國眾和三重備，作為右路攻入御笠郡東部的夜須郡，這一郡是秋月家的惣領，他們世代居住的古処山城，就位於郡內的最北端，而我的計劃，就是將這座城牢牢包圍，切斷秋月家和其餘豪族的聯絡，然後分別攻略其餘各郡。
面對六萬多軍勢的威壓，秋月家根基淺薄的缺點立刻顯現出來，不少臣屬的豪族都以臨近農時為由，拒絕了秋月家的徵召。秋月種實無奈，只好將自家的五千軍勢收縮到本城，企圖拖上一段時間，等待我撐不住農時的壓力，主動退出築前國。至於左路的周景，秋月種實就完全顧不上了，只是派出了幾個信使，令沿途的豪族緊守本處。
其實呢，即使沒有這道命令，眾豪族也會這樣做的，面對這支超過築前國所有力量的軍勢，先別說他們有沒有其他的想法，即使依然願意尊奉秋月家，但是缺少了主心骨，他們也根本無法和周景抗衡。所以，周景的攻略並未遇到多大困難，他擊潰沿途的小股騷擾軍勢，很快就抵達了巖屋城下。這座城經歷了秋月家數年間的屢次進攻，差不多是筋疲力盡了，根據周景派人送來的訊息，當他進入巖屋城時，連同高橋家的所有武士一塊，城中只有九百餘人守備，已經瀕臨破城的邊緣。
“高橋紹運殿下說，總算等到了吉良家的支援，還真是不容易，言語中似乎有一些抱怨的味道……他還說，本來他已經寫好了遺書，準備與城俱亡了，之前把次子送往立花山城，連同長子一起過繼給立花家，其實也有保全的意思。”周景在呈給我的親筆信中寫道。
“高橋紹運是直爽人啊！”我把信件遞給擔任軍奉行的蒲生宣秀，“看來，對於我將景七郎塞給大友家作為養嗣子，並以此作為出兵支援的條件，大友家諸家臣即使認可，內心還是很有些意見啊。”
“想將大友家這樣延續數百年的名門收為支族，並不是那麼容易的事，”蒲生宣秀點了點頭，“還有島津家也是如此……總之，您就算平定了九州，也還要下很大的工夫收拾人心才行。”
“主要是因為有宗家在，所以才沒那麼容易歸心，”我沉吟著說道，“你看寶滿城的築紫家，身為少弍家的支族，受委託經營筑前方面，可是少弍家一衰落，他們也跟著丟掉了尊嚴，多年來像牆頭草似的，輾轉於大內、毛利、大友、秋月諸家配下，如今又接受了佐竹宣秀的調略……這樣的命運和際遇，還真是讓人感慨。”
“不過，築紫家的降伏，對於筑前攻略的確是非常關鍵，”蒲生宣秀看完書信，露出了一個笑容，“那可是秋月家起家時的盟友啊！如今連他們都降伏，秋月家也就離崩潰不遠了。”
“你說的不錯，”我讚許的點了點頭，“那麼現在就進行下一步攻略吧！”
我說的下一步攻略，是攻擊古処山城的事。在此之前，我雖然將這座城團團包圍，卻一直沒有發動進攻，只是分出了豐後大友、薩摩島津兩路偏師，分別攻入更北面的穗波、嘉麻兩郡。表面上看來，是被作為支城的岩石城擋住了，實際上卻是在等待周景那邊調略築紫家的訊息。如今築紫家已經降伏，自然就到了發起總攻的時候。
雖然岩石城扼守山隘重地，周圍地勢險要，可謂是易守難攻。但是我決心一下，想要攻破卻不算是太麻煩的事情。
次日，蒲生宣秀奉命發起進攻。他以少部軍力堵住隘口，牽制城中的守軍，然後率五千人登上城東的山坡，就地製作了大批的滾木礌石，一股腦的向城中傾瀉下去。城中的秋月家守軍猝不及防，立刻陷入了極大的混亂，而守將熊井越中守、芥田六兵衛甚至當場被砸死。見到事不可為，倖存的守軍很快就讓出城池，逃往另一座支城益富城，不久又將益富城一把火燒掉，逃進了作為本處的古処山城。
我知道，看見岩石城被攻下，秋月家已經完全失去了信心，他們燒掉益富城，是為了防止我方將這座城奪下後，拿來作為攻擊古処山城的前線支撐。
我看了這座城的方位，正好位於古処山城大手門前方，還真是絕佳的支撐點啊！
“儘快將城池修復！”我對蜂屋賴隆下了命令。
蜂屋賴隆配下的軍勢，曾經參與過他目前本城巖岡城的建造，對於築城可謂是輕車熟路。僅僅只用了一天時間，他們就將益富城重新修復完畢，然後順勢進駐，準備對古処山城發起進攻。
看到這一幕，秋月家撐不下去了，很快就派來了降伏的使者。
“一日落城，一日建城，太常公果真有鬼神不測之機……敝家主已經看到了殿下的力量，願意奉築前一國投入太常公麾下，從此任由驅馳。”使者的態度非常恭順。
“繼續領有筑前一國？”我大聲喝問道，“這是秋月家降伏的條件嗎？”
“是，”使者回答，見我語氣不善，又連忙補充了一句，“當然，如果太常公有什麼訓示，敝家主也一定會考慮的！”
“那麼就考慮好了再來，不要使這種緩兵之計。”我揮了揮手，斥退秋月家的使者。
使者離開後，蒲生宣秀若有所思：“您是想覆滅秋月家吧……您甚至都沒有詳細詢問使者在秋月家的地位和身份。”
“我確實是這麼打算的。博多港周圍的地方，我不準備交給別人，”我坦白的對蜂屋賴隆、蒲生宣秀承認了，“而且，秋月種實很像畿內的一個人。對於這這樣的人，一定不能姑息。”
“是荒木村重嗎？”蜂屋賴隆試探著問道。
“正是。”我點了點頭。***（未完待續）